天光刚透，灰雾未散。岑昭站在蚀骨窟入口前，脚底碎石被晨风推着滚动。他左手按在胸前，龟甲残片贴着皮肤发烫，罗盘藏在内衫里，边缘还带着昨夜残留的凉意。玄溟趴在他左脚边，背甲闭合，裂缝中青光微闪，像是一口气吊着，没彻底熄。
他没急着进去。
身后传来脚步声，一队新人陆续抵达。有人骑着火鬃狐，三步并作两步跃过沟壑；有人牵着影豹，爪子在岩地上划出火星；还有人放出风隼探路，羽翼掠空，尖啸刺耳。他们穿着统一制式的皮甲，肩头绣着城邦徽记，眼神扫过岑昭时顿了一下，又迅速移开。
没人说话。
但那意思明白——你带个快死的烂壳龟，也敢来试炼？
岑昭不看他们。他弯腰，手掌轻轻覆在玄溟甲壳上。温度比昨夜高了些，震动也稳了。他低声说：“还能走吗？”
玄溟没动。
可底下的搏动传到掌心，节奏清晰，像是回应。
他直起身，抬脚迈入洞口。
瘴气扑面，灰绿色浓得化不开。地面铺满菌毯，湿滑蠕动，像一层活肉。空中有细响，像是翅膀在极近距离震颤，却又找不到来源。其他考生纷纷催动灵兽腾跃而起，踩着凸岩、攀壁、滑索，动作利落。唯有岑昭一步步走，玄溟慢吞吞跟在后头，四足拖地，甲壳与菌毯摩擦，发出沙沙声。
有人回头看了眼，嗤笑一声：“这哪是试炼，是遛龟？”
话音未落，脚下菌毯猛地隆起。
一条漆黑藤蔓暴起，直扑岑昭右腿。他侧身避让，但第二条、第三条接连窜出，缠住玄溟四肢。藤蔓表面渗出黏液，滋滋作响，腐蚀着龟甲表层。玄溟不动，甲壳闭得更紧。
岑昭停步。
他不能硬扯。藤蔓越挣越紧，黏液顺着甲缝往下流。他盯着那团黑影，手按胸口，等玄溟自己应对。
一秒，两秒。
龟甲裂缝中，淡青色雾气缓缓渗出。起初极细，随呼吸扩散，碰到藤蔓的瞬间，菌丝表面“咔”地一声脆响，开始结晶化。黑色变灰，灰转白，整条藤蔓像被冻住，节节崩裂。其余藤蔓受波及，纷纷回缩，钻进菌毯深处，地面恢复平静。
岑昭后撤半步，护住玄溟后方。
他低头看，龟甲表面有一道极细的螺旋纹，从中央裂痕向外延展，一闪即逝。他没多想，抬脚继续往前。
通道渐窄，头顶岩壁低垂，必须弯腰才能通过。空气越来越闷，耳边嗡鸣不断。忽然，上方碎石剥落，成片蝙蝠状生物冲出，数量上百，翅膀拍打声连成一片尖啸。那是幻音蝠，靠声波扰乱神志，普通灵兽一碰就失控乱撞。
人群骚动。
火鬃狐原地打转，嘴里吐白沫；影豹撞向石壁，爪子抓得岩面火星四溅；风隼直接从空中坠落，羽毛纷飞。考生们急忙召回灵兽，退守角落，试炼进程戛然而止。
岑昭站着没动。
玄溟已将头尾完全缩入甲中，全身封闭如卵。龟甲开始轻微震颤，频率极低，几乎察觉不到。但那嗡鸣扩散出去，与蝠群声波相撞，空气微微扭曲。蝙蝠飞行轨迹突然紊乱，一只接一只偏离方向，撞上岩壁，晕厥坠地。几十息内，满空飞影尽数落地，只剩余音在洞壁间回荡。
岑昭迈步穿过蝠群尸体。
他没低头看，也没加快脚步。玄溟重新探出头，四足撑地，继续缓行。只是这一次，甲壳裂缝中的青光比刚才亮了一分，震动也更稳。
高处观测台。
一块晶石镜后，白袍老者眯眼凝视下方。他手中罗盘指针剧烈晃动，指向那个黑发少年和他脚边的龟。老者喉头滚动，声音压得极低：“这哪是腐土龟……是山海遗种在苏醒！”
他没再说话。
只是手指死死扣住镜框，指节发白。
下方通道里，岑昭有所感应，抬头看了一眼。高台被雾遮着，什么也看不见。他收回目光，右手下意识摸了下胸前。龟甲残片温热，罗盘贴着它，也在微微发烫。他没多想，继续前行。
菌毯越来越少，地面转为硬质岩层。洞壁开始出现水渍，湿痕蜿蜒向下。空气中多了股铁锈味，混着地下水的腥气。通道前方收窄，仅容一人通过，两侧岩壁挤压，头顶滴水不断。
岑昭放慢脚步。
玄溟走得更慢，每一步都像在试探。甲壳上的裂纹中，青雾不再外溢，而是沉在内部，随着呼吸明灭。岑昭知道它消耗不小，但也没办法。试炼规则不允许中途退出，更不允许他人协助。
他只能走。
走到一半，前方地面塌陷，露出一道斜向下延伸的滑道。岩面光滑，布满水流冲刷痕迹。他蹲下身，伸手探了探坡度。冷意顺指尖爬上来。
“下去。”他说。
玄溟没犹豫，一头滑入。岑昭紧随其后。
下滑过程极快，岩壁两侧水痕飞退。他伸手想抓凸起，但太滑，只能蜷身控制重心。几息后，落地。脚下一软，踩进浅水层。水面不过脚踝深，但范围极广，向前延伸至黑暗深处。水底铺满碎石与断骨，偶尔有气泡从缝隙中冒出。
他站定。
玄溟在他右侧，甲壳沾了水，裂纹里的青光映在水面，泛出淡淡涟漪。四周安静，只有水滴落的声音。头顶岩层厚实，隔绝了外部气息。他知道，已经进入蚀骨窟核心区域。
但还没完。
前方通道继续延伸，比之前更窄，岩壁夹道，仅容一人侧身通过。水位渐深，到膝盖位置。他抬起脚，继续往前。
走了约百步，岩壁突然内凹，形成一处小龛。龛中立着一块石碑，表面刻字模糊，被水浸得发黑。他停下，借着玄溟甲缝中的微光扫了一眼。
“蚀骨窟试炼规令：
一、单人独兽，不得结伴；
二、禁用外器，违者黜落；
三、灵兽陨灭，试炼终止；
四、通窟者晋阶，败者留名。”
字迹老旧，边角剥落。显然立了很久。
他看完，转身继续走。
玄溟跟在后头，步伐略显迟滞。刚才两次应对消耗不小，甲壳震动频率变慢，青光也暗了几分。岑昭能感觉到它状态下滑，但没停下。他知道一旦停，可能就再也走不动了。
水位升到大腿。
前方光线更暗，只能靠玄溟甲缝中的微光照明。岩壁收得极紧，肩膀几乎擦着石头。他侧身挤过一段狭窄区，脚下一滑，踩到水底碎骨。骨头断裂声在水中闷响。他稳住身体，继续前进。
突然，玄溟停了。
他回头。
玄溟四足钉在原地，甲壳微微震颤，裂纹中的青光忽明忽暗。它没缩头，也没释放雾气，而是仰起颈，朝向正前方。
岑昭顺着它的视线看去。
前方水道尽头，隐约有光。
不是火光，也不是磷光，而是一种幽蓝的反光，像是水底有什么东西在缓慢流动。光面起伏，映在岩壁上，像呼吸一样明灭。
他迈步。
水阻加大，每一步都像踩在泥浆里。玄溟勉强跟上，甲壳震动越来越弱。但他没回头，也没减速。他知道终点就在前面。
终于，通道豁然打开。
一片开阔水域出现在眼前。水面平静，深不见底，边缘长满黑色苔藓。对岸是出口平台，石阶干燥，通往上层通道。已有几人抵达，正坐在台阶上喘息。他们看见岑昭，目光落在玄溟身上，神情复杂。
岑昭没理会。
他低头看玄溟。龟甲表面又浮现一道螺旋纹，比之前清晰，绕着中央裂痕旋转半圈，随即隐去。青光仍在，但微弱，像是随时会熄。
“到了。”他说。
玄溟没反应。
但它还在动，四足撑着水底，一点点往岸边挪。
他伸手，轻轻扶住甲壳边缘，帮它借力。两人一兽，缓慢爬上石阶。平台上的人默默让开一条路。没人说话，也没人靠近。
他站在干地上，回头看了一眼水潭。
水面幽蓝，倒映着岩顶水痕。水底深处，似乎有东西缓缓移动，带起一圈圈涟漪。但他没多看。
他知道，这还不是终点。
前方还有路。
他左手按住胸前，龟甲残片贴着皮肤发烫。罗盘在内衫里，热度未散。玄溟趴在他脚边，甲壳闭合，裂纹中的青光微弱闪烁，像是一口气吊着，没彻底熄。
他抬起脚。
继续往前。
