胡老四的“是我”两个字，像两块冰，砸在寂静的屋子里。

萧珩眼神骤冷：“你杀的林氏母亲？”

“不，”胡老四摇头，“我杀的是那个妾室。林氏母亲的死……是意外。”

他缓缓站起身，走到窗边，看着外面的夜色，声音苍老得像从三十年前飘来：

“那年我二十三岁，刚接替我爹当上刽子手。林府的老爷——也就是林氏的父亲，找到我，说他府里有个妾室得了疯病，总说自己是正妻转世，要杀他。他让我‘处理’掉。”

“处理的意思是……”

“杀了，做成意外。”胡老四转过头，眼神空洞，“我收了钱，去了。那妾室很年轻，才十八岁，长得像朵花。她跪在地上求我，说她没疯，是正夫人要害她……但我收了钱，就得办事。”

“你怎么杀的？”

“用丝线。”胡老四从怀中掏出一卷丝线，正是密道里找到的那种，“勒晕她，然后给她灌了药——那种药能让人产生幻觉，笑着死。我把她吊在房梁上，做成上吊自杀的样子。她死的时候……在笑。”

笑着死。

又是这个手法。

三十年前就有了。

“林氏母亲知道吗？”沈凌玥问。

“知道。”胡老四苦笑，“她那天晚上正好路过，看见了。她吓坏了，第二天就心悸发作……死了。”

所以林氏母亲的死，虽然不是胡老四直接下手，但也是因他而起。

“那玉佩呢？”萧珩问。

“是林氏母亲留下的。”胡老四说，“她死前，把这玉佩交给哑姑，说如果有一天她女儿要报仇，就把玉佩拿出来——玉佩里藏着证据，能证明那个妾室是被谋杀的。”

“什么证据？”

“我不知道。”胡老四摇头，“哑姑没告诉我。她只说要留着，等小姐长大了，给她。”

所以哑姑守着这个秘密三十年。

守着玉佩，守着仇恨。

“柳如烟的死，和你有关吗？”萧珩追问。

胡老四沉默片刻，点头：“有关。林氏找到我，说要报仇。她要所有笑着勾引男人的女子都死……我劝过她，但她不听。她说，如果我不帮她，她就公开当年的真相。”

“所以你就帮她杀了柳如烟？”

“不全是。”胡老四看向沈凌玥，“柳如烟不是我杀的。是……另一个人。”

“谁？”

胡老四张了张嘴，正要说话，窗外忽然射进一支箭，精准地钉在他的咽喉上！

血喷出来。

胡老四瞪大眼睛，双手捂住脖子，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，缓缓倒地。

“有刺客！”萧珩瞬间冲出门。

阿蛮紧跟其后。

院子里空无一人，只有夜风吹过柴火堆的声响。墙头上，一道黑影一闪而过，消失在夜色里。

萧珩追出去，阿蛮也翻墙去追。

屋里，沈凌玥和柳七冲到胡老四身边。

血还在流，已经浸透了他的衣襟。他眼睛睁着，嘴唇蠕动，想说什么。

沈凌玥俯下身，把耳朵凑近他的嘴唇。

“……小……宝……”

他说出这两个字，就断了气。

眼睛还睁着，望着屋顶，像在看着什么。

柳七哆嗦着探了探他的鼻息：“死、死了……”

沈凌玥缓缓站起身，看着胡老四的尸体，心里一片冰凉。

又灭口了。

又一个知情人死了。

而小宝……到底在哪儿？

萧珩和阿蛮回来时，脸色都不好看。

“追丢了，”萧珩声音冰冷，“对方很熟悉地形，钻进巷子就不见了。”

“是那个刽子手吗？”柳七问。

“不是。”阿蛮摇头，“身手不像。更像……练过武的女人。”

女人？

林氏？还是哑姑？

但哑姑已经死了。

“先把尸体带回皇城司。”萧珩吩咐，“柳七，你留下，查查胡老四家里还有什么线索。”

“我、我一个人？”柳七脸都白了。

“阿蛮陪你。”

阿蛮点头。

萧珩和沈凌玥带着胡老四的尸体回到皇城司，谢云辞连夜验尸。

除了咽喉的箭伤，胡老四身上还有很多旧伤——刀伤、鞭痕，还有……烫伤的疤。

在左肩位置，有一个圆形的烫痕，像是被烙铁烙上去的。

烙痕已经模糊，但还能看出一个字的轮廓：“奴”。

“这是官奴的标记，”谢云辞轻声说，“他以前是官奴？”

萧珩皱眉：“刽子手虽然是贱籍，但一般不烙字。除非……他犯过重罪。”

什么样的重罪，会让一个刽子手被烙字？

沈凌玥盯着那个“奴”字，忽然想起父亲说过：先帝在位时，曾有一批官员获罪，家眷被贬为官奴。其中有些人被分到各府做苦力，有些人……被秘密处决。

胡老四会不会就是其中之一？

“查他的出身。”萧珩对亲卫道。

亲卫领命而去。

验尸继续。

除了外伤，胡老四胃里还有残留的药物——和柳如烟喉部丝线上涂的药一样，是忘忧草提取物。

“他死前服用过忘忧草。”谢云辞判断，“剂量不大，但足以产生幻觉。”

所以胡老四死前，可能看见了幻觉。

也许是那个被他杀死的妾室，也许是林氏的母亲，也许是……别的什么人。

“箭呢？”沈凌玥问。

萧珩递过来一支箭——很普通，竹制的，箭头是铁的，没有标记。

但箭杆上刻着一行小字，很浅，需要对着光才能看清：

“下一个是你。”

又是威胁。

但这次，是针对谁的？

萧珩？沈凌玥？还是……所有人？

“掌柜的！”柳七的声音从外面传来，气喘吁吁地跑进来，“查到了！胡老四的出身！”

“说。”

“他本名叫胡文忠，三十年前是……礼部侍郎府的侍卫！”

礼部侍郎府。

赵明轩的家。

沈凌玥和萧珩对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。

“哪个礼部侍郎？”萧珩问。

“就是现在的赵侍郎……赵明轩的父亲！”柳七擦着汗，“三十年前，赵侍郎还是礼部主事的时候，胡老四就在他府上当差。后来不知道犯了什么事，被贬为官奴，发配到刑部当刽子手。”

所以胡老四和赵府有关系。

和林氏有关系。

和三十年前的案子……都有关系。

“他犯了什么事？”沈凌玥追问。

柳七摇头：“查不到。当年的记录被人抹掉了，只剩下一句‘冲撞主母，罪当处死，念其有功，贬为官奴’。”

冲撞主母。

哪个主母？

赵侍郎的正妻，就是林氏的母亲。

所以胡老四“冲撞”的，可能就是林氏的母亲。

而他被贬为官奴后，又被赵侍郎找去“处理”妾室……

这是一个圈。

一个由仇恨、秘密和死亡组成的圈。

“萧珩，”沈凌玥轻声说，“我们得去找林氏。现在。”

萧珩点头。

两人再次来到关押林氏的房间。

林氏还没睡，坐在灯下，手里捻着一串新的佛珠。看见他们进来，她神色平静：“萧大人，沈姑娘，这么晚，有事？”

“胡老四死了。”萧珩开门见山。

林氏捻佛珠的手顿了一下，但很快恢复：“是吗……怎么死的？”

“灭口。”萧珩盯着她，“他知道太多，所以有人杀他灭口。林夫人，你知道是谁吗？”

林氏垂下眼：“我不知道。”

“你知道。”沈凌玥走到她面前，“你知道胡老四当年‘冲撞’你母亲的事，你知道他被贬为官奴，你知道他替你杀了那个妾室……你知道所有事。”

林氏沉默。

“你为什么恨柳如烟？”沈凌玥继续问，“她只是一个青楼女子，怎么‘笑着逼死正妻’？”

林氏抬起头，眼中第一次露出恨意：“因为她想用孩子上位！就像当年那个妾室一样，笑着勾引我爹，笑着逼死我娘……所有这样的女人，都该死！”

“但她没有逼死任何人。”

“她有这个心！”林氏声音尖锐，“她怀了明轩的孩子，就想进赵府的门。一旦她进来，就会像当年那个妾室一样，笑着逼死我娘……我不能让她得逞！”

所以她的恨，不是针对柳如烟，而是针对所有“可能威胁正妻地位”的女子。

这是一种扭曲的、代偿性的仇恨。

“林夫人，”萧珩忽然问，“那个玉佩，里面到底藏着什么证据？”

林氏闭上眼，良久，才开口：“能证明……我娘是被毒死的证据。”

“被谁？”

“我爹。”林氏声音颤抖，“还有……那个妾室。他们联手，在我娘的药里下了毒。那种毒不会立刻致死，会让人慢慢虚弱，最后心悸发作……笑着死。”

笑着死。

原来林氏母亲不是意外，是谋杀。

而那个妾室，可能也是知情者，所以被灭口。

胡老四成了帮凶。

“玉佩里有一张药方，”林氏继续说，“是我娘临死前写的，上面列了毒药的成分。还有……下毒的人的签字画押。”

签字画押？

谁会在毒药方上签字？

除非……是大夫。

开药的大夫。

沈凌玥忽然想起一个人——谢云辞的太爷爷，当年是太医院院判，经常给各府女眷看病。

会不会是他？

“那个大夫……姓谢吗？”她问。

林氏猛地睁眼：“你怎么知道？”

沈凌玥心跳如雷。

谢家。

又是谢家。

谢云辞的太爷爷，谢家的老太爷，当年可能参与了毒杀林氏母亲。

而谢云辞……知道吗？

“玉佩在哪儿？”萧珩问。

“在……”林氏正要开口，窗外忽然闪过一道黑影。

紧接着，一支箭射进来，直取林氏咽喉！

萧珩瞬间拔刀，斩断箭矢。

但第二支箭紧随而至，射中了林氏的肩膀。

林氏惨叫一声，倒地。

“保护她！”萧珩冲出门。

沈凌玥扶起林氏，谢云辞闻声赶来，迅速为她处理伤口。

箭上有毒，但毒性不强，只是让人昏迷。

林氏昏过去前，抓着沈凌玥的手，用尽最后力气说：

“玉佩……在……谢……”

话没说完，就失去了意识。

谢？

谢云辞的谢？

沈凌玥抬头，看向正在为林氏解毒的谢云辞。

他低着头，专注地处理伤口，侧脸在烛光下温润如玉，像一尊慈悲的菩萨。

但沈凌玥忽然觉得……很冷。

一种从心底涌上来的寒冷。

师兄，你到底……知道多少？