在圣坛外，执事弟子的脚步声突然像被按下了暂停键，戛然而止。叶寒舟依旧站在云绾月斜后方半步的位置，袖口上的竹叶暗纹看起来像是刚从一场“晨露与尘灰的狂欢派对”中归来，懒洋洋地不愿搭理外界。他掌心空空如也，那片珍贵的契约残片早已被他像宝贝一样贴身藏好，腕上的灼痕微微发热，不是疼，也不是警告，而是一种低频的震颤，仿佛体内有个小型按摩仪在嗡嗡作响。
他还没来得及挪窝，西北方向突然传来三声拐杖敲地的声音，节奏缓慢而沉稳，每一下都像是在青石板的接缝处跳着精准的踢踏舞。这声音叶寒舟太熟了——玄霄子来了。
紫檀拐杖率先闯入视线，仿佛在宣告主人的到来。三长老佝偻着背，月白长衫的下摆像扫帚一样扫过台阶，步伐不紧不慢，却自带一股“我来了，你们都小心点”的气势。他压根没看叶寒舟，目光直勾勾地盯着祭台中央那道裂开的符契余烬，喉咙里滚出一声闷咳，听起来就像锈刀在铁皮上刮来刮去。
“第七弟子叶寒舟。”他的声音像砂砾在地面上碾过，“擅闯圣坛重地，滞留禁阶超过规定时间，按照门规，罚跪思过一个时辰，不得运功调息，不得言语辩解。”
叶寒舟低头，双膝缓缓触地，动作流畅得像是排练过无数次。石阶冰冷坚硬，膝盖压上去时发出轻微的“吱吱”声，仿佛在抗议。他双手笼入袖中，脊背挺直，像一根被钉入土中的桩子，稳如泰山。
玄霄子站在三丈外，拄着拐杖，一动不动，也不说话。风从演武场东侧卷来，吹动他的衣角，也顺便掀起了叶寒舟额前的碎发。阳光洒在两人之间，拉出两道长短不一的影子，一老一少，一立一跪，静得仿佛时间都凝固了。
半个时辰过去，叶寒舟的双膝已经麻木，血液流动像是被施了魔法，滞涩得不行，小腿微微发胀。他闭目调息，但并不运灵力，只是将意识沉入体内，任由身体承受惩戒带来的钝痛。就在神志最沉的一瞬，腕上灼痕突然一烫，不是来自皮肤表面，而是从骨头深处渗出的热意，仿佛体内有个小火炉在燃烧。
紧接着，一段声音在他识海中响起。
——我本欲护你母，却成其祸根……
声音低哑，带着压抑多年的沙痕，分明是玄霄子的嗓音，却又与方才训斥时截然不同。那不是对外的威严，而是向内的自剖。
——她临死前喊的不是恨我，是叫我护住你……可我连你出生都没见过，直到扫地长老把你抱回来那天，看见你手腕上的火痕，我才敢信——你是她儿子。
叶寒舟眼皮微跳，但面容未变。他没有睁开眼，也没有做出任何反应，只是将那段话像录音一样原封不动地记了下来。
——当年若我不贪那药方，若我早一步拦下仙盟的人……可我又怕，怕你继承她的性子，不怕死，不怕痛，只求个公道。如今你站在这里，和她一样倔，一样不肯低头……我竟不知，该恨你像她，还是该谢你不像她那样早亡。
拐杖轻点地面，一声，又一声。玄霄子始终站着，面朝远方，仿佛刚才那些话从未出口。但叶寒舟知道，它们确实存在过，清晰得如同刻进骨髓的碑文。
他想起昨夜翻阅《诸阁宗脉志》时，玄霄子曾在书架前驻足片刻，指尖抚过“散修名录”那一栏，停留的位置，正是母亲的名字。当时他以为那是巧合，现在想来，或许是刻意的凭吊。
又一阵风吹过，带起玄霄子衣袖一角，露出内衬上一道褪色的靛青布条——那是二十年前青鸾阁外门弟子才有的制式里衬。叶寒舟记得，母亲死前穿的，就是这种布料。
他依旧跪着，膝盖早已失去知觉，但心却比任何时候都清醒。
原来这人并非全然无情。他害死了母亲，也为此背负了二十年的罪。他今日罚我，或许不只是为了门规，更是为了确认——我是否也会走上她的老路，撞向那堵名为“正道”的高墙，粉身碎骨。
但真正的敌人，从来不在眼前这个佝偻的老者身上。
叶寒舟缓缓睁眼，目光越过玄霄子肩头，望向远处山门。那里有新的脚步声传来，隐约夹杂着药王谷的徽铃声。他知道，接下来的事，不会只发生在青鸾阁内部。
一个时辰到了。
玄霄子转身，拐杖敲地三声，启动了什么阵法，偏殿门户无声滑开。他迈步进去，身影消失前，终于回头看了一眼。
叶寒舟正缓缓起身，双腿僵硬，但他没有扶墙，也没有踉跄，只是稳稳站直，像一棵熬过寒冬的树。
两人对视片刻，谁也没说话。
然后玄霄子移开视线，走入偏殿，门户闭合，仿佛一切未曾发生。
叶寒舟站在原地，活动了一下脚踝，膝盖处传来细微的“咔咔”声。他拍去裤上尘土，袖口竹叶暗纹依旧沾灰未拂。他没去看那扇紧闭的门，也没去追那道佝偻的背影。
他只是把手伸进袖中，摸了摸怀中那片温热的契约残片，确认它还在。
然后转身，朝回廊走去。
阳光洒在演武场石阶上，映出一道笔直的身影，不快，也不停，一步一步，走向下一个地方。
