风卷着沙粒打在脸上，秦烈脚步没停。
他走在最前，身后是长长的队伍。脚下的土从碎石变成硬地，又渐渐泛出浅灰的板结层。空气里那股人烟味越来越重，混着干草、泥土和一点烧焦木头的气息。
他知道，到了。
前方地势低洼处，一道半塌的土墙露出轮廓。墙后有几片低矮屋顶，茅草压得严实，烟囱冒着细烟。墙角立着一根削尖的木桩，挂着半截破布，在风里轻轻晃。
聚落。
秦烈抬手。
队伍立刻停下。
他站在坡上，扫了一眼身后的流民队。老人喘着气，孩子被抱紧了。青壮的手按在武器上，眼神绷着。
他转身，一步步走下坡。
离土墙还有三十步，墙头冒出几个人影。手持长矛，穿着粗布衣，脸上沾着泥灰。其中一人举起手臂，喊话声传来：“站住！再往前射了！”
秦烈停下。
他把双手慢慢举起来，掌心朝外。
身后所有人跟着放下武器。刀插回鞘，棍子靠在脚边。阿蛮从药囊里取出一个布包，又拿了个空陶瓶，捧在手里，也举高了。
墙头的人互相看了看。
没人说话。
风吹过空地，带起一缕尘。
过了几息，墙头那人低头说了句什么。很快，土墙中间的木门吱呀推开一条缝。两个守卫走出来，手里矛尖对着地面，但没放低。
他们走到十步外站定。
秦烈没动。
阿蛮上前两步，把布包和陶瓶放在地上，轻轻推过去。
布包打开，是半块干饼，几根晒干的菌条。陶瓶里残留着一点绿色药液的痕迹。
“我们是从荒原来的。”阿蛮说，“没恶意。想换点吃的，或者……一处歇脚的地方。”
守卫低头看一眼，又抬头盯住秦烈。
“你是头？”
秦烈点头。
“叫什么名字？”
“秦烈。”
“带了多少人？”
“三十七个。老的七个，小的九个，能动的都算上。”
守卫互看一眼。其中一个转身回去报信。另一个留在原地，矛依旧握紧，眼睛不离秦烈的脸。
太阳偏西了些。
门重新打开，这次出来五个人。中间是个中年男人，披着旧皮坎肩，腰上别着一把短斧。他走路有点跛，左腿似乎受过伤。
他走到秦烈面前，站定。
目光从秦烈脸上滑到腰间——那里挂着九枚源晶，但没多问。
“我是这聚落的首领。”他说，“你们来得不是时候。”
秦烈没接话。
“粮仓见底了。”首领说，“三天前刚送走一批采药人，换回来两袋麸皮。现在多一口人，就得少一口饭。”
秦烈点头：“我明白。”
“那你还要进来？”
“我们能打猎。”秦烈说，“凶兽肉，可以换。”
“你有肉？现在就有？”
“明天就能送来。十头。”
首领眯起眼：“活的？死的？”
“死的。剥好，分好，送到你们门口。”
“换什么？”
“信息。”秦烈说，“三条。关于外面的事。”
守卫脸色变了。
首领盯着他看了很久。
然后笑了下：“不是换吃的？不是换住处？换信息？”
“粮食你们缺。”秦烈说，“但更缺的是知道往哪打、在哪躲。我们走过来的路，没遇一头凶兽是瞎撞的。”
首领没动。
风从背后吹来，掀动他的皮坎肩。
他忽然转身：“进来说。”
木门完全打开。
秦烈回头看了一眼。
阿蛮对他点头。
他抬脚，迈过门槛。
身后的队伍留在外面，由两名青年带着，在墙边空地上坐下。有人递水，有人拿出最后的干粮分着吃。阿蛮打开药囊，给一个咳嗽的老汉塞了颗药丸。
聚落内部不大。十几座屋子围成一圈，中间是块空地，铺着压实的黄土。角落堆着柴火和杂物，几只瘦鸡在刨食。
首领带秦烈进了中央最大的屋子。门框矮，秦烈弯腰才进去。
屋里一张木案，几块兽皮垫子。墙上挂着几张兽皮，有两张已经发黑剥边。
首领坐下，示意秦烈也坐。
“你说换信息。”他说，“凭什么信你能送来十头凶兽？凭你这张脸？还是你身后那群饿得走不动路的人？”
“凭我能做到。”秦烈说，“明早之前，肉会送到。你要验，随时可查。”
“然后呢？你要听什么？”
“第一条，最近的人族聚落在哪？”
“东边四十里，有个盐井村。二十户人，守着一口咸水井活着。”
“第二条，外族活动范围？哪些地方不能去？”
首领沉默了一下：“北面山口之后，归狼牙部管。他们设了界碑，越界砍腿。西边沼地边缘，影族哨兵来回巡。上个月，三个猎人误入，只剩骨头回来。”
秦烈记下了。
“第三条。”他说，“人族现在是什么处境？”
屋子里安静下来。
首领低头，手指敲了敲木案。
“处境？”他冷笑一声，“还能是什么处境。我们种的地，他们说占就占。我们打的猎，他们路过就要抽三成。连挖点药材，都要偷偷摸摸。稍微聚起点人，就被说成‘图谋不轨’，派兵压过来清剿。”
他抬头看着秦烈：“你以为只有你们是从荒原逃出来的？十年前，我也是从西边流过来的。那时候还带着三百人。走到这，剩四十七个。现在呢？不到三十个能喘气的。”
秦烈没说话。
“所以你问我人族的处境？”首领声音低下去，“就是活一天算一天。不敢大声说话，不敢多生孩子，不敢存多余的粮。像耗子一样活着。”
屋外传来孩子的笑声。
一只鸡扑腾着飞过窗前。
秦烈缓缓吐出一口气。
“成交。”他说，“三日后，两头完整凶兽尸体，加上猎获记录，交到你手上。换这三条情报。”
首领盯着他：“你不像普通流民。”
“我不是。”
“你想干什么？”
“活下去。”秦烈说，“然后，让人族也能堂堂正正地活。”
首领没笑，也没反驳。
他伸手从案下拿出一块石板，用炭笔在上面划了几道线，标了几个点。
“这是我知道的。”他说，“拿去。”
秦烈接过石板，看了一眼，收进怀里。
“肉明天送到。”他说，“我们的人，能在外面搭棚住吗？”
“西墙边有空地。”首领说，“别靠近井，别动仓库。晚上不准乱走。”
“明白。”
秦烈起身。
走到门口时，他停下：“你们夜里守几班？”
“两班。八个守卫轮着。”
“不够。”秦烈说，“风向变了。地下震动你也感觉到了吧？这两天必有动静。”
首领眼神一紧：“你懂这些？”
“懂活命。”秦烈拉开门，“守好了，别让火灭。”
他走出去。
门在他身后关上。
外面天光尚亮。
阿蛮迎上来：“怎么样？”
“能住。”秦烈说，“西墙边。”
他抬头看了眼天空。云层低，风从东南来，带着湿气。
他走向队伍，一路低声吩咐：“今晚都睡浅点。青壮两人一组，轮流守。刀放在手边。听见异响，别喊，先示警。”
有人点头。
有人开始收拾行李。
阿蛮跟在他身边，轻声问：“谈成了？”
“嗯。”秦烈摸了摸怀里的石板，“人族现在，处处受压。”
阿蛮没说话。
她看着聚落中央那口井，几个孩子正排队打水。他们的衣服太大，袖子垂到手背，裤腿卷了好几圈。
秦烈站在空地上，环视四周。
土墙不高，屋顶老旧，守卫疲倦。但这里有人烟，有秩序，有孩子敢笑。
他闭了下眼。
呼吸平稳。
一次吸气，源息涌入，肌肉微震。
他没去看自己的手。
只是站着，像一座不会倒的山。
聚落首领坐在屋内，手中炭笔还在动。
他在石板背面，添了一行小字：
“外来者秦烈，言行异常，或为变数。”
写完，他吹了吹炭粉，将石板翻过来盖住。
屋外，夕阳落下一半。
秦烈蹲在西墙边，检查一根支撑遮棚的木棍是否牢固。
阿蛮走过来，递给他一块干饼。
他摇头。
她也没坚持，自己咬了一口。
远处，守卫换岗，新来的人哈着气搓手。
风更大了。
吹得棚布哗啦作响。
秦烈抬起头。
他看见一只夜鸦从北面飞来，掠过聚落上空，翅膀几乎擦到烟囱。
它没叫。
也没有盘旋。
直直飞向南方。
他盯着那方向看了很久。
然后站起身，拍了拍裤子上的土。
右手按在腰间源晶上。
指节粗糙，纹丝不动。
