西域，火焰山。
传说此地是太上老君炼丹炉砖所化，山体赤红如血，夏日地表可烙饼。九淑英牵着骆驼，在峡谷中艰难行进。
他已追那“沙鬼”三个月。
所谓沙鬼，是西域商队口耳相传的怪物——似人非人，昼伏夜出，专劫落单旅人，受害者的皮会被完整剥下，挂在枯树上风干。
九淑英原不信这些怪力乱神，直到他在敦煌城外，亲眼看见一具“皮囊”。那皮剥得极精巧，眉眼口鼻宛然，甚至能看出死者惊恐的表情。
更奇的是，皮囊手心，攥着半枚铜钱。
与万徒在漠北所见，一模一样。
“他娘的，到底什么鬼东西。”九淑英灌了口水囊里所剩不多的水，抬头望天。日头毒辣，晒得沙砾反光刺眼。
前方峡谷拐角处，忽传来驼铃声。
九淑英握紧大刀，缓步靠近。转过山壁，却见一幕奇景——
十余匹骆驼跪成圆圈，中央坐着个黑袍人，正低头摆弄什么。驼队货物散落一地，有丝绸、香料，还有几口沉重的木箱。
“喂！”九淑英喝道。
黑袍人缓缓抬头。兜帽下是张西域人的脸，高鼻深目，但双眼瞳孔竟是诡异的竖瞳，如蛇似蜥。
“汉人？”黑袍人开口，汉语竟十分流利，“你来早了。”
“什么来早了？”
“祭品。”黑袍人站起，身高竟逾九尺，“月圆之夜，蛇神苏醒，需三十六颗人心献祭。你还差得远。”
九淑英怒极反笑：“装神弄鬼！”大刀抡起，劈头斩去！
刀锋离黑袍人三尺时，异变陡生。沙地爆开，数条黑索如毒蛇窜出，缠住刀身！九淑英发力回夺，黑索却越缠越紧，且传来一股阴寒内力，顺刀身直透手臂。
“撒手！”他暴喝，运起十成功力。刀身震颤，黑索寸寸断裂。
黑袍人“咦”了一声，终于正眼看他：“有点意思。报上名来。”
“大刀客九淑英！”
“九？”黑袍人忽然激动，“可是荆楚九氏的九？”
九淑英一怔：“你怎知我祖籍？”
黑袍人不答，反而掀开黑袍。他胸前赫然纹着条衔尾蛇，与铜钱上图案一般无二，但蛇眼处镶嵌的，竟是两颗真正的红宝石。
“六十年前，白莲教有三护法：中原曹、荆楚九、西域哈桑。”黑袍人盯着九淑英，“你祖上，便是九护法。这宝藏，本就有你一份。”
九淑英脑中轰鸣。他自幼父母双亡，被叔父养大，只知祖上是江湖人，却不知竟是白莲教余孽。
“你胡扯！”
“是不是胡扯，你看这个。”黑袍人自怀中取出一卷羊皮，展开竟是族谱。泛黄的纸页上，清晰写着：“九氏第三十七代孙，九淑英，生于嘉靖三年……”
生辰八字，分毫不差。
“你父母不是病故，是被朝廷暗桩所杀。”黑袍人声音转冷，“因为他们不肯交出祖传的那份藏宝图。如今图在谁手？是不是传给你了？”
九淑英握刀的手微微发抖。他想起叔父临终前，塞给他一枚铁牌，嘱咐“死也不能丢”。那牌他贴身戴了二十年，却从未细究。
“我没有图。”
“不，你有。”黑袍人指向他胸口，“你戴的那块‘九字令’，背面刻的就是地图。”
九淑英下意识摸向胸口铁牌。便在这一瞬，黑袍人动了！他身形如鬼魅飘至，枯爪直掏心窝！
刀光乍起！
却不是九淑英的刀——一道青色剑光自天而降，如青龙探爪，直刺黑袍人后心。黑袍人急闪，剑锋擦肩而过，带走一蓬血雨。
沙丘上立着个道姑，拂尘搭臂，剑已归鞘。
“清虚道长？”九淑英愕然。
“奉司正令，带你回去。”清虚目光锁定黑袍人，“哈桑，六十年了，你们白莲教还不死心？”
黑袍人哈桑嘶声大笑：“监天司的小辈也来了？好！好！那今日，新账旧账一起算！”
他扯开黑袍，露出精赤上身。但见皮肤上密密麻麻纹满符文，随着他运功，符文竟泛起血光！
“快退！”清虚厉喝，一剑斩向沙地。
沙爆如龙，遮蔽视线。待沙尘落定，哈桑已不见踪影，只留下句话在空中回荡：“九淑英，月圆之夜，蛇窟相见。不来，这西域三十六族的命，算在你头上！”
九淑英欲追，被清虚拦住：“别中计。他修的是邪功‘血蛇咒’，需活人精血滋养。你追去，正好给他送补品。”
“那道长为何而来？”
“为你胸前的铁牌。”清虚正色，“司正查到，白莲教宝藏不止金银，还有前朝龙脉图。得图者，可乱天下。”
九淑英沉默良久，终于扯下铁牌。翻转背面，在阳光下细看——那些以为是装饰的花纹，果然勾勒出山川地形。
“我要去蛇窟。”他沉声道。
“你会死。”
“那也得去。”九淑英咧嘴一笑，“我九氏欠的债，我来还。至于这图……道长拿去吧，别让歹人得了。”
他将铁牌抛给清虚，扛起大刀，头也不回走向火焰山深处。
清虚握着犹带体温的铁牌，轻叹一声，身形隐入沙尘。
