老刀在药物的强制镇静和自身顽强的求生欲下，昏沉地睡了几个小时，但每一次短暂的清醒都伴随着高烧的眩晕和腿部啮咬般的剧痛。暗绿色的脉络被遏制在了大腿中部，没有继续向上蔓延，但伤口周围依旧肿胀流脓，情况远称不上乐观。

萧玥彤彻夜未眠，寸步不离地守着，更换被脓血浸透的纱布，用所剩无几的清水为他擦拭滚烫的额头。陈晨抱着膝盖坐在洞口附近，眼神空洞，时不时看向洞外奔流的河水。坦克安静地趴在一旁，耳朵却时刻转动。

柳新绘靠坐在洞口内侧，短刀横在膝上，闭目养神，但每一丝风吹草动都逃不过她的感知。小丁则蜷在另一边，手里无意识地摩挲着一块石头。

当第一缕相对明亮的晨光照射进洞口时，柳新绘睁开了眼睛，目光清明而冷冽。

“不能再等了。”她的声音打破了洞内压抑的寂静，“必须去找阿芷和麦迎。老刀需要人守着，也需要药。”

她看向众人，迅速说出计划：“我带着小丁，轻装沿下游找。陈晨，萧护士，你们留下，照顾老刀，守住这里。这是那瓶剩下的药，”她将那个装着大半瓶不明抗生素的小瓶交给萧玥彤，“看情况用。我们有手电（昨晚找到的备用电池，电量微弱）、短刀、斧头（老刀的消防斧留下防身）、绳子、还有……”她顿了顿，从背包里取出一个用树叶和胶布小心包裹的小块硬物——那是之前从矿道粘液痕迹旁刮取的一点干燥样本，“这个，也许能帮我们辨别方向。”

“我也去！”陈晨猛地抬头，看向坦克，“我和坦克可以帮忙……”

“坦克留下。”柳新绘不容置疑，“它嗅觉好，能预警，这里更需要它。而且，它受伤也需要休息。”坦克肩部的爪痕虽然不深，但并未完全愈合。更重要的是，柳新绘需要确保留守据点有足够的防御和预警能力。

陈晨张了张嘴，看到柳新绘的眼神，又看了看昏迷中眉头紧锁的老刀和满脸疲惫的萧玥彤，最终低下头，默默抱紧了坦克的脖子。坦克舔了舔他的手。

“小心……那些粘液。”萧玥彤沙哑地叮嘱，将一小卷干净纱布和最后一小瓶碘伏塞给柳新绘。

“保持警惕，如果看到我们留下的特殊标记（约定为三个堆叠的石头，上面压一根折断的树枝），或者听到连续三声长的鸟哨，就按计划行动或撤退。”柳新绘最后看了一眼老刀，眼神复杂，随即转身，“小丁，检查装备，我们走。”

小丁深吸一口气，将剩下的烤猪肉条（已经有些变质）分出一半留给留守的人，自己带上水壶和工具，拿起那把从“牧尸人”哨兵处缴获的砍刀，跟上了柳新绘。

两人钻出浅洞，涉过洞口下方一段冰凉的浅滩，踏上了河谷边缘湿滑的卵石滩。晨雾在水面上升腾，遮蔽了远处的视线。轰鸣的水声指引着方向。

柳新绘蹲下，仔细检查河滩上的痕迹。泥泞处有一些凌乱的脚印（可能是他们昨晚留下的），但没有看到明显的、属于阿芷和麦迎的足迹或拖拽痕迹。简易筏子很可能直接从水深处漂走，没在岸边留下线索。

她起身，目光锐利地扫向下游雾气弥漫的河道。“沿水边走，注意对岸和前方水中的障碍物。留意任何人工物品——布料、木棍、或者……血迹。”

小丁用力点头，握紧了砍刀。两人一前一后，保持着数米的距离，开始向下游搜索。每一步都小心翼翼，既要留意脚下湿滑的石头和可能隐藏在浅水中的危险，又要警惕两岸茂密植被中可能潜藏的东西。

峡谷逐渐收窄，水流变得更加湍急，在岩石间撞出白色泡沫。他们不得不时常离开水边，攀爬岩石或穿过灌木丛。柳新绘不时停下，用短刀拨开垂挂的藤蔓，观察后方和侧翼。

走了大约一个小时，前方出现了一个不大的回水湾，水流在这里稍缓，堆积了不少从上游冲下来的枯枝和杂物。柳新绘眼神一凝，快步上前。

在杂木堆的边缘，她看到了一小块熟悉的、褪色的油布碎片！正是他们用来包裹阿芷和制作筏子的那种！碎片挂在一根折断的树枝上，随风轻轻飘动。

“是她们的东西！”小丁低呼。

柳新绘捡起碎片，仔细查看。边缘有撕裂的痕迹，像是被水流中的树枝或岩石刮破的。她环视回水湾，又看向下游更加汹涌的河段。

“筏子可能在这里撞上东西，破损了。”她分析道，“她们要么落水，要么被迫上岸。”她看向河岸两侧陡峭的岩壁和茂密的森林，“上岸的可能性更大，但情况可能更糟。”

希望与担忧同时升起。至少，她们没有无声无息地消失在黑暗的地下河道。

“继续找，注意岸边有没有攀爬或挣扎的痕迹。”柳新绘将油布碎片小心收好。

搜索变得更加仔细，也更加缓慢。他们检查每一处可能停靠的河滩、每一丛可能挂住人或物的灌木。然而，除了那块油布碎片，再没有其他发现。阿芷和麦迎，连同那个简陋的筏子，仿佛被湍急的河水彻底吞没，又或者……在某个他们尚未发现的岔口拐向了别处。

时间在焦虑的搜寻中流逝。日头升高，驱散了部分晨雾，但也带来了炽热。小丁的嘴唇干裂，柳新绘的额头也布满汗珠。

就在他们绕过一块巨大的、矗立在河心的礁石时，走在侧前方的柳新绘猛地停下，举手示意。

小丁立刻蹲下，顺着她的目光望去。

只见在前方约五十米处，河流拐弯的岸边浅水中，赫然漂浮着几片较大的、暗绿色的东西——不是水草，那粘稠反光的质感，分明是巨蛙的粘液残留！而且看起来比较新鲜！粘液附近的水面还漂浮着一些被腐蚀了一半的小鱼尸体。

更让人心头一紧的是，在粘液残留稍上游一点的岸边泥地上，他们看到了几个深深的、带有蹼状的巨大脚印，延伸进岸边的密林！

那只从水潭出来的、较小的巨蛙，或者它的同类，不久前从这里上岸，进入了森林！

“绕过去。”她果断做出决定，声音压得很低，“从左边山坡上走，保持高度，能看到河道，但不要靠近巨蛙的痕迹。”

小丁用力点头，握砍刀的手心全是汗。两人立刻离开河滩，开始向左侧相对平缓的山坡攀爬。山坡上林木茂密，藤蔓纠缠，行进速度不得不放慢，但好处是居高临下，可以透过树木缝隙观察下方河道和沿岸情况。

他们小心地避开可能发出声响的枯枝落叶，尽量在岩石和裸露的树根上落脚。柳新绘打头，不时停下来，用望远镜（从背包里拿出，镜片有裂痕但勉强能用）观察下方。小丁则警惕后方和侧翼。

从这个高度，他们可以清楚地看到那段有粘液的河湾，以及巨蛙足迹消失的密林边缘。密林深处幽暗寂静，看不到巨蛙的踪影，也看不到任何人活动的迹象。

“她们会不会……已经被……”小丁的声音带着绝望。

“不一定。”柳新绘冷静地分析，“巨蛙行动不算快，如果她们及时上岸躲藏，有机会逃脱。注意看有没有人类的足迹或者挣扎的痕迹，尤其是在巨蛙足迹附近但方向不同的。”

他们沿着山坡平行于河道向下游移动了大约两百米，已经绕过了那片明显的粘液污染区。下方河道在这里变得稍微开阔，水流也平缓了一些，形成了一片不大的砾石滩。

柳新绘的望远镜停住了。在砾石滩靠近水边的几块大石头后面，似乎有东西在反光。

“那边，石头后面。”她将望远镜递给小丁。

小丁接过，仔细看了看：“好像是……金属？像是个水壶？”

“下去看看，小心。”柳新绘收起望远镜，两人开始小心翼翼地向下移动，尽量利用植被掩护。

靠近砾石滩时，他们更加确认，那确实是一个军用水壶，半埋在石缝中，壶身有磕碰凹陷，但还算完好。水壶的样式……有些眼熟。

柳新绘示意小丁警戒，自己快速而无声地滑下最后一段坡道，贴近那几块大石头。她先观察四周，确认没有危险，然后迅速捡起水壶。

水壶很轻，晃了晃，里面是空的。但壶身上用刀刻着一个歪歪扭扭的“芷”字！

是阿芷的水壶！从溶洞撤离时，萧玥彤特意给昏迷的阿芷准备了单独的水壶，刻了字以便区分！

她们确实到过这里！而且水壶遗留在此，说明她们可能曾在此短暂停留，或者……遇到了意外被迫丢弃。

柳新绘的心往下沉。她仔细观察水壶周围的地面。砾石滩上足迹混乱，有动物的，也有零星的、模糊的人类脚印，但被水流冲刷和动物踩踏，难以分辨。不过，在靠近树林边缘的潮湿泥土上，她发现了一串朝向树林深处的、相对清晰的脚印——尺码较小，像是女性，步履蹒跚，一步深一步浅，旁边还有一根树枝拖拽的痕迹。脚印很新，可能就是今天凌晨留下的！

“她们往林子里去了。”柳新绘低声道，指向那串脚印。脚印的方向与之前巨蛙上岸后进入密林的方向大致相同，但略微偏南，似乎想绕开河岸。

这既是个好消息（她们还活着，且能行走），也是个坏消息（她们正走向巨蛙活动的区域，而且麦迎显然脚伤严重需要借助树枝）。

“跟着脚印，快。”柳新绘不再犹豫，将水壶塞进背包，和小丁一起追踪那串脚印进入森林。

森林内部光线昏暗，地面覆盖着厚厚的落叶和苔藓。脚印时断时续，需要仔细辨认。柳新绘注意到，脚印的主人似乎在刻意选择隐蔽和难走的路线，经常绕开开阔地，紧贴灌木和树干行走，显示出高度的警惕性。这符合麦迎的性格——她在受伤情况下依然努力保持隐蔽。

追踪了大约半小时，前方的树林更加茂密，空气中开始弥漫着一股淡淡的、熟悉的腐酸味，但比河边的粘液气味陈旧一些。

柳新绘突然停下，示意小丁隐蔽。她蹲下身，仔细检查前方一片被压倒的蕨类植物。那里有挣扎和拖拽的痕迹，脚印变得凌乱，旁边的树干上还有一道不太明显的、已经干涸的暗绿色擦痕——是粘液！但已经干了。

“她们在这里遇到了什么……或者，差点遇到。”柳新绘声音凝重，“可能巨蛙曾经过附近，她们躲藏时留下了痕迹。”

小丁紧张地握紧砍刀：“她们还安全吗？”

柳新绘没有回答，继续向前追踪。脚印在绕过那片区域后，变得更加匆忙和慌乱，方向也略有改变，朝着西南方一处地势更高的山坡而去。

希望她们成功避开了。柳新绘加快脚步，必须尽快找到她们，在这片危机四伏的森林里，两个伤员撑不了多久。

就在他们爬上一段陡坡，即将到达一处相对平坦的林间空地时，前方突然传来了极其轻微的、压抑的咳嗽声！

柳新绘和小丁瞬间僵住，随即对视一眼，眼中爆发出惊喜。

是人的声音！而且很近！

柳新绘做了个“包抄”的手势，两人从左右两侧，悄无声息地向声音来源靠近。

拨开最后一丛茂密的灌木，他们看到了。

在林间空地边缘一棵倾倒的巨大枯树下，用树枝和藤蔓勉强搭建了一个极其简陋的掩体。掩体里，麦迎正抱着昏迷的阿芷，用一片大树叶给她扇风，自己则脸色惨白，脚踝肿得老高，嘴唇干裂出血。阿芷依旧昏迷，但胸口微微起伏。

麦迎听到了动静，惊恐地抬起头，手中握着一根削尖的木棍，但当看清是柳新绘和小丁时，她眼中的恐惧瞬间化为不敢置信的狂喜，随即眼泪夺眶而出。

“柳姐……小丁……”她声音嘶哑得几乎说不出话。

柳新绘一个箭步冲上前，按住想要起身的麦迎：“别动！我们来了。”她快速检查阿芷，情况比老刀好，但依旧虚弱昏迷，额头发烫。

小丁也冲过来，将水壶递上：“水！快喝点！”

麦迎贪婪地喝了几小口，又小心地喂给阿芷一点。

“你们……怎么找到的？刀哥他们呢？”麦迎急问。

“说来话长。刀哥受伤了，但暂时稳定。其他人都在。我们先离开这里，这里不安全。”柳新绘简短解释，同时示意小丁准备制作简易担架。“能走吗？”

麦迎摇头，指了指自己完全无法着地的脚踝：“不行……阿芷姐也一直没醒。我们……我们昨晚差点被那东西追上……躲在这里不敢动……”

“我们抬你们走。”柳新绘语气坚定，“小丁，帮忙。”