“那边。”柳新绘忽然压低声音，指向左前方一片阳光相对充足的林间坡地。那里生长着一种叶片呈心形、藤蔓攀附在其他灌木上的植物。柳新绘的记忆深处闪过一丝微光——那是野山药？虽然叶片的形态与她记忆中的有些许差异，但在末世前的一些野外生存资料里，类似的块根植物是重要的碳水化合物来源。
希望的火苗刚刚燃起，但柳新绘的目光随即被坡地边缘几处不和谐的痕迹吸引。她示意陈晨停下，自己则借助树木的掩护，悄无声息地靠近观察。
坡地的土壤被翻动过，留下了几个浅浅的坑，像是有人挖掘过什么，但又草草掩埋。而在不远处一棵粗糙的树干上，离地约一米五的高度，有一道新鲜的刻痕——不是动物爪印，更像是用刀尖刻意划出的一个简单符号：一个圆圈，里面点了一点，下面一道短横。这个符号，他们从未见过，但透着一股人工的、或许带有特定含义的冰冷感。
更令人不安的是，在刻痕下方的地面上，散落着几枚相对新鲜的烟蒂，还有一小片被踩踏压倒的草丛，草丛边缘的泥土上，有一个清晰的、带有独特防滑纹路的靴印——不是他们中任何人的，也不是普通行尸或野兽能留下的。
有人来过这里。而且就在不久之前。
柳新绘的心瞬间沉了下去。是其他幸存者？还是……“牧尸人”的哨探？那个奇怪的符号，是标记领地，还是某种行动暗号？
她退回陈晨身边，极快地将发现告知。“不是动物痕迹，是人。有标记，有脚印，可能有埋伏或巡逻。”她的声音冷得像冰，“那片像野山药的东西，就在那片痕迹旁边。”
陈晨的脸色变得煞白。“那……我们还挖吗？刀哥他们等着吃的……”
“A。”柳新绘从牙缝里挤出一个字，眼神锐利如刀。“我警戒，你挖。挑最大最深的藤，挖出块茎就停，不要贪多。动作快，动静小。有任何异常，我发信号，立刻停，准备撤。”
陈晨用力点头，眼神里混合着恐惧和决绝。他将砍刀插回腰间，掏出一把从工具堆里捡来的、边缘还算锋利的铁片（原是某个机器的零件），深吸一口气，匍匐着向那片坡地边缘、离脚印和刻痕最远的一丛野山药藤爬去。
柳新绘则像一道融入林间的阴影，迅速移动到坡地上方一块可以俯瞰全局的巨石后。她伏低身体，短刀在手，目光如同最精密的雷达，不断扫视着坡地周围、刻痕方向以及更远的林线。耳朵捕捉着风穿过树叶的每一声轻响，虫鸣的每一次顿挫。
陈晨到达位置，开始挖掘。铁片插入松软的腐殖土，小心翼翼地切断藤蔓根须，然后顺着主根向下挖掘。土壤湿润，挖起来不算太费力，但需要全神贯注，避免弄断脆弱的块茎。汗水很快浸湿了他的后背，混合着泥土和恐惧的气味。
时间一分一秒过去。每一秒都像在刀尖上跳舞。柳新绘的神经紧绷到极限，她能听到陈晨压抑的喘息和铁片摩擦泥土的沙沙声，这声音在寂静的林中被放大，仿佛擂鼓。
突然，她敏锐地捕捉到一丝异动——不是来自刻痕方向，而是来自坡地另一侧，更靠近溪流的下风处！那是极其轻微的、枯枝被踩断的“咔嚓”声，紧接着是布料摩擦灌木的窸窣！
有人！而且正在靠近！
柳新绘立刻发出一声极短促、模仿某种林鸟受惊的颤音——约定的危险信号！
陈晨浑身一僵，几乎立刻停止动作，铁片悬在半空，连呼吸都屏住了。
柳新绘从巨石后微微探出头，目光锁定声音来源。透过稀疏的灌木缝隙，她看到了两个身影！他们穿着与周围环境颜色相近的、破烂但实用的伪装服，脸上涂抹着泥灰，手中端着简陋但致命的武器——一把锯短了枪管的猎枪和一把绑着尖刺的木棒。他们正沿着溪流边缘，朝着坡地方向搜寻而来，动作熟练而警惕，明显是在执行巡逻或搜索任务！
是“牧尸人”的巡逻兵！他们真的在这片区域活动！而且距离陈晨挖掘的位置，不足三十米！
陈晨趴在土坑旁，一动不动，心脏几乎要跳出胸膛。他甚至能听到对方低沉的交谈声：
“刚才好像有动静……是不是野猪？”
“过去看看。头儿说了，这片林子最近不太平，可能有外人溜进来。”
两个巡逻兵调整方向，径直朝野山药坡地走来！他们显然也注意到了这片相对开阔、可能有资源的地方。
陈晨绝望地看向柳新绘的方向。柳新绘的手无声地握紧了短刀，目光冰冷地计算着距离和角度。如果对方发现陈晨，她必须瞬间出手，力求一击毙命，并且不能让他们发出警报。但对方有两个人，有枪，成功率极低，而且一旦开战，枪声会立刻召来更多敌人。
就在这千钧一发之际，其中一个巡逻兵的脚踢到了坡地边缘一块松动的石头，石头滚落，发出哗啦一声。两人立刻警觉地举枪对准石头滚落的方向——那恰好是刻痕所在的树干另一侧，与陈晨的位置形成了一个夹角。
“什么东西？”持猎枪的巡逻兵低喝道。
另一个拿着尖刺木棒的家伙小心地绕过去查看。而持枪者则站在原地，枪口指向陈晨藏身的土坑方向，但视线被茂密的野山药藤和坡地起伏稍微遮挡。
陈晨趴在坑里，泥土沾满了他的脸，他能闻到对方身上传来的、混合着汗臭和烟草的气味，近在咫尺！他死死闭上眼睛，祈祷自己不被发现。
查看刻痕的巡逻兵很快回来：“妈的，是石头。这树上有个标记，没见过，可能以前的人留下的。”
持枪者稍微放松了警惕，枪口垂下一点。“头儿让我们留意陌生标记和生人，这算一个。记下来，回去报告。”他啐了一口，“这鬼地方，除了烂树根就是虫子，真能有肥羊？”
“走吧，去前面溪湾看看，听说昨晚那边水里有动静。”
两人骂骂咧咧，转身朝着溪流下游走去，脚步声逐渐远去，消失在林间。
直到再也听不到任何声响，柳新绘才缓缓松开握刀的手，掌心全是冷汗。她打了一个“安全，继续”的轻微手势。
陈晨几乎虚脱，但他知道还没完。他颤抖着手，用最快的速度继续挖掘，手指触碰到一个粗壮、坚硬的块状物——是块茎！他用力将它周围的泥土扒开，拽出一个比拳头略大的、沾满泥土的纺锤形块茎！他没有停，又顺着根须挖出两个稍小一点的。
足够了！他不敢再贪，用衣服下摆兜起这三个宝贵的块茎，甚至顾不上填回土坑，就像受惊的兔子一样，连滚爬爬地退回柳新绘所在的巨石后。
柳新绘没有责怪他留下的痕迹。她接过一块块茎，用手指刮去一点泥土，露出里面白色的肉质。确实是可食用的根茎类植物。她点了点头，将块茎塞进背包。
“走，按原路，加倍小心。”她低声道，目光最后扫了一眼巡逻兵消失的方向和那个神秘的刻痕。
两人以比来时更快的速度、更隐蔽的姿态，沿着来路返回。一路上，他们更加警惕，任何风吹草动都足以让他们心脏骤停。
当他们终于看到浅洞入口那块熟悉的岩石轮廓时，几乎有种劫后余生的虚脱感。然而，还没等他们靠近，守在洞口的萧玥彤就脸色惨白地迎了上来，手里紧紧攥着那块刻有“芷”字的水壶，声音带着哭腔和难以置信的恐惧：
“柳姐！你们刚走没多久……这个……这个水壶就被人用石头压着，放在了洞口外面！还有……还有这个！”
她颤抖着举起另一只手，手里捏着一小片粗糙的树皮，树皮上用炭灰画着一个简易的图案——一个圆圈，里面点了一点，下面一道短横。
和他们在林间坡地树干上看到的，一模一样！
