腊月二十三，小年夜。
北京城飘着鹅毛大雪。紫禁城的红墙金瓦覆上厚厚一层素白，檐角铜铃在风中叮当，声声催寒。
西直门外官道上，两骑踏雪而来。马上人皆披黑氅，戴斗笠，风帽压得很低。行至城门下，守城兵卒正要拦查，为首骑士抛出一枚金牌。
金牌在雪光中一闪，兵卒脸色大变，躬身退开：“大人请！”
两骑入城，马蹄在青石板上踏出沉闷声响。行至鼓楼前小巷，转入一家客栈后院。
“客官，天字一号房留着呢。”掌柜亲自迎出，声音压得极低。
钟头浪掀开风帽，露出瘦削的脸。三月漠北风霜，在他眉间刻下更深痕迹。花满姬解下大氅，发梢还挂着冰碴。
“万徒有消息了吗？”她问。
掌柜摇头：“漠北传回信，说死亡海的沙谷塌了，方圆十里流沙陷成漩涡，根本进不去。不过……”他迟疑道，“前日有支商队说，在哈密见到个独臂人，背影很像万徒，但一眨眼就不见了。”
“哈密？”钟头浪皱眉，“那是出玉门关往西域的路。”
“难道万徒没死，反而西逃了？”花满姬拨旺炭火，“可他去西域做什么？”
窗外风雪更急。钟头浪凝视跳动的火苗，忽然道：“白莲的妻儿在徽州，他本人却往西去……不对劲。”
“你是说，万徒可能被白莲带走了？”
“或是自愿跟去的。”钟头浪起身，“白莲需要人手。万徒这种在漠北挣扎求生过的人，最易被‘重生’的说辞打动。”
正说着，房门被轻轻叩响。三长两短。
掌柜开门，进来的是个卖炭翁打扮的老者，浑身落雪。他褪下破毡帽，露出一张钟头浪熟悉的脸——福伯。
“沈司正让老奴传话。”福伯抖落雪花，声音嘶哑，“白莲在京。”
钟头浪瞳孔微缩：“何处？”
“不知道。但三日前，钦天监的浑天仪忽然自转，指向西方白虎位。监正夜观天象，说‘客星犯紫微’，是有人要行刺驾。”
“行刺皇帝？”花满姬倒吸冷气。
“更糟。”福伯从怀中取出一卷帛书，“司正查到，白莲不仅是前朝皇裔，还是当年蜀王朱椿与白莲教圣女之子。他身上流着朱家血脉，也有白莲教秘术。若让他接近龙脉中枢，恐有篡命夺运之能。”
帛书展开，是幅星图。二十八宿环绕，紫微垣居中，但此刻图上，紫微星旁多了一颗血色小星，正缓缓逼近。
“这是白莲的本命星？”钟头浪问。
“是。钦天监连算三夜，确定此人已在京城百里内。”福伯指着星图轨迹，“按此速度，腊月廿八子时，将直犯紫微。”
“只剩五日。”
“所以司正请影大人相助。”福伯深深一揖，“白莲武功诡谲，监天司恐非敌手。唯影大人可制之。”
钟头浪沉默片刻：“沈墨在哪？”
“在宫里。皇上已下旨，腊月廿八在太和殿设宴，宴请百官，实则是引蛇出洞。”福伯压低声音，“司正说，这一局，赌的是国运。”
炭火爆了个火星。钟头浪望向窗外，雪片纷飞如命运碎屑。
“告诉他，我会去。”
