道光十二年，秋。
金陵秦淮河，画舫如旧，笙歌未歇。只是歌女唱的已不是《后庭花》，而是新近流行的《桃花扇》。桨声灯影里，一叶小舟缓缓靠岸。
船头立着个青衣书生，二十出头年纪，眉眼温润，背着一方桐木琴。他撑伞上岸，细雨打湿青石板，映着两岸灯笼，粼粼如碎金。
书生走进河畔一家客栈，要了间临河的上房。掌柜见他风尘仆仆，便问：“公子是进京赶考？”
“算是。”书生微笑，目光却落在柜台上那份《京报》——头版赫然写着：“钦天监奏，今秋星象有异，荧惑守心，主刀兵。”
“掌柜的，这报纸……”
“哦，客官不知道？”掌柜压低声音，“听说北边不太平，洋人闹事，白莲教余孽也死灰复燃。朝廷正头疼呢。”
书生付了房钱，上楼时脚步微顿。他瞥见大堂角落坐着个黑衣男子，斗笠压得很低，面前一壶酒，一碟花生，独酌独饮。
那人的手——虎口有厚茧，食指与中指等长，是常年练剑的手。
回到房中，书生放下琴匣，推开窗。河风裹着细雨扑面，带着脂粉香和隐约的歌声。他取出一卷泛黄的手札，就着烛光细读。
手札是他父亲钟守正临终前传下的，记录着钟氏一族的秘辛：从影侯钟头浪，到祖父钟离，再到父亲……以及那个百年前的预言。
“荧惑守心之年，七星必现异动。若白莲重生，唯钟氏血脉可镇。”
父亲说这话时，已病入膏肓，握着他的手：“守拙，记住，我们这一脉的使命，不是复国，不是争霸，是守护。守护这山河，守护这黎民。”
钟守拙合上手札。窗外雨声渐大，远处画舫上，有人吹起洞箫，曲调苍凉。
他忽然想起三日前，在扬州渡口遇到的那个老道士。
道士衣衫褴褛，却有一双清亮的眼，盯着他看了许久，忽然吟道：“影踪已杳百年身，又见七星照红尘。小友，你眉间有煞，此行多艰。”
“道长何出此言？”
“你姓钟，对吗？”道士笑而不答，只塞给他一枚铜钱，“若遇生死关头，捏碎此钱，或有一线生机。”
铜钱很旧，正面“嘉靖通宝”，背面……竟刻着条衔尾蛇。
钟守拙摸出铜钱，在烛光下细看。蛇眼处，一点朱砂红得刺眼。
正出神，隔壁房间忽然传来打斗声！接着是女子的惊呼。
钟守拙推门而出，只见走廊上，三个黑衣人正围攻一个白衣女子。女子手持短剑，剑法精妙，但以一敌三，已露败象。
更让他心惊的是，黑衣人袖口都绣着朵白莲。
白莲教！
不及细想，钟守拙抄起门边扫帚（他未佩剑，父亲不让），一招“拨云见日”扫向最近的黑衣人。这一扫看似随意，却暗含钟氏“守拙剑法”的卸力之妙，黑衣人竟被带得踉跄退开。
“又来一个！”黑衣人冷笑，刀光如雪劈来。
钟守拙以扫帚代剑，施展家传剑法。他虽未杀过人，但十年苦练，剑术已得真传。扫帚在他手中如活了一般，点、刺、挑、拨，竟将三人逼得手忙脚乱。
白衣女子趁机一剑刺倒一人，剩下两人见势不妙，虚晃一招，翻身跳窗遁走。
“多谢公子相助。”女子收剑，盈盈一拜。
烛光下，钟守拙看清她的脸——眉目如画，肤色胜雪，只是左颊有道浅浅疤痕，平添几分英气。
“姑娘客气。”他还礼，“这些人是……”
“白莲教余孽。”女子咬牙，“我追踪他们三个月了，从山东追到江南。他们偷了济南府库的‘镇河铁牛’，要用来做法。”
“镇河铁牛？”
“是乾隆年间铸造的九尊铁牛，分镇黄河九曲，关乎河防气运。”女子神色凝重，“白莲教想借荧惑守心之机，以铁牛为引，震动黄河龙脉，引发大汛，祸乱中原。”
钟守拙心中一凛。果然，预言应验了。
“还未请教姑娘芳名？”
“沈冰。”女子顿了顿，“家祖沈冰，曾与钟离前辈并肩作战。”
钟守拙怔住。沈冰——父亲手札中提过这个名字，是祖父的红颜知己。可那已是百年前的事了。
“你……是沈冰前辈的后人？”
“第五代。”沈冰打量他，“公子姓钟？”
“钟守拙。”
两人对视，都从对方眼中看到了然。百年的因缘，在这一刻续接。
