第二天晌午，陈默揣着空荡荡的布袋子，骑车去了草庙县城。

   供销社在县城中心十字路口，一栋三层灰砖楼，门脸上挂着褪了色的红五星。陈默到的时候，白丽娟已经等在门口了。她换了件藏蓝色列宁装，头发梳得一丝不苟，像个正经单位的干部。

    “挺准时。”白丽娟看了眼陈默手腕上的旧上海表——那是陈布语早年戴的，表蒙子已经裂了，但还能走。

    陈默点点头，没说话。

    白丽娟从挎包里拿出个牛皮纸信封，没直接递过来，而是捏在手里：“五百，你点点。”

    陈默接过信封，厚度让他手心发烫。他打开看了一眼，十元一张的票子，整整齐齐五十张。他没数，看了一眼白丽娟说：“信得过白姐。”他把信封揣进内兜，贴肉放着。

   白丽娟笑了：“钱给你了，活儿就得干漂亮。一个月十万面值，记住了？”

    “记住了。”陈默顿了顿，“白姐，我有个问题。”

    “说。”

    “福建老板那边靠得住吗？别到时我这儿赊了一堆券，他那边掉链子。”

   白丽娟盯着陈默看了几秒：“小伙子，心眼儿不少。这么跟你说吧，那老板姓郑，跟我合作三年了，没出过岔子。他做这个，背后有人。”

    “什么人？”

    “这就不是你该问的了。”白丽娟摆摆手，“你只管收券，十天后第一批送到县城来，我验货，没问题就联系郑老板打款。记住，只要1985年、1986年发的，两年期的，利息高，好出手。”

    陈默记下了。1985、1986，两年期。

    “还有，”白丽娟压低声音，“收的时候机灵点。别可着一个村收，分散着来。价格能压就压，但话得说圆乎了，让人家觉得占了便宜，还信你。”

    “明白。”

    “去吧。”白丽娟挥挥手，“十天后，我在这儿等你。”

   陈默骑车离开时，后背的衣服已经湿透了。五百块钱，相当于他家两年的收入。现在这钱就贴在他胸口，沉甸甸的，烫得慌。

   他没直接回村，而是绕道去了驴堆集。在集上供销社，他花三块六买了条“大前门”，又花两块四买了瓶“草庙白干”。想了想，又买了斤什锦糖，用黄草纸包了，红绳系着。

    这是本钱，也是道具。他要演一场戏，一场让人相信他“有来头”的戏。陈默没回家，直接去了常白话家。

   常白话正蹲在院子里修锄头，见他进来，愣了一下：“哟，稀客。相完亲了？啥时候办事儿？”

    “快了。”陈默把自行车支好，从车把上取下那条烟和那瓶酒，“找你帮个忙。”

   常白话眼睛一亮，放下锄头站起来：“这么客气？啥忙，说。”

    陈默把烟酒递过去，常白话接过来，掂了掂，脸上的笑更浓了：“进屋说。”

   进了屋，常白话媳妇正在纳鞋底，见陈默来，点点头算是招呼，继续低头忙活。常白话把烟酒放柜子上，给陈默倒了碗水。

    “兄弟，啥事儿，直说。”常白话坐下，掏出自己的烟袋锅。

   陈默喝了口水，压低声音：“倒腾国库券，干不干？”

   常白话点烟的手停住了：“啥？”

   “国库券。现在很多厂矿、单位发工资搭这个，工人急着用现钱，低价往外卖。咱们收进来，转手卖到南方，赚差价。”

   常白话盯着陈默看了半晌，忽然笑了：“陈默，你这两天是不是受啥刺激了？相亲相魔怔了？”

    “没魔怔。”陈默从内兜掏出那个牛皮纸信封，打开，露出里面一沓钱，“这是本钱。”

   常白话的眼睛瞪圆了。他媳妇也抬起头，手里的针线停了。

    “哪来这么多钱？”常白话声音发紧。

    “别管哪来的。”陈默抽出一张十块的，放在桌上，“帮我收券，收一百面值，给你一块钱辛苦费。多劳多得。”

   常白话盯着那张钱，喉结动了动。一块钱，够买三斤白面，够割一斤肉。很多人给别人盖房子，一天也就挣个两三块。

    “咋收？”他问。

   “赊账。”陈默说，“跟卖主说，券你先拿着，钱一个月后给。打欠条，按手印。”

   常白话愣住了：“赊账？人家能愿意？”

   “所以得靠你。”陈默身子前倾，“你在周围几个村有亲戚，人熟，说话有人信。你就说，你表弟在县城有关系，能高价收券，但得凑够一批才能结账。愿意等的，一个月后多给百分之五。”

    “百分之五？”

    “对。比如一百块的券，一个月后给一百零五块。不愿意等的，当场结，但只给九折。”

   常白话脑子飞快地转着。九折收，一百块给九十，转手卖……他抬头看陈默：“你那边，卖多少钱？”

    “这你别管。”陈默说，“你只管收，收来了给我，我按一百块给你一块辛苦费。至于卖主那边，你愿意九折收就九折收，愿意赊账就赊账，差价你自己赚。”

   常白话明白了。这是两头赚：赚陈默的辛苦费，赚卖主的差价。如果他能九折收进来，赊账卖出去，一百块券他能赚十五块，十块差价加五块利息，再加陈默给的一块辛苦费。

    “有风险。”他舔了舔嘴唇，“万一一个月后你钱没到，卖主得找我。”

    “所以你得挑人。”陈默说，“找那些老实巴交、不急用钱的。再不行，找你亲戚，他们总不能逼死你。”

   常白话沉默着抽烟。烟袋锅里的火明明灭灭。

   他媳妇忽然开口了：“白话，这活儿能干。”

   两口子对视一眼。常白话咬咬牙：“行，我干。但有个条件：你得先给我五十块钱押金。万一……我说万一，你那边出岔子，这钱我得拿来垫吧。”

   陈默想了想，抽出五张十块的：“行。但这钱是押金，活儿干好了，还我。”

     “成！”

   从常白话家出来，陈默又去了常白赤家。常白赤正抱着孩子哄，见他来，把孩子递给媳妇，搓着手迎出来。

    “陈默，听说你相亲成了？啥时候请喝酒？”

    “快了。”陈默摸出那包什锦糖，“给孩子。”

   常白赤媳妇接过糖，脸上笑开了花。

   常白赤把陈默让进屋，倒了碗水。

    “白赤，有个赚钱的活儿干不干？”陈默开门见山。

    “啥活儿？”常白赤眼睛亮了。他孩子刚满月，正是缺钱的时候。

   陈默把国库券的事儿又说了一遍，条件一样：收一百给一块，差价自己赚。

   常白赤比常白话爽快：“干！我舅在机械厂，他们厂这个月发工资，一半都是国库券。我明儿就去！”

    “记住，只要1985、1986年的，两年期的。”

    “明白！”

    从常白赤家出来，天已经擦黑。陈默骑着车往家走，心里盘算着：常白话能收多少？常白赤能收多少？他自己还得跑几个村。十万面值，听着吓人，但分散开，一个村收几千，十几个村就够了。关键是信用。他得让人相信，一个月后真能拿到钱。

    到家时，陈布语正在灶房烧火。见陈默回来，探头问：“吃了没？”

    “还没。”陈默把车支好，“爹，跟你商量个事儿。”

    “啥事儿？”

    “我接了个活儿，帮县里收国库券。得经常往外跑，可能十天半月不着家。”

   陈布语手里的柴火顿了顿：“啥国库券？”

    “就是国家发的债券，有些单位发工资用这个顶。我帮着收，收多了送到县里，挣个跑腿钱。”

   陈布语盯着儿子看了半晌：“跑腿钱？跑腿钱能让你这么上心？陈默，你跟爹说实话，到底咋回事？”

   陈默知道瞒不过去。他爹虽然老实，但不傻。他想了想，半真半假地说：“是县里一个熟人介绍的生意。低价收券，高价卖出，赚差价。本钱人家出，我出力。”

    “违法不？”

    “不违法，就是倒腾。”陈默说，“跟贩粮食、贩牲口一个道理。”

    陈布语沉默了。灶膛里的火映着他脸，明明暗暗。过了好一会儿，他说：“你大了，有自己的主意。爹就一句话：犯法的事儿不能干，亏心的事儿不能干。”

    “我知道。”

    “还有，”陈布语添了根柴，“你跟金叶子的事儿定了，下月初六办事儿。这些天你得在家帮着张罗，不能往外跑。”

   下月初六。陈默心里一算，还有二十天。

    “爹，这生意就这一个月是关键。等办完事儿，可能就错过时候了。”

    陈布语抬起头：“那你说咋办？”

    “白天我出去收券，晚上回来张罗。成不？”

    陈布语叹了口气：“你自己掂量着办。成了家，就是大人了，啥事儿自己拿主意。”

    那晚，陈默躺床上，脑子里全是数字：十万面值，九折收是九万，卖十一万赚两万，分四成是八千，自己留一万二。一万二，够盖三间瓦房，够娘吃几年药，够……

    他睡不着，爬起来，从枕头底下摸出那本《金瓶梅》，就着煤油灯看：“西门庆自从娶了孟玉楼，带了许多金银过来，家里顿然热闹……又结交官府，包揽词讼，放官吏债，家中日逐兴旺。”

    陈默盯着这几行字，看了很久。

    西门庆真正的翻身起家靠的是女人，他陈默也要靠女人：白丽娟提供的生意门路，结婚后金叶子带来的商业人脉。不一样的是，西门庆娶的是真金白银，他娶的是机会和可能。但本质上，都是借力。

   窗外传来猫头鹰的叫声，凄厉瘆人。陈默吹灭灯，躺回床上。黑暗里，他睁着眼，对自己说：“陈默，这一步踏出去，就不要往回看了！”

    三天后，常白话和常白赤陆续送来了第一批国库券。

   常白话收了八百五十块面值，全是1985年的两年期券。他按九二折收的，赊账，打了欠条。

    “我跑了三个村，都是亲戚。”常白话把一沓国库券递给陈默，券用牛皮纸包着，外面捆着橡皮筋，“好说歹说，人家才同意赊。陈默，一个月后这钱可得到位，不然我那些亲戚能把我家锅砸了。”

   陈默接过券，一张张翻看。券是浅绿色的，印着国徽，面值有五块、十块、五十块的。他数了数，总共八百五十块。

    “辛苦费八块五，加上押金，我先给你五十八块五。”陈默数出钱，“剩下的，一个月后结。”

   常白话接过钱，舔着手指头数了两遍，笑了：“成！我明天再去西边几个村转转。”

   常白赤收得多，一千二百块。他舅舅在机械厂当车间主任，帮着从工友那儿收的，全是1986年的券，按九折收的，一半现钱一半赊账。

    “现钱的部分，我垫的。”常白赤说，“陈默，这钱你得先给我。”

    陈默数出一百零八块现钱给他：“辛苦费十二块，加上你垫的五百四十块，总共五百五十二。对吧？”

    “对，对！”常白赤数钱的手都在抖。一百零八块，他这辈子还没一次收这么多钱。

   送走两人，陈默把国库券锁进抽屉。

   他需要收更多，赊更多。赊账的比例越高，他需要垫付的现钱就越少，利润就越大。但压力也越大。那些欠条上，签的是他陈默的名字，按的是他陈默的手印。一个月后，如果钱不到，那些卖主不会去找常白话、常白赤，会直接来找他。到时候，他拿什么还？

   陈默点了一支烟——他最近开始抽烟了，抽最便宜的“丰收”，八分钱一包。烟雾缭绕中，他想起白丽娟说的那句话：“穷怕了的人敢搏。”是啊，穷怕了。穷到娶媳妇要赊账，穷到做生意要空手套白狼。可如果套不着呢？如果套不着，那些白纸黑字的欠条，就会变成勒在他脖子上的绳索。

   这时，院门外传来脚步声。陈默赶紧把烟掐灭，拉开抽屉，把国库券和账本塞到最底下。

    进来的是金叶子。

   她拎着个竹篮子，篮子里装着半篮红枣，脸上红扑扑的，不知道是走路热的，还是害羞。

    “陈默。”她站在门口，没进来。

    陈默赶紧起身：“叶子，你怎么来了？”

    “我娘让送点枣过来，自家树上结的，甜。”回着话金叶子进了门把篮子递过来，眼睛往屋里瞟了瞟，“你爹呢？”

    “去集上了，买办婚事的东西。”陈默接过篮子，“坐吧。”

    金叶子犹豫了一下。这是她第一次进陈默的房间，屋里很简陋，一张床，一张桌子，一个柜子，墙上贴着几张泛黄的年画。但她注意到，桌上摊着本《金瓶梅》，旁边还有个算盘。

    “你看这书？”金叶子指了指。

    陈默心里一紧，面上不动声色：“随便翻翻。”

     “我爹说，这书不是好书。”金叶子说着，在床边坐下。

    “书没有好坏，看人怎么读。”陈默倒了碗水给她，“你爹还说什么了？”

    “我爹说，你是个有主意的人。”金叶子接过水，没喝，放在桌上，“他还说，等咱们办完事儿，开春带你去南边，见见他那些朋友。”

   陈默心里一动。金成堆的商业网络，是他计划里的另一条路。如果国库券这事儿成了，有了本钱，再加上金成堆的路子，他就能真正做起生意来。

    “你爹……还说什么了？”他笑着问。

   金叶子脸更红了：“我爹说，嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。他说你能让我过上好日子。”

   陈默看着她。金叶子不算漂亮，但耐看，眼睛亮亮的，带着农村姑娘的朴实和韧劲。这样的女人，能吃苦，能持家，是他需要的。

    “叶子，”他忽然说，“如果……我是说如果，如果以后我做生意赔了，欠一屁股债，你还会跟我吗？”

   金叶子愣住了。她看着陈默，看了很久，然后说：“我前头那个男人，家里有存款，有粮食，可我不跟他过了。为什么？因为他不是过日子的人，还有他……。陈默，我不怕穷，就怕男人没志气。你有志气，敢想敢干，这就够了。赔了，咱再赚。赚了，咱好好过。”

   陈默鼻子一酸。他转过身，假装去拿枣，抹了把眼睛。

    “枣很甜。”他拿起一颗，塞进嘴里，真的很甜。

    金叶子走了之后，陈默打开抽屉，拿出收券那本账，又仔细地看了几遍，然后合上账本，锁进抽屉。接着他拿出纸笔，开始列名单：还有哪些村可以去，哪些人有亲戚在厂矿，哪些人好说话……

   煤油灯下，他的影子投在墙上，巨大而扭曲。

   窗外，夜色深重。远处传来狗叫声，一声，又一声。

   陈默拿起算盘，开始打。珠子碰撞的声音，在寂静的夜里，清脆得吓人。

   他打得很快，很熟练。这是小时候爹教的，爹说，学好算盘，以后过日子也能用得上。那时候他没想到，真有用上的一天。而且是用在这种地方。

   算盘声停了。陈默看着最后的数字，深吸一口气，吹灭了灯。

   黑暗中，他对自己说：“陈默，你没有退路了。要么成，要么死。”