守望者离开后，人类进入了一个新时代——知道自己在宇宙中不孤独，而且被一个善意的高等文明联盟守护着。
沈明光回到地球，受到了英雄般的欢迎。但他很清醒：这不是他一个人的功劳，是沈家十三代人的接力，是全人类数千年的文明积累。
他辞去了所有职务，只保留“女娲工程”荣誉顾问的头衔，回到敦煌，在莫高窟旁建了座小院，过起了半隐居的生活。
来访者络绎不绝。有科学家请教外星科技，有哲学家探讨文明意义，也有普通人好奇宇宙见闻。
沈明光总是耐心回答，但每次都强调：“别忘了地球。星空再美，家园只有一个。”
百年时间，人类消化着从联盟资料库获得的知识。有些技术超越了想象：常温超导、反重力、可控核聚变、生命延长……
但也有限制：联盟不提供武器技术，不提供思想控制技术。他们希望文明自然发展，而不是被拔苗助长。
人类确实发展了。到公元3110年，太阳系内已建立起十二个永久居住地，人口突破两百亿。火星完成了初步地球化改造，木卫二建立了深海城市，土星环建起了太空城。
但问题也随之而来：贫富差距拉大，新老文明冲突，还有……“星辰派”与“家园派”的激烈争论。
星辰派主张全力向银河进军，追寻更广阔的未来；家园派认为该先解决好地球内部问题，别好高骛远。
沈明光一百三十岁了，靠着联盟提供的生命技术，他依然健朗。这天，他在小院里接待了一位特殊客人——他的曾孙女沈晨曦，新一代“薪火号”的预备舰长。
“太爷爷，联盟的百年期限快到了。”沈晨曦二十五岁，朝气蓬勃，“您觉得我们该接受升华考验吗？”
沈明光泡着茶，反问：“你觉得呢？”
“我想去。”沈晨曦眼睛发亮，“银河那么大，文明那么多，我想去看看。而且……帮助其他文明，不正是文明成熟的表现吗？”
“说得对。”沈明光点头，“但你想过没有，我们帮助其他文明时，带去的不仅是技术，还有我们的价值观、我们的文化、我们的……缺点。”
他望向院中的老槐树：“六百年前，郑和下西洋，带去的是丝绸瓷器，也是天朝上国的傲慢。后来西方殖民者，带去的是枪炮圣经，也是掠夺剥削。今天我们去其他星系，带什么？”
沈晨曦沉默。
“联盟为什么强调‘帮助至少一个初生文明通过考验’？因为只有真正学会‘给予’而非‘索取’，‘尊重’而非‘征服’，文明才算成熟。”
正说着，天空忽然划过一道流星——不，是飞船。一艘纯白色的联盟使者船，降落在敦煌附近的戈壁。
百年之约，到了。
