01

显州城里，暗黑如渊。

雪花被寒风裹挟，于挣扎中扭曲着，落入无声的黑暗中。

毛仁龙坐在烛火后面，仿佛一只盘踞在暗处的秃鹫，从幽深中窥视着猎物。

“这一天终于来了……”他在心中默默数算，“有十年了吧……”

苍黄的面庞上、眼角就像被刀挑过一般尖锐，一直勾向两鬓，汗珠黏结在发丝上……他仿佛又看见了自己。

十年前的自己，像一只瑟瑟发抖的绵羊，顶着苍凉的风，跪伏在关宁军的帅帐前，两耳之旁，是武士们镶着铁钉的厚重军靴。他小心翼翼地抬头窥视，居中而坐者的眼神中带着令人窒息的威严。他听着心脏狂跳的声音，身体微微颤抖。刀锋如此之近，以至于脖子后面的汗毛都战栗起来……

“谁也杀不死我！”

毛仁龙从心中发出一声嘶叫，驱散脑中的画面。

他的前胸剧烈地起伏起来，时至今日，这惊悚的画面仍然挥之不去，时不时地出现在他的梦中。他痛恨这惊恐的感觉，而今天，刀又架在脖子上了，但这次，他却等到了永久解脱的机会。

“父帅，都安排好了……”低沉的声音打断了他的思绪，火烛下多了一个身影。毛仁龙的长子毛世镇，面孔同样的阴鸷，身材却魁梧许多。眉宇间除了狠毒，还多出一分桀骜的气质。

毛仁龙缓缓站起，从阴暗中走了出来，烛火在他身后投出一条长长的影子。他没去理会站在一旁的毛世镇，独自走到窗前，推开窗扇，让一股冷风扑面吹了进来。

“这夜好呀，噬光吞影，没有一丝光亮……”毛仁龙喃喃自语，眼瞳闪烁着一点精亮的寒光。

“爹！”毛世镇又叫了一声，“厅外众将在等你最后的钧令……”

“羿天纲带来的人马，和密信里写的一样，看来一切都在计划之中……”

毛仁龙仍在自语，又似在回答。

“天意难违！”他在窗框上重重拍了一下，“明日一早，迎接国公入城！”

“是！”毛世镇沉声领命，疾步走出堂去。

回到桌案后边，毛仁龙拿出两封书信，对照着又读了一遍，才把它们叠好收在匣中。他忽又四面观望，像是周围一圈的黑暗中，还藏着未知者的眼睛。

“有那件宝贝守护，还有什么好怕的！”一个声音在他心中响起。毛仁龙挺直身子，烛火在他的瞳孔中燃烧，“是时候了结了！”

02

次日，不等天亮，毛仁龙率领地方文武官员赶到西城门下，顶住晨寒，迎候宁国公仪仗。

天边才露出一丝亮光，对面的大营中就隐隐响起了人马之声，随即营门打开，一队几十人的骑兵向城门这边疾驰而来，马蹄卷着雪花，转瞬之间就到了眼前。走在最前面的旗牌校尉勒住战马，扫了一眼雪地上等候的显州文武，然后向站在居中位置、身着指挥使官服的毛仁龙拱了拱手：“毛大人，公爷仪仗即刻到达，诸位静候！”

毛仁龙连忙拱手回礼。

那校尉回头挥手，这队骑兵整齐利落地在路边排成两列，另一名校尉仰首向天，吹响了号角。

角声清亮，一波一波地激荡，瞬间撕破了晨曦中的寂静。正当此时，朝阳升起，霞光穿透稀薄的云层，倾洒在无垠的白色雪原之上。城楼上的积雪，被映出了一檐亮红色的反光。

“轰、轰、轰”，沉重的鼓声从对面响起，关宁军的大队骑兵排着肃整的纵队，从营门内缓缓开了出来。

走在前面的是两列披着铁青色重甲、手持长枪的骑兵，密密麻麻的枪尖排列在清冷的长空之下，反射着刺眼的寒光。跟在其后的，是一面红黑两色大纛，旗面上印画着一个仰天引弓的远古巨人，正是羿氏公族的徽纹。远远望去，将士们头顶的红缨，像是皑皑雪原上跳动的火焰，格外鲜艳。

轰隆隆的马蹄声走进，前队的骑兵从城门鱼贯而入。众人立在一侧，看到行进过来的中军仪仗中，羿天纲头戴金盔，披着黑色的翻毛大氅，骑行在军旗之前，身边有近卫将佐护住。

毛仁龙望过去，心头一紧，不自觉地跪了下去。待羿天纲的马蹄在眼前停下来，他抬头仰望，见羿天纲高高端坐在马上，双眸中藏锋如剑，正射向自己。这气氛如此熟悉，毛仁龙仿佛瞬时回到了十年前显德老公爷的帅帐前，同样的恐惧感汹涌而出，刺得他心跳如鼓，却又掩盖不住心底的莫名亢奋。

“末将毛仁龙，携显州文武官员，恭迎国公入城！”他挺直上身，拉着略带颤抖的尖细嗓音，高声唱出。

骑在马上的羿天纲也有一些兴奋，看着眼前大开的显州城门，还有正跪伏在自己的马蹄之前、诚惶诚恐的毛仁龙，他甚至有点怀疑，是否之前高估了他？也许这个小个子老头，根本就不配成为自己的对手。

羿天纲脸上却没有露出丝毫表情，他扫视了一眼跪在毛仁龙身后的显州文武，看到鲍超也在其中，毫不起眼地跪在最后一排。

全军入城，到了城中央的帅府，羿天纲在大堂正中坐下，随他同来的大宁将佐排列在左，显州文武官员则站在右边。羿轩披着银甲红袍，持剑侍立身侧。

坐定之后，羿天纲叫人添来两把椅子，摆在两边，请毛仁龙、张孝敛二人坐下说话。毛仁龙顿时惶恐、辞谢再三，才堪堪挨着椅沿坐下。不料屁股才落下半边，羿天纲就笑着说了句：“毛大人神采奕然，难怪显州气象一新，本爵高兴得很。”

毛仁龙像被炭火烫到了一般，一下又站了起来。他一揖到底，颤声应道：“全靠公爷栽培，才有尺寸之进。仁龙只愿庶竭驽钝、恪尽职守，报答公爷垂爱之恩。”

羿天纲笑着再劝，毛仁龙才又颤巍巍地坐了回去。

羿天纲并非第一次见到毛仁龙，当年老公爷还在时，毛仁龙曾经几次来送礼物，都被他谢绝了。

承爵主政之后，羿天纲还是第一次来到显州。当地官员中，有几人是以前就认识的，现任宁远卫总兵张茂、显州镇骑兵左营的统领王仁轨等，都是当年老公爷留在辽东的军中老人。中青年将佐中，则多是没有见过的新面孔。

寒暄之后，坐在另一边的张孝敛清了下嗓音，说道：“毛大人，文武班列已肃，无人缺席了吧？此刻便可陈报诸班军政事务，请国公爷钧听。”

毛仁龙再次起身，先依序介绍了堂中一众官员的官职名号，然后便按事先准备好的文稿，将显州地方的军备、民政、治安等一干事务逐条陈述一番，所说皆是些繁文缛节的例行公事，并没有什么新鲜的。

羿天纲安静听着，待毛仁龙讲完，他突然一转话题，缓声问道：“本爵继位以来，是否有行为失当，让显州文武百姓心寒的地方？”

毛仁龙忙躬身回答：“国公爷英武仁厚，没有什么行为让显州的文武百姓寒心的。”

羿天纲点了点头，又问：“是否本爵刻薄寡恩，有亏待了毛大人之处？”

毛仁龙的身体躬的更深，声音颤抖了起来，“国公爷没有亏待末将的地方。”

“那么，你为何屡屡推脱军令，截留军资，私杀上官！”

羿天纲眼中闪出两道犀利的寒光，投射了过来……
“毛大人，莫非你想脱离宁府管辖，自立一藩？”

03

声音未落，毛仁龙已然跪下，一头磕在地面的青砖上。

“公爷！仁龙尽忠职守，自老公爷以来已历十载，何曾有过不臣之心！”

“你又如何解释近来的所作所为？”羿天纲沉声再问，

“公爷，这推脱军令一说，实在是曲解末将！”

毛仁龙把头埋在地上，声音激亢起来，“今年夏秋干旱，冬季又赶上个多年不遇的大寒天气，多地遭遇雪灾，显州镇的财税收入、粮资库存大不如前。这些账目细数刚才末将也都报告了，再加上暴风大雪，商道断绝，显州的光景比往年艰难了许多。可百姓要吃粮御寒，地方军备还要维持，应付这些，都要从牙缝里抠些钱粮出来，所以给大宁公府运送应纳的物资，比平素里少了一些、慢了一些，实在是不得已的事。”

毛仁龙抬头望了一眼，见羿天纲不动声色地在听，又继续说道：

“至于私杀上官一项，确实是末将失察。国公府派来稽核钱粮的官员，被人诬告勒索钱财，利用职务中饱私囊。末将被缺粮少钱的状况搞得焦头烂额，所以才一怒之下误杀了那几个吏员。此事，已在给公爷的书信中写明原委，末将自请失察之罪。”

一旁的张孝敛出声追问：“果如你所说，那诬告之人现在何处？”

“是个县府官吏，前些天被末将抓来审问，没想到这人不耐拷打，在牢房里自缢身亡了。”

羿天纲听着，心中暗笑毛仁龙准备的倒也周全，回答滴水不漏，“私杀官吏一事，我在前回给你的信中也说了，只要今后信守约定，这事就不再追究。”他说道。

毛仁龙忙磕头致谢。

看似这暗伏杀机的问话，就这样被他搪塞了过去。

显州各官员述职完毕，下午时分，羿天纲又让毛仁龙随他一起，在城内各处巡视一番。

显州是大城，经历了多年的刻意经营，城里市井相望、楼阁参差。作为重要军镇，显州的城墙修筑得高大牢固，只是东面一侧破旧了些。城内的驻军分驻在几处营房，操演布防，倒也看不出什么异常。也许是因为近些年来辽东地区没有什么大的战事，比起以大宁城为中心，布防在辽西察绥地区的宁国公府直辖诸军，城内外的近万驻军，武备看似要松懈一些。

回到指挥使衙门，毛仁龙的手下已经开始张罗晚宴。

羿天纲原说不在城内用晚餐，但架不住毛仁龙反复邀请，另外张茂等几个老关宁军将领也颇想借着晚席叙旧，羿天纲也就顺水推舟地答应了。为了助兴，张孝敛让人从带来的犒赏物资中取出几坛酒，在宴席上饮用。

对羿天纲来说，一场夜宴之于诛杀叛臣的计划并无裨益，这酒宴吃也好，不吃也好，人都是要杀的。但显州文武中并非都是毛仁龙的亲信，这场宴席，倒也是个观察当地官员的机会，以便于善后安排。

冬季天黑得早，显州帅府的大厅里已经点亮了几排手腕粗的火烛，照得四壁红亮。原来的那些摆设都被撤去，换成了几长条拼在一起的桌案，一众文武皆坐在长桌两边。大厅中间的帅位上，单独摆了一条三尺长桌，羿天纲一人坐在桌后，两侧则另有桌子，毛仁龙陪在左边，张孝敛在右。

宴席开始，大厅中也热闹起来。北陆冬季少见菜蔬，宴席的主菜是用硕大的长条木盘盛着的猪羊肉块，用清水炖了，撒着薄薄的一层食盐。又配有用冬笋、山菇，以及北陆人家家都会腌制的酸菜。对于军户人来说，这样的搭配虽然简单朴质，却十分符合秉性，只是毛仁龙家底富足，又在席面上添置了几道冬季少见的蔬菜，合著肉炒了，更为这场酒宴添色不少。

热腾腾的酒菜香气弥散开来，宴厅中觥筹交错，笑声不断。陪了羿天纲一整日，此时的毛仁龙少了许多紧张，酒过三巡，人也活络起来，频频起身敬酒。羿天纲不爱虚礼，便由张孝敛代表宁国公府一行，向显州文武官员回敬答谢。席间气氛渐热，看着一派融洽。

酒酣耳热之际，羿天纲问向满面红光的毛仁龙：

“听闻毛大人祖籍是南人，可还有家眷亲友在那边？”

“还有些远亲，但少有联系。”毛仁龙答道。

羿天纲又问：“江南富庶，远胜辽东贫寒，毛将军可想过将来回老家享福？” 

毛仁龙回答：“毛氏在辽东繁衍生息、已经数代，桑梓之情、守土之责，仁龙岂敢忘记？若我离去，怕别人照顾不好这一方乡亲父老，辜负先人托付。”

羿天纲抿了口酒，再问：“来此之前，我已在书信中答应，授你核准商队通行的职权，毛大人可还满意？”

毛仁龙拱手行礼，答道：“多谢公爷体恤，辽东商队得以畅通无阻，就可以繁荣商贾、造福桑梓。将来公爷北伐西进，我辽东百姓自会感念恩德，为大军筹措粮秣军资，以报公爷泽被苍生之仁。”

羿天纲笑了，“很好”他淡淡地说。

他忽又想起什么，补了一句，“听闻毛大人家有虎子，还兼收了几位义子，皆为人中俊杰。明日在崇兴寺设坛祭天，阅武整军，可携你家诸子一同前来，以彰将门之风。”

说到这里，羿天纲举起酒杯，请毛仁龙共饮。

毛仁龙举杯，却没看到对面的张孝敛，虽在低头夹菜，眼中闪过一线寒光。

饮了这杯，羿天纲站起身来，对席上众人朗声说道：“诸位将军，战事将起，本爵不敢懈怠，要先回营中去了。明日一早，在崇兴寺再相聚，共襄盛事。”

羿天纲又一拱手，说道：“诸位为国效力，本爵不敢相忘，必不辜负大家！”

众人起身回礼，簇拥着羿天纲出了大厅。外边已经燃起了一片火把，羿天纲披好大氅，翻身上马，铁敖率近卫军护卫，向城外而去。

一干显州文武排在帅府门外，躬身送行。直到那片火把的光亮和轰然的马蹄声去远了，众人才直起身子。

原本满脸醉意的毛仁龙此刻回归了清醒，他背起双手，望着远去的火光，脸上露出了一丝冷冷的笑意。

毛仁龙知道，自己要赢了！