林婶刚为周小满换完药，左肩的刺痛麻痒正在新一轮药力下翻涌。阿文和大鑫在屋内角落昏睡。柳新绘依旧无声无息地躺着。黑子趴在门口，耳朵忽然动了动。
周小满正磨着匕首，动作突然顿住。
从很远的地方，隐约传来一声沉闷的、被重重阻隔后的轰响。紧接着，又是几下类似的、更加密集但同样遥远的沉闷响声，间隔很短，然后一切重归寂静。
周小满全身绷紧，侧耳倾听。声音似乎来自东北方，更深的山區。
爆炸？还是大规模的塌方？那个方向……有“矿洞”，有符爷的人在活动，还有那些被称为“山魈”的怪物。是符爷的人在搞什么破坏？还是“矿洞”里又出了什么新的变故？又或者是别的势力冲突？
她无法确定。距离太远，信息太少。但那闷响带来的不安感，像冰冷的藤蔓缠住了心脏。无论是什么，都意味着那片区域的危险和混乱在升级。
黑子走到她脚边，不安地低鸣。
“小满姐？怎么了？”阿文被动静惊醒。
“听到点声音，很远，东北边。”周小满简短道，没有多说。她不想引起不必要的恐慌。
但接下来的整个下午，她都显得有些心神不宁。林婶来送晚饭时，她状似随意地问：“林婶，东北边那片老林子，刚才好像听到点奇怪的声音。”
林婶摆放碗筷的手微顿，看了她一眼：“山里动静多了。那边靠近‘老鸦口’和废矿旧道，不太平。”她补充道，“村长交代过，你们伤没好利索之前，别瞎打听，也别乱走。”
警告意味明显。东北方确实有情况。
夜幕降临。周小满坐在门口，背靠木墙。远方的爆炸声没有再响起，但那沉闷的余韵似乎还在她脑中回荡。
如果爆炸和“矿洞”或符爷有关，意味着那片区域的危险系数激增。阿芷和麦迎……她们如果还在北边某处，会不会被波及？她无从得知，这种未知加重了烦躁。
第二天清晨，周小满以活动筋骨为由，获准在村边小范围走动。她故意选择朝向东北方的位置。
在一条小径边缘的泥地上，她发现了半个模糊的、带着独特花纹的靴印——和之前在地下通道、以及更早遭遇符爷手下时看到的靴印非常相似！印痕很新鲜。
符爷的人，已经摸到村子这么近了？是侦察，还是追踪他们留下的痕迹而来？
她的心提了起来。在一丛荆棘附近，她又发现了几片被匆忙挂断的、带着暗绿色可疑污渍的布条。更靠近山林的一棵大树树干上，有新鲜利器刮痕。
符爷的人在这里有过短暂停留或遭遇？和远方的爆炸有关吗？他们遭遇了什么？村里的巡逻队？还是“山魈”？
阿文和大鑫因药力作用睡得很沉。柳新绘呼吸微弱，但平稳。
周小满轻轻起身，活动了一下依旧僵硬刺痛的左臂，确认匕首和几件零碎工具贴身藏好。她走到黑子身边，摸了摸它的头，低声道：“黑子，走，去闻闻白天的味道。”
黑子立刻站起来，眼神在黑暗中闪着光。
隔离屋外只有一个年轻人在不远处的柴垛边打盹守夜。周小满观察片刻，示意黑子从屋后阴影溜出去。她自己则借着月光和地形掩护，从另一侧悄无声息地翻过简陋的篱笆，潜入村外的黑暗中。村落边缘的防御更多是针对大规模袭击和野兽，对单人潜出的防范并不严密，尤其是在他们认为“伤员”理应老实待着的情况下。
汇合后，周小满让黑子再次嗅闻白天发现靴印和布条的地点。黑子低头仔细嗅闻，喉咙里发出轻微的咕噜声，然后朝着东北方、村落外围更深的林地方向轻轻扯了扯周小满的裤脚。
一人一狗借着朦胧的月光和星光，在崎岖的林间潜行。周小满集中精神，将那种模糊的感知尽力向外延伸，捕捉着空气中残留的陌生气息、地面的细微痕迹，以及远处任何不寻常的动静。她的左臂在活动中隐隐作痛，但她强迫自己忽略。
追踪并不容易。夜晚的山林充满各种气味和声响，干扰很大。黑子不时停下，仔细分辨方向。他们发现了更多断续的脚印，方向指向山林深处，偶尔还能看到被踩断的嫩枝或草叶上不自然的倒伏。
大约离开村落一里多地，进入一片更加茂密、地势开始上升的杉木林时，黑子突然停下，耳朵完全竖起，身体伏低，对着前方一片更加浓重的黑暗发出无声的警告姿态。
周小满立刻停下，藏身到一棵大树后。她自己也感觉到了——前方不远处，有一种“聚集”的感觉，不是动物，是至少三四个人类散发出的、混杂着疲惫、紧张和一丝凶狠的“气息”。还有……淡淡的烟草味？以及金属和皮革摩擦的细微声响。
她小心翼翼地探头望去。月光透过稀疏的树冠，勉强照亮前方一小块林间空地。空地上，四个身影围坐在一小堆用石头围住、几乎看不到明火的微弱炭火旁，正在低声交谈。他们都穿着厚实的深色衣物，携带武器（靠在手边），正是符爷手下那种打扮。其中一个正小心地摆弄着一个便携式无线电对讲机，发出滋滋的电流声。
“……疤哥他们进去后就没信儿了，这都两天了。刚才那动静……不会是塌了吧？”
“谁知道。符爷让咱们在这边盯着那个村子，别轻举妄动。妈的，这鬼地方晚上真冷。”
“村子看起来人不多，但挺警惕。白天好像看到有生面孔在边上转悠，是不是疤哥他们追的那伙人躲进去了？”
“有可能。明天天亮再摸近点看看。要是真在里面……嘿嘿，那可是大功一件。”
“小心点，这附近好像还有别的东西，昨天老七的裤腿被什么东西刮了一下，回来就发现烂了个洞，沾了点绿了吧唧的玩意，洗都洗不掉，他现在腿还麻着呢……”
“别自己吓自己。盯紧村子，等疤哥他们消息或者符爷新指令。”
听着他们的对话，周小满心中凛然。这果然是符爷派出的侦察小队，目的就是搜寻他们并监视村落。疤哥（刀疤脸？）带人进了“矿洞”后失联，刚才的爆炸很可能与之有关。这些人的同伙还出现了类似“山魈”污染的迹象。
四个武装人员，有对讲机，距离村落如此之近。这是一个明确的威胁。
就在周小满评估是继续监听还是悄然退走时，黑子突然更加焦躁地用爪子轻轻刨地，鼻子转向空地侧后方——那片更加黑暗的、通往更深山林的斜坡方向。
周小满也立刻感觉到了。有一股更加阴冷、粘滞、充满非人恶意的“气息”，正从那个方向缓缓弥漫过来，如同无形的潮水。不是人类，也不是普通野兽。是“山魈”！而且不止一只！它们被火光、人声、或者受伤者身上的污染气息吸引过来了！
空地上的敌人毫无察觉，还在低声抱怨着寒冷和任务。
周小满当机立断，迅速而无声地向后退去。黑子紧随其后。这不是他们的战斗。让符爷的人和“山魈”去互相消耗，对村落和他们自己都有利。
他们退到足够远的距离，隐藏好身形。几乎就在同时，空地侧后方的黑暗中，响起了几声极其轻微、如同枯枝断裂的“咔嚓”声，紧接着是压抑的、充满威胁的嘶嘶声。
空地上的敌人立刻警觉起来！“什么东西？！”
“抄家伙！”
“火！把火弄旺点！那玩意怕火！”
短暂的混乱和叫喊后，林间空地传来了激烈的搏斗声、惊恐的惨叫、枪声（短暂而杂乱），以及那种非人的、令人牙酸的嘶鸣和肢体撕裂声！
战斗并没有持续很久。几声短促的惨叫和闷响后，一切迅速归于寂静，只剩下微弱的、仿佛吮吸或咀嚼般的细碎声响，以及渐渐远去的、拖拽重物的摩擦声。
周小满又等了一会儿，直到那边彻底没了动静，连那股阴冷的“山魈”气息也渐渐消散，才带着黑子，沿着来路，更加小心地返回村落。
潜入隔离屋时，守夜的年轻人换了岗，正在打哈欠，依然没有察觉。
周小满躺回铺位，心脏还在因为刚才的见闻而剧烈跳动。四个武装侦察兵，瞬间就被“山魈”解决掉了。这些怪物的危险性和攻击性比她预想的还要高。
