01

马队在晋北的山峦沟壑间又走了两日。

羿铎仍然在发热，额头烫得要死，好在身上的创口好转了些。也许是那两大袋烈酒的功效，伤口不再汇出脓液，四周的红肿也开始消退，包扎伤口的布条上结出了黑红色的硬痂。

比起前两日，路边的山形地貌已经大相径庭。平原多了起来，地上的积雪也明显变得薄了。

这天下午，一行人就到了晋北冀西交界的暖泉堡。

暖泉堡是个人口上万的大邑，北连晋、代之地，南接中原州府，自古以来，南下北上的商队多由此经过，即便是兵荒马乱的年月，也是个难得的繁华所在。

进了镇里，街边的房舍建筑已和北陆有所不同，多是青砖灰瓦的庭院大宅，屋檐用彩色的炼瓦做出欲飞的翘角，在晴空中勾勒出一弧漂亮的曲线。有些屋檐下还吊起一挂一挂的红色灯幡，在白雪映衬下，煞是抢眼。

路面上，积雪被扫到两边。熙熙攘攘的行人口鼻中哈着白气，在冬日的暖阳中伴着小贩的吆喝声穿行通过。只是街边的每一处墙角下，都挤着一群一群的流民乞丐，衣发褴褛、满面灰尘的形貌，暴露了这繁华掩盖下的破败苍凉。

灰衣人的行事虽然诡谲，却丝毫不缺金钱，出手十分豪阔，到了镇中最大的一家客栈，径直包了一套宽敞的内院住下。安顿之后，他们聚在一起，分成几堆坐在地上，每个人都伸出双手放在膝上，把双手指尖对在一起，三指伸直，两指弯曲，形成了一个古怪的菱形，然后闭眼默念。小半个时辰过去，诡异的颂仪才告结束。

羿铎被锁在院子后边的一间窄小房屋中，吃了两口粥面，天色也就暗了下去。

喧嚣逐渐退去，贴着窗花的窗框外面，淅淅飒飒的雪花慵懒地飘落。夜幕一至，屋檐上的红色灯笼被点亮起来。不知何处响起戏腔，合着簧胡笛鼓之音隐约传来，偶尔夹杂有几响炮仗声。羿铎躺在黑暗中，忽然想起，时间已是腊月了。

北陆胡汉杂居，经过百年来的融合贯通，已形成了颇有特色的本地民俗。对于像羿铎这样生长于斯的少年来说，腊月或许是一年中最幸福的一个月。因为在这个一年中最冷的月份中，极少有谁会顶着严寒风雪去发动一场战事。所以，腊月便成了北陆人家一年中唯一的一个月，可以放松地享受和平带来的闲逸静好。

从腊月初一开始，不论是军户，还是普通的农牧人，都会放下手中的活计，匆忙忙地赶回家里，安排延续多日的祭祀仪典。腊月初一咬灾，初二祭神，初四尾牙，初七驱傩，初八过腊八，一直要忙活到腊月二十三祭灶过小年，这一年才算过去。

每到腊月，母亲戚夫人都会一改平日里的温婉庄重，风风火火地忙活起来，一早就带着家中的女眷仆役，操持一天的菜肴，布置府里的装饰。每当此月，母亲都会估算自己次年的身高，亲自去西市街选一块称心的料子，再找来隆庆坊老袁家的裁缝，为不断长高的自己做一身新衣，以备来年穿着。而父亲则会早早地出门，处理完政务后去探望老臣属或者族中长者，然后拐到军营，和留守的军士一起吃顿炖肉烩饼，之后再匆匆地赶回家来。

可是现在，大宁城里的父母，一定在等着自己回去试穿新做的衣衫吧？

想着想着，眼眶就湿润了。黑暗之中，羿铎把头扭到一边，偷偷擦了下眼角的泪珠，仿佛怕被人看到一般。

从军数年，总喜欢自诩经历了多少的历练，又天天梦想着当个不世的英雄，然而眼下的境遇，却让羿铎意识到，自己终究不过是一个念家的少年，便如同初成的小鹰，虽然长出了翅膀，风雨一来，能飞去的方向，却依然只有父母的那个小窝，仅此而已。

乱山残雪、归计难酬。旖旎悱恻的戏腔丝丝入耳，羿铎躺在黑暗阴冷的房中，辗转反侧，不能成眠。

02

天再亮起，这一天过得平静。

羿铎仍然浑身发热，又在后半夜才睡着。

他开始做梦，梦到父母，他看到老萨满在烟雾缭绕中舞动，忽然之间，有人喊了一声“谁！”一双阴冷的眼睛盯向自己，即使是梦中，那邪恶的眼神也惊得人心头紧缩。他想呼喊，咽喉却被掐住，发不出声音……突然间，一声巨吼响起，硕伟的白色巨虎从厅堂中跳出，迎面扑来。羿铎大惊，呼的一下醒了过来。

半梦半醒之间，黑暗之中，似乎有个黑影在自己床前。还没来得及分清是梦是幻，黑影已伸手捂住了他的嘴巴，然后摆了摆手，示意不要出声。略一迟疑，那黑影已转身而去，从窗户中急窜了出去，瞬间消失在夜幕中。

羿铎仿佛仍在梦中，身上却已惊出冷汗。

03

天没亮起，庭院里传来一阵响动，两个腰系黑带的首领带了一小队人离开了客栈。

这队人一路无言，策马出城，径直奔着一片山岭而去。

不到一个时辰，灰衣人的小队已登上了一座山峦。那山顶上十分空旷，向北眺望，是覆盖着白雪的连绵山脉，而南边的平原上，尚未散去的晨曦中，暖泉堡的轮廓隐约可见。

首领二人让随从候在峰下，步行来到最高处。山顶风大，两人的袍袖在半空中翻卷飞舞。他们静立在那里，遥望南边的天空，似在等待什么。

阳光变得刺眼起来，天空飘过几片薄云。

“到时辰了。”灰衣人首领上前两步，从怀中抽出一支细小的骨笛，放在唇边，吹出了一串笛声。笛声尖细锐利，犹如一支利箭直穿云霄，然后消散在长空之中。不到一口茶的工夫，空中传来一声啼鸣，一只黑色的鸟儿从云层中钻出，直奔着两个灰衣人落了下来。

那鸟儿外形近似乌鸦，又象是一只体形过于硕大的黑色鸽子，也不知是什么种类的鸟儿。为首的灰衣人伸出胳膊，黑鸟落在了他的小臂上，收起了翅膀。

灰衣人首领从鸟腿上解下一支信筒，抽出薄薄的纸条读了一遍，随即面色一沉，又再读了一遍，才把纸条放进怀中。

“我们要再等七天！”灰衣人首领回过身来，蹙眉说道。

“等谁？”另一人问。

“谒者！”他低沉着声音说，“有谒者要来！”

另一个灰衣人一惊：“谒者？”

头领缓缓点了点头，“掌会师兄令我们在暖泉堡等候，七日后有谒者到，把那哥小子移交给谒者，再去南京。”

两人脸上皆变了颜色，似有一个更加恐怖的恶物即将来临。

03

羿铎发现，灰衣人们似乎不准备再向前走了。

这两天，他们并没有准备行囊。每天从早到晚，除了吃饭就是聚在一起颂念经文。而看守自己的人数却多了起来。

这两日来，因为一直躺在房中，按时有清水粥饼供应，羿铎觉得精神好了一些，有几处伤口开始结痂。

这一天下起了大雪，驿站的伙计要进院子里清扫积雪，却被赶了出去。管事的来交涉，被哑巴刽子手哇啦哇啦地一阵乱吼，吓得转身跑了。过了一会，管事的竟然又带着客栈掌柜和几个人高马大的伙计回来，非要进院打扫。说是扫雪 ，实际上是因为这伙人行事诡异，穿着打扮也不像寻常客商，客栈的人趁着下雪，想找个借口进来察看一下。
灰衣人的首领猜到他们的心思，不想多事，让他们进来草草清扫几下。

羿铎被锁在屋里，并未在意外面的聒噪。忽然，有个丸子大小的雪团击破窗纸，疾飞进来，落在了床上。羿铎知道有异，伸手把小雪团拿到手中，发现里面竟藏着一个纸条，上面写着蝇头小字：

“勿动、装病、待人救你”

羿铎一震，心脏嘭嘭地跳了起来。

他把纸条和着雪团吞咽下去，又听了下门外的声音，没有异常。

院子里的伙计扫完了雪，便离开了。

灰衣人首领来到关押羿铎的房前，让守卫打开房门，看到羿铎仰面躺在床上，正在昏睡。他上前摸了下羿铎的额头，仍有些烫手。他退出房间，嘱咐守卫看紧，才放心地回去了。

04

千里之外，大宁城，虽值腊月，城中却全没了往年的热闹气氛。

路上没有行人，西城街市两边的铺户，晌午一过，就纷纷关了门面。

街面上不时有一队接一队的军士开过。沉郁之中，有细心的百姓发现，城头上的硕大铁炮已揭去油衣，露出乌黑的炮膛。

纷纷落下的雪花中，戚夫人披着一件翻毛白领斗篷，带着几个侍从，正等候在国公府前厅的石阶前。

急促的马蹄声停在了门外，听得出，这是一支至少几十人的骑兵。紧接着，张孝敛引着几个身穿关宁军冬甲，披着宽厚皮袍的军人疾步走了进来。军靴踩在积雪上，发出嘎吱嘎吱的厚重响声。走在最前面的，正是从北方前线赶回的左大都督、靖远伯羿天养。

“大哥！”戚夫人急向前迎了一步，向羿天养半福行礼。

羿天养的眉眼与羿天纲颇为形似，两鬓却已霜白。因为常年在外征战，褐红的面庞被朔风雕琢得刀刻一般。他身上披着一件普通军佐的翻毛皮袄，却遮不住一股威严肃重的气息扑面而来，压得鸟兽不敢啼鸣。

“天纲怎么样了！”羿天养未答虚礼，径直问戚夫人。

“他刚醒来，正等着大哥。”戚夫人回答……

后堂的内室中，暖炉烧得通红。羿天纲盖着厚厚的被子躺在床上。医官孙九良半蹲在一旁煎药，见戚夫人带着羿天养疾步进来，孙九良忙站起身行礼。

羿天养几步上前，见羿天纲脸色煞白，眼窝深陷，嘴唇上已没了血色，眼眶不禁一下红了。

“大哥”羿天纲的声音极为虚弱，从被子中伸出手来。羿天养握住了他的手。

“大哥，我对不起你，没把羿轩带回来。”

羿天纲说着，眼眶红了起来。

羿天养也湿了双目，他又伸出一只手，双手握紧羿天纲的手掌：“为将者死沙场，何况是我羿氏子孙，怪不得你，也不要再想了。”

羿天养给他拉了下被子，又说：“此战的经过，我在路上都听了。先把伤养好，其他的事后面再说。”

羿天纲点了点头。兄弟两人似有万千话语要讲，却又不知从何说起。

或许是一路上受了风寒，羿天养猛地咳嗽了几声。戚夫人忙去倒了一杯热茶，双手捧了过来。羿天养顺手脱去还沾着雪水的皮袍，坐在凳子上喝了一口。

“我要和大哥说说话，先下去吧。”羿天纲对戚夫人说。

戚夫人带着张孝敛、孙九良等人退了出去，把房门闭上。只把他兄弟二人留在了房中。

雪花飘落，庭院中的雪花开始堆积。

四下里却没有什么声息，身后的侍女把斗篷给戚夫人披上。

“腊月了……这雪一下，天地就安静了……”

戚夫人望着灰沉沉的天空，喃喃自语。

她又想起羿铎，不知那孩子身在哪里，在吃着什么、穿着什么……