腊月廿八，天光未亮，沈清芷已端坐妆台前。

铜镜中映出一张清丽面容，眉目如远山含黛，唇不点而朱。白芷立在她身后，将最后一支白玉竹节梳插入发髻，指尖微微发颤。

“姑娘，您这一去……”

她说不下去了。

沈清芷看着镜中的自己，抬手抚过那支竹节梳。梳背上的“竹心”二字在晨光中温润如初雪。

“怕什么？”她轻声说，“戏台已经搭好，唱戏的人总得上场。”

白芷咬了咬唇，退后半步。

沈清芷站起身，天水碧的宫装曳地三尺，银线绣成的竹纹在烛火下泛着幽微的光。她从未穿过这样华贵的衣裳，却撑得起这满身的清贵气度。

门外，马车已候了半个时辰。

她掀帘而出，晨风裹挟着腊月最后的寒意扑面而来。

天边泛起鱼肚白。

她深吸一口气，踏上脚凳。

车轮辚辚，碾过覆着薄冰的青石长街，朝那巍峨宫城驶去。

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一、入席

御苑梅林，花开千树。

今日的赏梅宴设在凌霜阁前。阁高三层，飞檐斗拱，朱栏碧瓦。阁前空地上设了数十张案几，错落有致地排列在梅林之间。红梅如火，白梅似雪，绿梅清绝，暗香浮动，直浸人衣袂。

沈清芷在宫女的引导下穿过梅林，所过之处，贵女们的目光如细针般密密刺来。

“那就是沈家三小姐？”

“听说是个庶女，怎么穿戴得比嫡女还体面？”

“那身天水碧是贡品吧？她哪来的门路？”

窃窃私语如林间风声，无孔不入。

沈清芷目不斜视，步履从容。

她的座次在第三排第七席。不高不低，不显不隐。恰如林婉如那日所言。

她方落座，便听见身后传来一道轻笑。

“沈三小姐今日好大的排场。”

是赵嫣然。

她今日穿了一身绯红织金宫装，发间那支赤金点翠步摇随着她走近一步三摇，明艳张扬得如同枝头怒放的红梅。

沈清芷没有回头，只淡淡道：“赵小姐谬赞。臣女不过是依礼着装，不敢当‘排场’二字。”

“依礼？”赵嫣然绕到她身侧，居高临下地看着她，目光落在她发间那支白玉竹节梳上，“这支梳子……我怎么没见过？是哪家铺子的手艺？”

沈清芷没有回答。

她只是将茶盏端至唇边，轻轻吹了吹茶沫。

赵嫣然讨了个没趣，正要再说，殿外忽然传来太监尖细的唱名：

“皇后娘娘驾到——”

满座起身，齐齐跪迎。

皇后今日穿了一件绛紫织金凤纹宫装，发戴九翟冠，妆容比腊八宴时更为端肃。她身后跟着三皇子萧景琰，月白锦袍，温润如玉，与皇后并肩行来，竟是半个主人姿态。

太子萧景珩随后入殿。

他依旧是一身玄色蟒袍，腰系金带，眉目冷峻如霜。与三皇子并肩而行时，周身气势却不输分毫。他目不斜视地走到凤座下首落座，从头到尾没有看任何人一眼。

沈清芷垂眸，目光落在自己膝前的青砖上。

她数着那砖缝，一、二、三、四、五。

数到第十条时，主位终于传来皇后温和的声音：

“都平身吧。今日赏梅，不必拘礼。”

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二、咏梅

宴至半酣，皇后忽然道：

“今岁御苑梅花开得比往年都好，本宫看着甚是欢喜。你们都是京中才女，何不以此为题，即景赋诗？”

此言一出，满座贵女皆精神一振。

这是皇后在考校才学，也是给各府千金一个露脸的机会。

早有准备的贵女们纷纷提笔，一时间阁前只闻纸笺翻动之声，间或几声清脆的砚台轻叩。

沈清芷没有动笔。

她望着不远处那株老梅，枝干虬曲如铁，花却开得极盛。红是灼灼的红，白是凛凛的白，交相辉映，竟有种惊心动魄的美。

她忽然想起前世。

那时她也曾见过这样一株梅，在柳如月的院中。那花开得极好，柳如月剪了插瓶，亲自送到她病榻前。

“妹妹你看，这花开得多好。你安心养病，待来年开春，姐姐陪你一同赏梅。”

她没有活到来年的春天。

那只梅瓶，在她死后想来也早已不知去向。

“沈三小姐。”

一道低沉的声音将她从回忆中拉回。

她抬眸，正对上萧景珩的目光。

他坐在凤座下首，隔着满殿珠翠贵女，隔着十几丈的距离，就这样看着她。

那目光沉静如水，看不出任何情绪。

可他分明是在问她：你怎么不动笔？

沈清芷垂下眼帘，提笔蘸墨。

笔尖落纸的刹那，她已知道要写什么。

不是咏梅。

是咏竹。

满园皆是梅花，她偏要写竹。满座皆在争春，她偏不争。

一炷香尽，宫女收走所有诗稿，呈至皇后案前。

皇后一一看过，面上笑意淡淡，似乎没有特别中意的。

直到她展开最后一张。

那张纸上没有半个“梅”字。

只有一首《咏竹》：

“虚怀若谷节自高，风霜雨雪不折腰。

宁可抱香枝头老，不随黄叶舞秋宵。

千磨万击还坚劲，管它东西南北风。

他日若遂凌云志，敢教日月换新天。”

皇后看了很久。

久到满殿寂静，久到连炭火噼啪之声都格外清晰。

“好。”她终于开口，声音不大，却字字清晰，“好一个‘宁可抱香枝头老，不随黄叶舞秋宵’。”

她抬起眼，目光越过满殿珠翠，落在第三排第七席。

“沈尚书府三小姐，上前来。”

沈清芷起身，穿过一道道或惊或妒的目光，走到凤座前，盈盈下拜。

“臣女沈清芷，叩见皇后娘娘。”

皇后看着她，眼中有一闪而过的复杂。

“这首诗，”她说，“是你方才作的？”

“回娘娘，是臣女方才所作。”

“可本宫让咏梅，你为何写竹？”

沈清芷沉默片刻。

“因为梅花开在御苑，受尽了呵护。”她说，“而竹子长在荒野，风雨霜雪都要自己扛。”

她抬起头，迎上皇后的目光。

“臣女想做竹子。”

殿中静得落针可闻。

皇后看着她，久久不语。

良久，她忽然笑了。

那笑容与方才的客套疏离不同，竟有几分真切的欣赏。

“好。”她说，“好一个想做竹子。”

她抬手，从腕间褪下一只羊脂玉镯。

“这是本宫入宫时，先皇后所赐。”她将玉镯放在沈清芷手中，“今日赐给你，愿你如竹——虚怀若谷，傲雪凌霜。”

满殿哗然。

那是先皇后的遗物！

沈清芷叩首谢恩，掌心触到玉镯温润的凉意。

她没有回头，也知道身后有多少道几乎化为实质的嫉恨目光。

其中最灼热的那道，来自赵嫣然。

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三、敬酒

诗会继续。

有了沈清芷那首《咏竹》在前，后面的诗作都黯然失色。皇后兴致缺缺，看了几首便让宫女收走，只淡淡夸了几句。

赵嫣然坐不住了。

她端起酒盏，起身走到沈清芷案前。

“沈三小姐好才情。”她笑盈盈道，眼中却无半分笑意，“我敬你一杯，权当贺你今日得娘娘青眼。”

她说着，亲自为沈清芷斟满一杯酒。

酒色清亮，异香扑鼻。

沈清芷看着那杯酒，没有动。

“赵小姐客气。”她说，“臣女不胜酒力，恐辜负赵小姐美意。”

“一杯而已，怎会不胜？”赵嫣然笑意更深，“还是说，沈三小姐看不起我，不肯喝这杯酒？”

这话说得重了。

周围贵女的目光齐刷刷射来，有幸灾乐祸的，有看好戏的，也有几分真切的担忧——林婉如坐在不远处，手指已攥紧了帕子。

沈清芷看着那杯酒。

醉仙酿。

无色无味，溶于酒中极难分辨。

她前世见过这东西。那时它被下在她兄长沈清风的酒里，害得他在国子监宴上当众失仪，被革去功名。

今生，这酒端到了她面前。

她端起酒杯。

“赵小姐盛情，”她说，“臣女岂敢推辞。”

她将酒杯送至唇边。

赵嫣然眼底闪过一丝压抑不住的得意。

就在此时——

“且慢。”

一道清冷的声音从凤座下首传来。

萧景珩站起身。

他缓步走到沈清芷案前，目光从她手中那杯酒淡淡扫过。

“这酒，”他说，“闻着像是西域新贡的‘醉仙酿’。”

赵嫣然笑容一僵。

“殿、殿下如何得知……”

“因为三弟前日刚从御酒司领了两坛。”萧景珩看向三皇子，语气平淡，“是吧，三弟？”

萧景琰面色微变。

他没想到萧景珩会在这个时候发难，更没想到赵嫣然竟蠢到在这种场合用御赐之物害人。

“皇兄记性真好。”他勉强笑道，“确有其事。臣弟领了酒，本想在年宴上与皇兄共饮……”

“那这酒怎会出现在赵小姐手中？”萧景珩打断他，“又怎会被她拿来敬沈三小姐？”

殿中气氛骤然凝滞。

皇后看着这一幕，始终没有开口。

赵嫣然脸色煞白，手中的酒壶微微发颤。她求助地看向三皇子，三皇子却移开了目光。

“臣女、臣女只是……”她语无伦次，“这酒是臣女从府中带来的，与三皇子殿下无关……”

“从府中带来？”萧景珩看着她，“赵小姐，御酒司的酒，外臣府邸无权私藏。你说是从府中带来的，那便是承认赵大人私藏御酒。”

赵嫣然彻底慌了。

她没想到，一杯酒而已，怎会扯出私藏御酒的重罪。

“臣女不是……臣女……”

她“扑通”一声跪下，朝皇后连连叩首：“皇后娘娘明鉴！臣女只是、只是想敬沈三小姐一杯酒，绝无不敬之心！”

皇后看着她，目光平静如水。

“赵小姐，”她缓缓开口，“本宫这御苑的梅花，开得好好的。你非要折一枝回去插瓶，本宫也不拦你。可你偏要将折下的花枝往泥里踩——”

她顿了顿。

“这就不好看了。”

赵嫣然如遭雷击，浑身颤抖不止。

皇后不再看她。

她转向萧景珩，语气温和如常：“太子方才说，这酒是西域新贡的醉仙酿。本宫还没尝过，不如开一坛，与诸位共饮？”

萧景珩垂眸：“母后圣明。”

一场风波，就这样轻描淡写地揭了过去。

可所有人都知道——

赵嫣然完了。

三皇子府私藏御酒、勾结外臣之女意图构陷贵女——这事可大可小，全看太子想查到哪一步。

而太子今日当众发难，便是将这一步棋，明明白白地摆在了棋盘上。

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四、梅林偶遇

诗会散时，已是申时末。

沈清芷沿着梅林小径缓步朝宫门走去，身后跟着捧着赏赐的白芷。那只羊脂玉镯已戴在腕上，触肤微凉，像一道无声的宣告。

她走得很慢。

似乎在等什么人。

又似乎只是贪看这满林梅花。

“沈小姐。”

她停下脚步。

萧景珩从一株老梅后转出，玄色大氅在雪地拖出细长的痕。他身后没有侍从，只有梅枝疏影横斜，落在他肩头。

沈清芷福身：“殿下。”

萧景珩没有叫她平身。

他只是看着她，目光从她发间那支白玉竹节梳，移到她腕间那只羊脂玉镯。

“那首诗，”他说，“你写了很久？”

沈清芷一怔。

她没想到他会问这个。

“臣女……”她顿了顿，“臣女没有写很久。”

“没有？”萧景珩似笑非笑，“那你方才不动笔，在想什么？”

沈清芷沉默。

她在想什么？

她在想前世的自己。

她在想那支插在柳如月窗前的梅枝。

她在想自己为何而死，又要为何而活。

“臣女在想，”她轻声道，“若臣女是梅花，此刻早已被折枝插瓶，摆在不知谁的案头。”

她抬起眼，看着萧景珩。

“可臣女想做竹子。”

萧景珩没有接话。

他只是静静看着她，像看着一株在风雪中独自挺立的青竹。

良久，他开口。

“那日假山后，”他说，“你说柳如月与你有旧怨。”

沈清芷点头。

“什么旧怨？”

她沉默片刻。

“前世之怨。”

她说出这四个字时，自己都怔了一下。

她不知道自己为何要对他说这些。

也许是因为那杯酒被拦下的瞬间，她忽然觉得，他或许是可以信的。

也许是因为这满林梅花太美，美得让人想卸下所有伪装。

也许只是因为她累了。

萧景珩没有追问。

他只是从袖中取出一只极小的瓷瓶，放在她手中。

那瓷瓶通体素白，瓶底刻着一个“解”字。

“醉仙酿的解药。”他说，“那杯酒你虽未饮，但以防万一。”

沈清芷握紧瓷瓶。

“殿下，”她轻声问，“你为何信我？”

萧景珩没有回答。

他转身，朝着来时的方向走去。

走出几步，他忽然停下。

“因为那夜在假山后，”他没有回头，“你对柳如月说——‘我是从地狱爬回来索命的鬼’。”

他的声音很轻，被风吹散在梅林间。

“沈清芷，本王也从地狱爬回来过。”

他的背影消失在梅林深处。

沈清芷站在原地，握着那只瓷瓶，望着那道渐行渐远的身影。

她忽然想起那夜他毒发时，掐住她咽喉的手，还有那双满是痛楚与疯狂的眼睛。

他说，他也从地狱爬回来过。

她忽然明白了他为何信她。

不是因为她有多聪明，多有用。

而是因为他从她身上，看到了另一个自己。

一个在深渊里独自挣扎了七年、从未向任何人低头的自己。

“殿下。”她轻声唤道。

梅林寂静，无人应答。

只有风穿过枝头，拂落几瓣残雪。

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五、归途

马车驶出宫门时，天色已近黄昏。

沈清芷靠在车壁上，手中还握着那只瓷瓶。白芷坐在一旁，欲言又止，终于忍不住问：

“姑娘，殿下他……为何要帮您？”

沈清芷没有回答。

她望着车窗外渐沉的暮色，望着长街两侧次第亮起的灯火。

“因为，”她轻声说，“他也需要有人信他。”

白芷不明白。

沈清芷没有解释。

她将瓷瓶收入袖中，闭上眼。

今日之后，她的名字将从京城权贵的茶余饭后，正式写入他们的名册。

有人会想拉拢她，有人会想除掉她。

她会成为太子阵营的眼中钉，也会成为三皇子阵营的肉中刺。

可她不后悔。

这是她自己选的路。

马车在沈府侧门停下。

白芷扶她下车，低声道：“姑娘，老爷方才传话，让您回来后去书房一趟。”

沈清芷点头。

她将那支白玉竹节梳从发间取下，小心收入袖中。又将腕间的羊脂玉镯褪下，用手帕包好，交给白芷。

“收好了。”她说，“这不是我能戴的东西。”

白芷怔住：“可这是皇后娘娘赐的……”

“皇后娘娘赐的，只是给我看，不是给我戴。”沈清芷整理衣襟，朝正院走去，“我若当真日日戴着，才是愚蠢。”

白芷望着她的背影，忽然觉得姑娘今日格外不同。

不是更锋利了。

而是更平静了。

像一柄终于入鞘的剑。

沈清芷走到书房门前，抬手轻叩。

“进来。”沈文远的声音从里面传来。

她推门而入。

沈文远站在窗前，背对着她。案上摊着一卷打开的圣旨，朱批赫然。

他转过身，看着她。

“今日诗会的事，”他说，“为父都听说了。”

沈清芷垂眸：“女儿给父亲添麻烦了。”

“麻烦？”沈文远忽然笑了，那笑容里有苦涩，有欣慰，还有几分难以言说的复杂，“清芷，你知道为父等这一天，等了多久吗？”

沈清芷抬眸看他。

沈文远走回书案后，缓缓坐下。那一瞬间，他看起来比平日苍老了十岁。

“为父是寒门出身，”他说，“二十年寒窗，十年仕途，才爬到尚书之位。这二十年里，为父见过太多世家子弟，什么都不用做，就能得到你我拼命才能争取的东西。”

他顿了顿。

“也见过太多像你一样的庶出子女，被嫡出的兄弟姐妹踩在脚下，一辈子抬不起头。”

他看着沈清芷。

“为父护不住你娘，也护不住你。为父只能给你们一个容身之所，让你们自己争命。”

“可你争到了。”

他的声音微微发颤。

“清芷，你替为父……也争到了一口气。”

沈清芷沉默良久。

“父亲，”她轻声说，“女儿不是为了争气。”

沈文远看着她。

“女儿是为了活着。”她说，“堂堂正正、明明白白地活着。”

沈文远久久不语。

窗外，暮色四合。

他望着女儿沉静如水的面容，忽然想起二十年前那个站在沈府门外的寒门书生。

那时的他也曾想过，有朝一日要堂堂正正地活着。

可不知从何时起，他把那份心气丢了。

丢在了翰林院的故纸堆里，丢在了六部衙门的公文案牍里，丢在了对王氏家族的仰仗里。

如今，他的女儿替他找了回来。

“清芷，”他轻声道，“日后你想做什么，便去做吧。”

沈清芷抬眸看他。

“为父不拦你了。”沈文远说，“也拦不住了。”

他摆了摆手。

“去吧。”

沈清芷福身告退。

走到门边时，她忽然停下。

“父亲，”她没有回头，“女儿永远不会让您失望。”

她推门而出。

夜风拂面，带着腊月最后的寒意。

她抬起头，望着满天繁星。

明日，又将是新的一天。

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【下章预告】

皇后赏赐玉镯的消息传遍京城，沈清芷一夜之间成为权贵圈最炙手可热的名字。

邀帖如雪片般飞来，有真心结交的，有心怀鬼胎的，也有想借她攀上太子府的。

而静安院那边，王氏的“病”终于好了。

她梳妆整齐，在禁足令解除的第一日，踏进了秋实院的门槛。

“清芷，母亲来给你赔罪了。”

沈清芷看着跪在自己面前的嫡母，忽然笑了。

那笑容里，没有快意，没有嘲讽，只有一片冰冷的了然。

“母亲，”她轻声说，“您跪得太晚了。”