永昌十八年三月十五，月圆。

沈清芷立在秋实院窗前，望着天边那轮尚未升起的淡白月痕。庭中青竹在暮色中静默如昔，新生的嫩叶泛着油润的光泽。

她今日穿得比平日更郑重些。

月白襦裙，外罩天水碧半臂，发间只簪那支白玉竹节梳。梳背上“竹心”二字，被她摩挲了千百遍，已温润如凝脂。

她在等。

等太子府的人来。

晨起时李德全遣人送了口信，只一句话：

“殿下说，今日想吃桂花糕。”

她听懂了。

那不是想吃糕。

那是想见她。

白芷从外间进来，手中捧着一只掐丝珐琅食盒。盒中并排放着两碟桂花糕，一碟是稻香村新买的，一碟是她昨夜亲手做的。

“姑娘，”白芷轻声道，“马车备好了。”

沈清芷接过食盒。

指尖触及盒盖，微微一顿。

她忽然想起上元夜，他站在鳌山灯下，将那一包桂花糕放入她掌心时的侧脸。

灯火映在他眼里，不再是冷峻与疏离。

是琥珀色的暖意。

她提起食盒，走出秋实院。

暮色四合，长街初灯。

马车辚辚驶向太子府，她靠在车壁上，将食盒抱在怀中。

盒中那碟亲手做的桂花糕，还温热着。

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一、桂花

慎独斋的烛火比平日更亮。

沈清芷踏进院门时，萧景珩已立在廊下。

他依旧是那身玄色常服，发以玉簪束起，眉目冷峻如常。可他的目光落在她手中那只食盒上时，唇角那丝极淡的弧度，让她知道——

他在等她。

“殿下。”她福身。

“嗯。”他应了一声，目光却没有移开那只食盒。

沈清芷将食盒放在廊下石案上，打开盒盖。

两碟桂花糕，一碟是稻香村那油纸包着的，一碟是她亲手做的，特意在糕面上撒了金桂糖渍。

她没有说哪一碟是她做的。

萧景珩在石案边坐下。

他看了看两碟糕点，然后伸手，取了一块她做的那碟。

咬了一口。

“太甜。”他说。

沈清芷垂下眼帘。

他没有放下。

他又咬了一口。

“……尚可。”

沈清芷唇角微微弯起。

她没有笑出声，只是在他对面坐下，从稻香村那碟中也取了一块，慢慢吃着。

两人就这样静静坐着，吃完了那块糕。

谁都没有说话。

可这沉默里，没有从前的疏离与试探。

只有温热的糕香，在暮色中缓缓流淌。

“昨日，”萧景珩忽然开口，“本王入宫面圣了。”

沈清芷抬眸看他。

他没有看她，只是望着庭中那丛青竹。

“父皇在御书房见了本王。”他的声音平静，“十五年，那是父皇第一次单独见本王。”

他顿了顿。

“本王跪了两个时辰，将母妃的信、玉蝉、顾三娘的口供，一并呈上。”

沈清芷没有说话。

她只是静静听着。

“父皇看了很久。”他说，“久到本王以为他不会再开口。”

“然后呢？”

“然后他问本王：‘你恨朕吗？’”

萧景珩的声音没有起伏。

“本王说：‘儿臣不恨。’”

“父皇问：‘为何？’”

“本王说：‘因为母妃临终前给儿臣的信中说，她从未恨过任何人。她只愿儿臣好好活着。’”

他沉默片刻。

“父皇没有再说话。”

“他将玉蝉还给本王，然后取过案上的裁纸刀，划破指尖，往一只空瓷瓶中滴了三滴血。”

“他交给本王时说：‘拿去。’”

萧景珩低头看着自己的手。

“本王接过来，叩首谢恩。父皇始终没有看本王。”

他顿了顿。

“可本王走到门边时，听见他说——”

“‘你母妃入宫那年，朕许过她一个承诺。’”

“‘朕说，此生绝不负她。’”

“‘朕食言了。’”

夜风拂过庭中青竹，叶声沙沙。

沈清芷望着他的侧脸，望了很久。

“殿下，”她轻声道，“您觉得皇上后悔吗？”

萧景珩没有回答。

他只是从袖中取出那只白瓷小瓶，放在石案上。

瓶底透出三滴暗红的血。

“后悔与否，”他说，“都不重要了。”

他看着她。

“沈清芷，本王今日请你来——”

他顿了顿。

“是想请你替本王取出那只蛊母。”

沈清芷低头看着那只瓷瓶。

瓶中的血，是他父皇的。

他跪了两个时辰，用十五年的沉默与隐忍，换来了这三滴血。

她将瓷瓶握在掌心。

“好。”她说。

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二、沥血

慎独斋内室，烛火如豆。

沈清芷将那只白瓷小瓶、那方旧帕、那只盛了清水的银盏，依次排开在案上。

萧景珩坐在榻边，挽起左袖。

腕间那道她亲手划开的旧伤已结痂，痂痕如一道细长的红线。

她拈起银针，在烛焰上细细燎过。

“殿下，”她轻声道，“待会儿会有些疼。”

萧景珩看着她。

“本王忍痛惯了。”他说，“不必顾及。”

沈清芷垂下眼帘。

她用银针轻轻挑开那道旧痂，取过白瓷小瓶，将瓶中一滴父皇的血滴入伤口。

血珠滚落，与他的血在伤口边缘相遇。

她没有停。

她从瓶中取出第二滴、第三滴，依次滴入。

然后她展开那方旧帕，用银针蘸了帕上那丛竹叶的血痕，轻轻点在伤口中央。

帕中那只沉睡了十五年的蛊母，忽然苏醒。

伤口处的皮肉微微隆起，有什么东西正从深处向上游走。

萧景珩额上渗出细密的冷汗，眉峰紧蹙，却没有出声。

沈清芷盯着那道伤口，指尖握着银针，一动不动。

她知道这是最凶险的一刻。

子母连心，蛊母若不能顺利取出，便会在他体内疯狂繁殖，届时神仙难救。

可她不能告诉他。

他只需要相信她。

伤口中央裂开一道细缝。

一只通体碧绿的蛊虫探出头来，半透明，如一滴凝固的春水。它在伤口边缘迟疑地摆动，似在分辨血气中的呼唤。

沈清芷取过那只空银盏，盏中盛着德妃帕上浸润而出的血水。

蛊虫闻到血气，缓缓爬出。

它一寸一寸，从血肉深处向外游移。

萧景珩的呼吸越来越重，握紧榻沿的手背青筋暴起。

沈清芷不敢动。

她只是死死盯着那只蛊虫，盯着它一寸一寸，爬入银盏之中。

当它终于离开他伤口的刹那——

她飞快地盖上盏盖。

蛊虫在盏中疯狂冲撞，盏壁铮铮作响。

她将银盏放入早已备好的药液中，看着它渐渐安静下来，蜷缩成粒，沉入盏底。

她这才发现，自己的手在抖。

“殿下，”她的声音有些发颤，“蛊母……取出来了。”

萧景珩低头看着自己腕间那道空了的伤口。

他看了很久。

然后他抬起眼，看着她。

“沈清芷。”

“臣女在。”

“本王这条命，”他说，“是你救的第三回了。”

沈清芷没有说话。

她只是取出早已备好的伤药与细布，垂下眼帘，替他细细包扎伤口。

烛火映在她脸上，将那双素来沉静的眼眸染成琥珀色。

她忽然觉得眼眶有些酸。

不是累。

是十五年前那场大火，是七年来每月十五的噩梦，是他跪在御书房两个时辰换来的三滴血——

终于在这盏小小的银盏中，尘埃落定。

“殿下，”她轻声道，“往后月圆之夜，您不会再毒发了。”

萧景珩没有说话。

他只是看着她。

看着她为他包扎伤口时，垂下的眼睫轻轻颤动。

良久，他开口。

“沈清芷。”

“嗯。”

“从今往后，”他说，“你不必再唤本王‘殿下’。”

她抬眸。

他看着她。

“唤我的字。”他说。

她怔住。

他从未告诉过任何人他的字。

先帝赐字，藏于内廷，除了皇上与宗正寺卿，无人知晓。

她看着他。

看着他在烛火中略显苍白的脸，看着他眼底那丝极力压抑的期待。

“珩。”她轻声唤。

那声音很轻，轻得像风穿过竹叶。

他听到的那一瞬间，眼睫轻轻颤了一下。

他没有应声。

他只是从她手中取过那卷细布，替她擦去指尖沾染的药渍。

然后他站起身。

“李德全。”他唤道。

李德全应声而入。

“将那碟桂花糕收好，”他说，“明日早膳用。”

他顿了顿。

“就那碟。”

李德全悄悄抬眼，觑见案上两只碟子——稻香村那碟还剩大半，姑娘亲手做的那碟只剩两块。

他垂首，恭声应“是”。

悄悄将那只空了的碟子收入食盒，双手捧着退了出去。

沈清芷垂下眼帘。

她忽然觉得，今夜的风，似乎比昨日暖了些。

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三、暗潮

从太子府出来时，已是戌时末。

马车驶过长街，碾过满地月华。沈清芷靠在车壁上，手中还握着那只装了蛊母的银盏。

盏中那条碧绿的蛊虫，在药液中静静蜷缩。

它不会再害人了。

她将它收好，放入袖中。

马车在沈府侧门停下。

白芷扶她下车，低声道：“姑娘，石枫在院里候着，说有急事。”

沈清芷加快脚步。

秋实院中，石枫一身黑衣立在廊下。他见了她，单膝跪地。

“姑娘，王夫人那边有动静。”

他从袖中取出一张纸笺。

“王家来人密信，与夫人商议在三月廿三春宴上……”

他顿了顿。

“在姑娘的茶水中下药。”

沈清芷接过纸笺，展开。

信是王氏的父亲、礼部侍郎王崇年亲笔，措辞极尽谨慎，却字字诛心。

“……可效柳氏旧例，以西域醉仙酿入茶，无色无味。宴上人多眼杂，纵事发，亦可推与侍者失职。彼时此女当众失仪，纵有太子回护，亦难堵悠悠众口。”

她将信笺凑近烛火。

火焰吞噬墨迹，将那些冰冷的字迹一一化为灰烬。

“石枫，”她说，“去查一查，王崇年与三皇子府可有往来。”

石枫抬眸。

“姑娘怀疑……”

“不怀疑。”沈清芷将灰烬拂落，“是确定。”

她想起那夜柳如月端到她面前的那杯酒。

醉仙酿，出自三皇子府。

王氏一个内宅妇人，从何处得来此药？

除非——她背后有人。

而那个人，与她有共同的敌人。

三皇子。

王氏恨她入骨，三皇子欲除太子而后快。

他们不谋而合。

“姑娘，”石枫低声道，“三月廿三的春宴，您打算……”

“去。”沈清芷转过身，“为何不去？”

她走到窗边，推开半扇窗牖。

月光涌进来，落在她清冷的侧脸上。

“他们既想唱这出戏，”她说，“我便陪他们唱到底。”

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四、夜书

亥时三刻，秋实院的烛火仍未熄。

沈清芷坐在书案前，提笔蘸墨，在素笺上落下几行字。

笔尖悬于纸面，顿了许久。

她不知该如何落款。

从前她写给太子府的每一封信，落款都是“臣女沈清芷谨呈”。

可今夜他说，不必再称“殿下”。

她写下“珩”字，又轻轻划去。

她写下“太子殿下”，又揉成团掷入纸篓。

白芷在一旁看着，忍不住轻声道：“姑娘，您这是……”

沈清芷放下笔。

她望着窗外那轮明净的圆月，忽然想起他方才说的那句话：

“唤我的字。”

珩。

她从未想过，有朝一日会这样唤他。

也从未想过，他会亲口将自己的字告诉她。

她重新提笔。

这一次，她落款只有两个字——

“竹心”。

她将信笺折起，封入信封。

“送去太子府。”她说，“亲手交予李德全。”

白芷双手接过，应声而去。

沈清芷独自坐在灯下。

案上那盏烛火已燃至半截，烛泪一滴滴落在青瓷烛台上，凝成温润的玉色。

她忽然想起那方旧帕。

德妃绣在上面的那丛青竹，节节分明，叶叶向阳。

她想起德妃信中的话。

“珩儿，为娘不悔。”

她忽然有些懂了。

不悔，不是因为不痛。

是因为护住了该护的人。

她将手探入袖中，指尖触到那枚竹节玉印。

印面那两个字，在夜色中温润如初雪。

“竹心。”

她轻声念着。

窗外，夜风拂过青竹，沙沙作响。

她忽然想，若有一日，她也为人母。

她会给自己的孩子留下什么？

她想了很久。

然后她低下头，看着掌心那枚玉印。

她知道了。

她会留下自己的心意。

像德妃娘娘留下那方旧帕。

像他留下这枚玉印。

像今夜他亲口告诉她，他的字。

她将玉印贴在胸口，轻轻闭上眼。

今夜月色很好。

她忽然有些想见他。

不是有事要说。

只是想见。

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五、竹心

翌日清晨，沈清芷醒来时，枕边多了一封信。

信是太子府天不亮时送来的，封口加了一道火漆，印着那枚她熟悉的竹节纹。

她拆开。

信笺上只有一行字：

“昨夜梦见了母妃。”

她握着信纸，指尖微微收紧。

“母妃在梦里对我笑，说：‘珩儿，你长大了。’”

“我醒来时，窗外天光未亮。”

“枕边放着那方旧帕。”

“我将它贴在胸口，听了很久自己的心跳。”

“沈清芷。”

“你给本王取的那个字——”

“本王很喜欢。”

沈清芷看着那行字。

看了很久。

她将信笺折起，收入袖中。

“白芷。”

“姑娘。”

“研墨。”

她提笔，在素笺上落下一行字：

“珩。”

只有一个字。

她将信笺封好，递给白芷。

“送去太子府。”

白芷应声而去。

沈清芷起身，走到窗边。

推开窗，晨光涌入。

庭中那丛青竹，新生的嫩叶在日光下泛着油润的光泽。

她望着那些交错的竹影，忽然想起他昨夜说的那句话：

“唤我的字。”

她轻轻唤了一声。

“珩。”

风从窗外拂过。

竹叶沙沙，像在回应。

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尾声

三月廿三，春宴。

沈清芷着天水碧宫装，发簪白玉竹节梳，随沈文远与王氏赴会。

王氏在她身侧，笑容温婉得体，时不时替她整理衣襟，俨然慈母模样。

沈清芷任她摆布，神色淡淡。

宴至半酣，侍女端来新沏的雨前龙井。

王氏亲手接过茶盏，递至她面前。

“清芷，这茶是今年的新贡，你尝尝。”

沈清芷接过茶盏。

盏中茶汤清亮，异香幽微。

她端至唇边。

就在此时——

“且慢。”

一道低沉的声音从殿门传来。

满座皆惊。

萧景珩大步走入殿中，玄色蟒袍在日光下泛着冷硬的光泽。他身后跟着两名侍卫，一人手中押着个面如土色的侍女。

他走到沈清芷面前。

从她手中取过那盏茶。

“来人。”

侍卫上前。

他将茶盏放入侍卫掌心。

“送去太医院，”他说，“验一验这里头，是不是‘醉仙酿’。”

王氏脸色骤变。

沈清芷垂下眼帘。

她没有看他。

可她知道，他来赴这场约了。

就像那夜在马车里，她说“殿下不会晚到”。

他果然没有晚到。

殿外，春光正好。

她忽然想起昨夜在信中写下的那个字。

珩。

她在心里又唤了一遍。

然后她端起另一盏茶，轻轻抿了一口。

茶是温的。

她的心，却是热的。

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【下章预告】

春宴风波后，王氏被罚禁足思过三月。

王崇年上表请罪，被皇上留中不发。

三皇子府沉寂半月，却在四月初忽然动作频频——西域疏勒国使臣再次入京，带来一纸盟约。

与此同时，太子府收到密报：

十五年前从宫中失踪的德妃贴身侍女，近日在江南现身。

萧景珩看着那封密报，沉默良久。

“备马。”他说，“本王亲自去接。”

沈清芷立在慎独斋门口，看着他那道挺拔如松的背影。

“我与你同去。”她说。

不是“臣女”。

是“我”。

他转过身。

看着她。

良久，他点头。

“好。”