月亮升到中天时，山风忽然停了。
千层阶前的雾气像是被什么无形之物吸走，一层层退向两侧岩壁。楚无咎站在首阶石板上，脚底传来微弱的震感，像是大地在吞咽唾沫。
他没动，只把背上的破竹篓往下拽了拽。里头几块废铁片轻轻撞了一下，发出“叮”的一声，短促得像根针扎进空气里。
就在这时候，岩壁裂开一道缝。
不是崩塌，也不是震动，就是平白无故地，石头自己分开了。一只爪子先探出来，鳞片黑中泛青，月光照上去，滑得像是涂了油。接着是脑袋——扁长，嘴裂到耳根，眼睛没有瞳孔，只有两团旋转的灰光。
石螭落地无声，四爪撑开，脊背弓起，整条身子从岩缝里挤出来，像是一块活过来的墓碑。
它盯着楚无咎看了半息。
然后猛地扑来。
风是被它带起来的。碎石断木全被掀飞，离它最近的一棵歪脖子松树直接炸成木屑。那双爪子直取胸膛，速度快得连影子都没留下，只有一道压得人喘不过气的灵光罩体而下。
楚无咎嘴角一撇。
“就这？”
他右手动了。
锈铁条出鞘时没发出一点声音，像是早就等在那儿，只差一个念头。剑意顺着经脉滚下来，不是爆发，而是流淌，像水灌进干涸的沟渠，顺得不能再顺。
剑尖点出。
不是劈，不是斩，也不是挑，就是轻轻往前一递，像是拿筷子夹菜。
可就在这一瞬间，空气中响起一声龙吟。
不是真有龙，是剑意撕裂气流时产生的共鸣。锈铁条虽破，但剑意纯粹，直击灵光最薄弱处——三重叠劲符纹交汇的节点，那里每七次呼吸会自然震荡一次，形成毫厘缝隙。
楚无咎看到了。
他不用看也能看到。
太虚剑主活了九千年，看过三千界崩灭、八百宗门覆灭，什么样的阵法没见过？这种靠符纹堆出来的护体灵光，在他眼里就跟小孩拿泥巴糊墙差不多。
剑尖点中。
“啪！”
灵光炸了。
不是缓缓溃散，是直接爆开，像是一口烧红的锅突然被人砸进冰河。石螭闷哼一声，整个身子晃了晃，前冲的势头硬生生刹住，爪子离楚无咎胸口只剩三寸，却再也进不了半分。
它眼里的灰光乱了。
楚无咎没给它调整的机会。
一步踏前，鞋底在石阶上碾出一圈细纹。他左手按住剑脊，微微一压，剑锋顺势斜掠而上，直指石螭颈侧。那里有一块鳞片颜色略深，边缘呈波浪状——灵光回流枢纽，一旦刺入，能打断它体内灵气循环，至少麻痹三个呼吸。
石螭反应不慢。
尾巴横扫，带着破空声砸向楚无咎腰侧。这一击要是打实了，就算是铁铸的人也得断成两截。
可楚无咎早就不在原地了。
他脚下步伐一错，身形如烟，恰好避开尾击盲区。这不是什么高深步法，只是《太虚步残篇》里最基础的一招“移星”，讲究的是时机与距离的拿捏。他以前教阿九练剑时，拿这招当热身操练过十八遍。
现在拿来对付一头畜生，绰绰有余。
剑锋继续上扬。
石螭终于意识到危险，喉咙里滚出一声低吼，残余的灵光在体表游走，试图重新凝聚。可刚才那一炸已经伤了根基，现在拼凑起来的光罩薄得像层蛋壳，别说挡剑，风吹都能吹破。
楚无咎笑了下。
笑得有点懒，也有点烦。
“你还挺能扛。”
话音落，剑至。
剑尖刺入鳞片接缝，深入三分。没有鲜血喷出，只有一股灼热的气息从伤口逸散，像是烧化的铜汁漏了出来。
石螭全身剧震，四肢发僵，尾巴垂地，眼中的灰光剧烈闪烁，像是快要熄灭的火炭。
它没倒。
也没退。
只是死死盯着楚无咎，嘴里发出“嗬嗬”的声音，像是在问：你为什么不杀我？
楚无咎抽回剑，甩掉剑尖沾着的那点热气。
“我不想杀你。”他说，“我想登阶，你挡路了。”
石螭喉咙滚动，似乎想说什么，但最终只是后退三步，爪子抵住身后石阶护栏，鳞片边缘的裂痕蔓延开来，在月光下泛着暗红。
楚无咎没追。
他站定，抬手摸了摸袖口那个歪扭的补丁，确认没被刚才的战斗扯开。然后把锈铁条往肩上一扛，像是扛着根烧火棍。
“下次有人来，你也这么拦？”他问。
石螭不答。
楚无咎也不指望它答。
他只知道，这东西是守门兽，职责是试炼闯关者。只要没死，就不会放弃阻拦。刚才那一剑只是破光压制，并未伤及性命，它还有再战之力。
果然，不到十息，石螭眼中的灰光重新稳定下来。它低头舔了舔颈侧伤口，动作缓慢，像是在积蓄力量。身上的灵光虽未恢复，但肌肉已经开始绷紧，尾巴微微翘起，摆出了新的进攻姿态。
楚无咎啧了一声。
“还不死心？”
他右手轻转，锈铁条在掌心翻了个面。剑刃朝上，映着月光，居然透出一丝青芒。不是灵器发光，是剑意凝而不散，反照天地清辉。
他往前迈了一步。
石阶“咔”地裂开一道细缝。
石螭瞳孔骤缩，猛然蹬地，庞大的身躯再次扑来。这一击比刚才更快，更狠，带着一股同归于尽的疯劲。
楚无咎不动。
直到爪风扑面，他才轻轻一侧身。
剑出。
依旧是点刺，依旧是同一位置。
可这一次，石螭学乖了，半空中强行扭身，尾巴横扫变竖劈，带着千钧之力砸向楚无咎头顶。
楚无咎收剑。
低头。
锈铁条贴着头皮划过，带起一缕碎发。
他顺势弯腰，左手在地上一撑，整个人如弹簧般弹起，膝盖顶向石螭腹部软鳞。这一招不是剑术，是街头混混打架的野路子，但他用得干净利落，力道精准得像是量过尺寸。
“咚！”
石螭闷哼，身体被打得离地半尺。
楚无咎落地，转身，剑交左手，右手抓起地上一块碎石，看也不看，反手掷出。
石子正中石螭右眼。
不是穿透，是卡在眼皮缝里。
石螭怒吼，本能闭眼，动作一滞。
楚无咎抓住机会，欺身而上，锈铁条直取咽喉。
剑尖距离皮肤还剩一寸时，他停住了。
不是因为怜悯，也不是手下留情。
而是他感觉到，脚下的石阶在震动。
不是来自战斗的余波，是整座千层阶本身，在回应某种规则。
他低头看了眼足下。
首阶石板中央，浮现出一圈淡淡的金纹，像是被激活的烙印。纹路复杂，但核心只有一个字：通。
意思是——资格已验，可登。
石螭也感觉到了。它喉咙里的吼声戛然而止，眼中的灰光迅速黯淡，身上的伤痕开始渗出黑气，像是被什么东西抽走了力气。
它缓缓后退，四爪发软，最终靠着护栏蹲了下来，头颅低垂，不再有丝毫敌意。
楚无咎收回剑，插回背后用麻绳绑着的剑鞘里。那根本不是什么正经剑鞘，是段烂木头挖空了凑合用的。
他拍了拍手，从竹篓里摸出个干饼，咬了一口。
饼又硬又糙，牙硌得慌。
他一边嚼一边想，这地方连个卖早点的摊子都没有，真是半点人味不沾。
他抬头看了眼层层叠叠通往云海的石阶。
第一阶已过，接下来的，该不会每一阶都蹦出个玩意儿拦路吧？
要真是那样，他得先找个地方买袋干粮背着。
正想着，脚下金纹缓缓隐去。
千层阶恢复寂静。
只有山风重新吹起，卷着雾气回旋。
楚无咎把最后一口饼咽下去，拍掉手上的渣，迈出第二步。
鞋底刚触到第二阶石板，身后突然传来一声低吼。
他没回头。
但耳朵动了动。
知道那畜生还没死心。
也好。
他正好试试，这把用废矿重锻的锈铁条，到底能不能一路砍到山顶。
