楚无咎站在第二十四阶上，手里那根冒蓝火的焦木还在滋滋作响，血顺着胳膊往下滴，在石阶边缘砸出一个个发亮的小点。雾里七八双眼睛盯着他，像夜猫子盯耗子，一眨不眨。他没动，也不敢大动，肩头、左掌、右腿外侧三处伤口正往外渗血，体力像是被抽水泵抽过一遍，只剩半口气吊着。
可他眼神没乱。
反而比刚才更亮了。
他低头看了眼脚下——血珠落在青石上，不是迅速渗进去，而是先聚成珠，再慢慢往石缝里钻。钻进去那一瞬，整块石头像是轻轻震了一下，连带着周围雾气都晃了晃。
“有意思。”他低声说，声音哑得像砂纸磨锅底，“你们吸的不是我血，是这台阶里的东西。”
他忽然想起之前那三只怪物，狼、虎、翼，打起来凶是凶，可从没往上多踏一步。二十三阶是条线，像画在地上的符，谁都不敢越。现在新来的这些也一样，全挤在下边，离第二十五阶远远的。
“高处压着你们，低处养着你们。”他咧了下嘴，牙上还沾着方才咬破舌尖的血，“所以源头……得在下面。”
念头一起，他立刻动了手。
抬起左手，指尖在断铁条的豁口上轻轻一划，又添一道口子。鲜血涌出，他没抹，也没甩，而是等那血珠胀到最大，才猛地朝第二十三阶甩出去。
血珠落地，啪一声轻响。
下一瞬，整片区域的雾气猛地一缩，像是被人攥紧的布口袋。紧接着，石阶缝隙里泛起一丝极淡的灰光，转瞬即逝。
楚无咎眼睛眯成一条缝。
“果然是这儿。”
他现在明白了：这些怪物不是凭空冒出来的，是这千层阶上的残余灵气被什么东西引动，凝成了形。而那个“东西”，就在第二十三阶以下，持续往外抽地脉微灵，化雾成怪。就像井边架了个破水泵，哗啦啦抽水，浇出来一群泥人。
要解决它们，砍再多也没用，得把水泵砸了。
可问题来了——他现在站的是第二十四阶，想下去，就得穿过这群红了眼的怪物。眼下手里这根焦木还能撑一时，但血一耗尽，火一灭，立马就得被扑倒啃成骨头架子。
“硬冲是傻子干的事。”他自言自语，“本少爷虽然长得像傻子，但真不是。”
他忽然抬手，把那根燃烧的焦木狠狠掷向左侧岩壁。
“轰”地一声，蓝火炸开，烟雾四溅，火星子噼里啪啦打在石头上，像放了一小串鞭炮。那群怪物果然被吓住，齐刷刷扭头，几只靠前的甚至直接扑了过去，爪子在岩壁上抓出一排白印。
就是现在！
楚无咎贴着右侧岩壁，脚尖一点，整个人像片叶子似的滑下两阶，落进一处凹陷的死角。这地方窄，仅容半个人蜷着，但胜在背靠实石，三面有遮，暂时不会被围。
他喘了口气，额头上汗混着血往下淌，滴进眼睛里，辣得生疼。他没擦，闭上眼，心神沉入元神深处。
剑主记忆如古井无波，静静流淌。
他不动用那些逆天手段，不召剑灵，不引星河，只调出一段最基础的“观气辨脉诀”——这是当年在太虚剑阁教新弟子时用的入门法，专用来感知地脉灵气流动方向。
心静下来，五感放大。
耳边风声、雾气流动、石阶微震，全都变成一条条细线，汇入脑海。很快，他捕捉到了一丝异常——在第二十一阶下方三尺处，有一股极其细微却持续不断的灵气抽动感，像是地下有根管子，正咕嘟咕嘟往上冒泡。
“找到了。”
他睁开眼，从破竹篓里摸出一块废矿铁。这玩意儿是他三天前在山脚捡的，黑不溜秋，边缘坑洼，连炼器坊的学徒都不要。他用手指在上面划了一下，铁片边缘立刻割破掌心，鲜血顺着手纹流进矿铁表面那些坑洼里。
他低声道：“借你用一下，回头给你烧纸。”
话音落，他将一丝剑主残劲注入血中。那劲力微弱得几乎察觉不到，可在剑主记忆的操控下，精准缠上矿铁，瞬间让这块破铁具备了一丝“破灵”之效——专克这种靠灵气维生的东西。
他屈指一弹。
铁片脱手飞出，划出一道低平的弧线，直奔第二十一阶下方三尺处的岩体。
“咔——”
一声轻响，像是冰面裂开一道缝。
紧接着，整片区域的雾气猛地一颤，像是被人掐住了喉咙。所有怪物的动作同时停滞，眼中的红光一点点暗下去。那只刚扑到半空的翼怪，翅膀一软，直接从空中栽下来，砸在石阶上，化作一缕青烟，随风散了。
下面的狼怪、虎怪，也都开始扭曲、淡化，像晒化的蜡像，无声无息地塌成一滩灰雾。
楚无咎靠在岩壁上，没动，盯着最后一缕雾气消散，才缓缓吐出一口气。
“总算清净了。”
他低头看左手，伤口还在流血，血色偏暗，带着一丝不易察觉的青灰——那是剑主残劲反噬的征兆。用一次，伤一分，这具凡体经不起太多折腾。他撕下衣角，三下五除二把掌心包住，动作粗暴，像是在捆柴火。
包扎完，他抬头。
上方阶梯依旧被浓雾笼罩，但能感觉到，空气比刚才干净了。没有那种黏糊糊的压迫感，也没有诡异的嗡鸣声。他试着迈出一步，踏上第二十五阶。
脚底传来熟悉的踏实感。
没有怪物扑来，没有幻象浮现，也没有符文亮起。
他就这么，安安稳稳地，站上了此前无人敢踏的区域。
“原来你们怕的不是高度。”他笑了笑，“是上面压着的东西。”
他背起破竹篓，从里面抽出一根新削的焦木枝，约莫一尺长，一头削尖，另一头还留着树皮。他掂了掂，觉得分量还行，随手挽了个剑花。
“虽然不如铁条顺手，但好歹能捅兔子屁股。”
说完，他迈步，继续向上。
走得很慢，每一步都踩得实。旧伤在隐隐作痛，尤其是左肋那道，像是有把钝刀在里面来回拉。他没去管，只是偶尔用手肘顶一下那块位置，把痛感压回去。
雾气渐渐变薄，能看见更高处的石阶轮廓。他数了数，已经过了三十阶，再往上，地形似乎有些变化——石阶变得更宽，两侧岩壁也开始出现浅浅的刻痕，像是某种阵纹的残迹。
他没停下研究，心里清楚，现在不是琢磨这些的时候。刚才那一战耗得不少，得尽快找个相对安全的地方调息。否则真遇到下一个关卡，连挥木棍的力气都没有。
他一边走，一边顺手把焦木枝插进腰带，腾出手来摸了摸袖口补丁。那块布歪歪扭扭，针脚粗得像蚯蚓爬，是他自己缝的。当初族里下人笑话他穷酸，他回了一句：“补丁多了，反倒显贵气。”
现在想想，还挺对。
正走着，脚下忽然一滑。
他反应极快，立马收脚，低头一看——石阶上有一小片湿痕，颜色偏暗，边缘还冒着极淡的白气。
他蹲下，用没受伤的右手食指蘸了点，凑到鼻尖闻了闻。
一股腥臭味直冲脑门。
“啧，怪物死前的排泄物？”他皱眉，“还挺敬业，临死都要恶心人一下。”
他掏出一块烂布，把那片污渍擦了，顺手把布扔进竹篓。做完这些，他才重新站直，继续往上。
四十阶。
四十五阶。
雾越来越稀，头顶隐约能看见一丝灰白的天光。他脚步没停，呼吸逐渐平稳，眼神也重新变得锐利。
他知道，这只是个开始。
千层阶不会只设一道关。刚才那群怪物，顶多算个看门狗。真正的阻碍，还在上面等着。
可那又怎样？
他楚无咎当年在九天之上，一脚踩碎魔潮前锋，一剑劈开星河裂谷，什么大风大浪没见过？现在不过是爬个台阶，闹点小鬼，连热身都算不上。
他摸了摸腰间那块裂成三瓣的玄铁令。
冰凉的触感从指尖传来。
“别急。”他低声说，“咱们慢慢来。”
说完，他抬头，望向更高处。
雾已散尽大半，前方阶梯笔直向上，延伸至一片朦胧的光明之中。
他迈出一步。
第二十六阶。
第二十七阶。
身影渐高，背影笔直，像一柄出鞘未尽的剑。
