楚无咎踩上第四十六阶的时候，天光终于漏了下来。
不是一缕，是一大片。灰雾像被谁从中间撕开的破棉絮，东一块西一块地挂在半空，顶上那片青白亮得刺眼。他抬头看了眼，眯了眯眼，顺手把插在腰带上的焦木枝拔下来，吹了口气——蓝火早灭了，只剩半截黑炭头。
“省着点用。”他自言自语，“回头烧饭还能当柴火。”
话是这么说，可这根木头也没再塞回竹篓，而是被他随手别在后领里，露出个尖角，像个歪脖子发簪。
脚下的石阶越来越宽，每踏上一级，都能感觉到脚下岩石的质地变了。不再是那种湿滑黏腻的青苔石，而是干燥、坚硬、带着微弱温感的灰岩。他低头看了看自己左掌包扎处——布条边缘已经发黑，血渍凝成硬壳，但不再渗了。他试着动了动手指，疼，但能动。
“还活着。”他说，“真不容易。”
他没急着一口气冲上去。四十多阶之后，身体反而更警觉。刚才那一战耗得狠，不只是力气，连神识都有些发虚。他知道，这种时候最忌心浮气躁。当年在九天之上，有个小辈刚斩完魔将就急着渡劫，结果雷还没落下来，自己先走火入魔摔下山崖，成了剑阁三年内的笑谈。
“本少爷虽然穷，但不至于学那种傻子。”他扶着岩壁，喘了口气，靠站了约莫三息，才继续迈步。
第五十阶。
第五十五阶。
他开始数台阶。不是为了记数，是为了稳呼吸。一步一吸，两步一呼，节奏拉平了，心跳也跟着慢下来。体内的灵气虽驳杂，但好歹在经脉里转了起来，不像之前那样死水一潭。尤其是丹田附近，那股青灰色的反噬残劲正一点点被压下去，像是有人拿扫帚在脏水沟里慢慢推淤泥。
他没动用剑主记忆里的高深法门。太招摇。现在这具身子撑不住那些东西，强行运转，搞不好当场裂成八块，连登顶的资格都没摸到就成了碎尸。
“不急。”他低声说，“咱们慢慢来。”
第六十三阶时，他停得久了些。左肋那道旧伤突然抽了一下，像是有根生锈的铁丝在里面来回拉。他皱了皱眉，抬手肘顶了顶那块位置，把痛感压回去。然后从竹篓里摸出一块干饼——硬得像板砖，是他三天前在山脚换来的，本来打算喂狗，后来狗嫌硬没要，他就自己收着了。
他咬了一口，咔的一声，牙差点崩了。
“还挺结实。”他嚼了两下，发现根本嚼不动，干脆整块含在嘴里，靠口水泡软。反正也不饿，就是图个嘴里有东西，脑子踏实。
第七十八阶，雾基本散尽。两侧岩壁上的刻痕清晰起来。一道道浅纹，歪歪扭扭，像是小孩拿石头划的。他扫了一眼，没细看。不是不想看，是不能看。现在分心研究阵纹，万一走神踩空，摔下去可没人接。
“等我当了青玄洲洲长，再来拓印。”他嘟囔，“现在嘛……先活着上去。”
第八十九阶，空气忽然清冽了几分。他吸了口，肺里像被凉水涮过一遍，通透。他脚步一顿，抬头望去——前面不远，阶梯变直了。
不再是蜿蜒盘旋的山路，而是一条笔直向上的通道，共九十九级，每一级都打磨得光滑如镜，边缘泛着淡淡的金线。阳光从顶端洒下，照得整段阶梯亮得晃眼，像一柄竖着插进天里的剑。
“破障登极？”他笑了笑，“搞得还挺像那么回事。”
他把干饼从嘴里拿出来，看了看，已经泡软了，但还是舍不得扔。抖了抖上面的灰，塞进竹篓夹层。然后拍了拍衣角，整理了下草绳束的头发，又把袖口那个歪七扭八的补丁扯正了点。
“登个台阶，讲究点仪态。”他说，“不然人家以为我是爬粪坑上来的。”
说完，他迈步，踏上了第一级直阶。
第九十阶。
第九十一阶。
他走得不快，但很稳。每一步落下，脚底都传来轻微的震感，像是踩在活物的皮肤上。他没理会，继续往上。到了第九十五阶，体内那股青灰残劲忽然又窜了一下，直冲脑门。他眼前一黑，膝盖微弯，差点跪下去。
他咬牙，硬生生挺住，一只手扶住旁边岩壁。
“操。”他低骂了一声，“这点本事都扛不住？”
他闭眼，调息三息，等那股劲退下去，才睁开眼，继续走。
第九十六阶。
第九十七阶。
头顶的光越来越强。他能感觉到，皮肤在微微发烫，像是晒太阳。体内的灵气也开始躁动，顺着经脉自发流转，速度比平时快了近一倍。
“快了。”他心想，“这关卡，总算要过了。”
第九十八阶。
第九十九阶。
最后一阶。
他抬起脚，缓缓落下。
脚底触地的瞬间，整座千层阶忽然静了。
风停了。
云不动了。
连他自己呼吸的声音都听不见了。
下一秒，脚下石台轰然亮起。一圈圈金色符文从脚底扩散开来，层层叠叠，像是水波荡开。他站在正中央，一动不动，任由光芒扫过全身。
他知道这是什么——探查。
查根骨，查修为，查来历，查你是不是冒牌货。
普通试炼者这时候要是有点问题，轻则被弹出去，重则当场化灰。
他没反抗，也没掩饰。只是把剑主记忆沉得更深，深到连他自己都快感觉不到。此刻的他，就是一个普普通通的废脉少爷，靠着一点运气和一股倔劲爬上来的穷小子。灵觉微弱，气息浮散，经脉窄得像老鼠洞。
光芒扫了一遍，又一遍。
然后，停了。
紧接着，整个天空炸开了光。
不是闪电，不是火焰，而是一种纯粹的、温和却磅礴的金辉，从四面八方涌来，把他整个人包裹住。他闭上眼，感觉到那股力量顺着毛孔钻进来，沿着经脉一路往下，所过之处，杂质被冲刷，灵气被提纯，像是有人拿一把新扫帚，把他体内十年积灰的屋子彻底打扫了一遍。
他体内的通脉境壁垒，原本像堵厚墙，现在墙皮开始剥落，裂缝蔓延，已有松动之兆。
“哦？”他嘴角微微上扬，“还挺实在。”
空中传来声音，宏大、庄严，却不带情绪：
“恭喜你，获得登天资格。”
他没睁眼，也没说话，只在心里冷笑了一声：“这千层阶也不过如此。”
话音落，洗礼仍在继续。那股金辉越来越强，温度却始终温和，像是春日晒在背上的阳光。他能感觉到，自己的肉身也在变化——伤口愈合的速度加快，肌肉纤维变得更紧实，连指甲盖都泛出一丝玉色光泽。
但他没有贪恋这份力量。
他知道，这种洗礼，对别人是机缘，对他，不过是个顺路的小恩惠。真正的突破，从来不是靠别人给的，而是自己一刀一剑劈出来的。
约莫半炷香后，光芒渐弱。
符文消散。
风重新吹起。
他缓缓睁眼，目光如电，扫过四周。
此处是一方圆形石台，直径约三十步，四面皆是虚空，云海翻腾，不见边际。远处，一片苍茫大陆轮廓浮现，山川隐约，林木成片，应是青玄洲无疑。
他低头看了看自己。
衣衫依旧洗得发白，补丁还在，竹篓也没丢。但体内那股灵气，已澄澈如泉，流转顺畅，再无滞涩。通脉境的壁垒虽未彻底打破，但已摇摇欲坠，只差临门一脚。
他盘膝坐下，从竹篓里抽出一根新削的烂木头，拿在手里掂了掂。
“待会儿突破，动静小点。”他自言自语，“别又把哪个老家伙惊出来，非拉着我论道。”
说完，他运转最基础的纳气法，引导新得的灵气缓缓流转，优先修复左肋旧伤。不求速成，只求稳固。根基打牢了，后面才不会塌。
半炷香后，气息归于平稳。
他缓缓起身，背起竹篓，抬手理了理额前碎发，遮住了那双看似慵懒、实则凌厉的眼睛。
腰间的玄铁令微微发烫，像是感应到了什么。
他知道，下一步，就是踏入那片新天地。
他没动。
就站在原地，望着远方青玄洲的轮廓，像一柄收鞘未尽的剑，静等出锋。
