苏辰的指尖还在发麻，铁棍拄地，掌心贴着冰冷岩面。他缓缓吐出一口浊气，喉咙干得像被砂纸磨过。左眉骨那道淡金疤痕不再滚烫，却隐隐抽痛，像是有根细针在皮下反复穿刺。他低头看了眼兽皮地图，表面那道青金线条仍微微发亮，映着从地底裂缝升腾的光带，忽明忽暗。
灵脉的低鸣仍在岩层中回荡，不急不躁，如同大地的心跳。空气里的灵雾比刚才更浓，凝成丝缕状缠绕在脚边，每一次呼吸都让体内枯竭的经脉稍稍舒展。但这点恢复，远远不够。
他抬起手，抹去脸上残留的血痕，动作很轻，生怕牵动眉骨裂口。源晶耗尽了，识海中的光团安静下来，体积虽有膨胀，却再无能量溢出。血脉残印也陷入沉寂，与地图之间的连接彻底断开。他知道，短时间内，再也无法激活灵脉核心。
可别人不会给他时间。
北面黑衣队伍已后撤五丈，巨锤落地，刀锋入土，但最前方一名蒙面人仍半蹲在原地，右手按在岩面，指节泛白。他在感知——感知灵脉流向，测算节点价值。苏辰眯起眼，看见那人腰间挂着一枚青铜铃，正以极轻微的频率震颤，显然在传递讯息。
东侧银袍女子双环归鞘，却未转身离去。她站在原地，低声对着袖口说了句什么，袖口符纹一闪而逝。传讯符阵——她在联络后方。她的目光扫过灵脉主柱，又落在苏辰身上，眼神里没有敌意，只有算计。她在评估风险与收益。
西北方向的地底，爪音虽停，但三息前，一道微弱的共鸣自深处传来，像是某种信号回应。那里不是空的，还有人在等，等着上面动手，他们好趁乱突袭。
三方都没走。
一个也没走。
苏辰慢慢直起身，铁棍撑地，发出一声闷响。这声音不大，却让叶清歌瞬间抬眼，凤首琴弦轻颤，一道冰丝无声滑出琴身，悬于臂弯之上。楚红缨也动了，一把将白小柔往身后拉，枪尖重新离地半寸，火焰在枪头跳跃了一下，随即压低，藏住光亮。
“他们要联手。”苏辰开口，声音沙哑，却不慢，“不是现在，是等我们离开，或者倒下。”
白小柔靠在岩壁上，脸色依旧惨白，药瓶散落脚边，她正一根根捡起，手指发抖。“我们……能不能先撤？等恢复了再来？这地方太大，他们抢了也守不住……”
“守不住？”楚红缨冷笑，“你当他们是来观光的？灵脉一现，消息立刻传遍荒域。三天内，三大世家、军部、各大觉醒者联盟都会派人过来。谁先占住节点，谁就能建据点、引灵气、养神兵。到时候，别说流民活不下去，连周边城池都要听他们号令。”
“所以不能退。”叶清歌接话，声音冷，却稳，“退一步，万劫不复。”
苏辰没看她，只用铁棍轻轻敲了三下掌心。咚、咚、咚。节奏很慢，像是在数心跳。这是他的习惯，每次做决定前，都会这样敲。
“我不是要逞强。”他终于开口，目光扫过三人，“我是知道这东西能干什么。源晶能修神兵图录，能唤醒圣器，能解锁灵脉坐标。今天这里是一条支脉，明天可能就是主干。如果我们不管，让它落到那些拿头骨当酒杯的人手里，后果是什么？”
他顿了顿，看向白小柔：“你怕见血，可你每天都在救被灵气暴走撕碎的人。你治得好伤，治不好根源。根源就在这里——谁能掌控灵脉，谁就能决定别人有没有命活。”
白小柔的手停在半空，捏着一瓶草药，指节发白。她没说话，但没再提撤退。
“那我们就先下手？”楚红缨握紧长枪，“趁他们还没联合，我冲北面，苏辰打东，叶清歌压住西边地底，一口气把监视的全清了！”
“不行。”苏辰摇头，“先动手的是我们，后面来的只会当我们是掠夺者。流民信不过我们，援军也不会帮我们。我们要守，不是抢。等他们先犯，我们才有立场，才有气势。”
“可他们不一定动手。”叶清歌道，“他们可以耗。等我们力竭，自然退走。灵脉节点无主，谁都能占。”
“那就耗。”苏辰抬头，目光落在贯穿洞顶的青金光柱上，“但我们得让他们知道——这地方，有人守着。谁想拿，得先问过我手里的铁棍。”
他说完，往前走了三步，站到灵脉主脉裂口前方三丈处，铁棍插地，背对队友，面向北面黑衣势力方向。这个位置，正好卡在主脉与三方视野之间，谁想靠近，都得先过他这一关。
楚红缨咬牙，几步上前，站到他右前方，枪尖斜指西北地底入口。“行，本小姐就陪你疯一次。”
叶清歌沉默片刻，六翼未展，却将凤首琴横于臂弯，缓步走到苏辰左后侧，目光锁定东侧银袍阵营。寒气在她脚下凝了一圈薄霜，无声蔓延。
白小柔深吸一口气，终于站起身，藤蔓缠上双臂，药瓶一一塞回背包。她走到队伍后方中央，盘膝坐下，双手按地，几根细藤悄然埋入岩缝，随时准备拉人、捆敌、输送草药。
四人背靠背，形成一个小阵型。不攻，不退，只守。
苏辰盯着北面那个仍在监听的蒙面人，忽然开口：“你们首领叫什么名字？”
那人一僵，没回答。
“不说也行。”苏辰冷笑，“回去告诉他们，这条脉，我苏辰认了。谁想动，可以。但记住——第一个伸手的，我会让他知道，什么叫寸土不让。”
那人缓缓站起，看了他一眼，转身离去。
东侧银袍女子收回视线，袖口符纹再闪，随即带着随从缓缓后退。但她退得慢，每一步都像在衡量。
西北地底，再无动静。可苏辰知道，下面有人在听，在记，在等。
他低头看了看铁棍，掌心又敲了两下。咚、咚。
灵雾拂过脸颊，带着地底深处的温润。远处，一只玉色蝙蝠振翅飞过光柱，消失在黑暗中。
苏辰低声道：“盯紧他们，谁动，谁就是第一个代价。”
