赵九斤贴着岩壁往前蹭，脚底像踩在烧红的铁板上。右脚掌那块破皮早被砂石磨成了粉红色肉泥，每走一步都像有人拿锥子往里钻。他没敢停下，也不敢点火折子——刚才那一阵铜铃乱响，虽说清了傀儡，可动静不小，保不齐把别的东西也招来了。

通道越走越窄，空气却开始流动，带着一股干涩的沙尘味。他知道快到出口了，但没急着冲出去，先趴在地上听了半晌，除了风声，没别的响动。这才慢慢爬到裂隙口，探出半个脑袋。

天刚蒙蒙亮，荒漠像一张铺开的灰布，沙丘连绵起伏，远处有几道黑影在移动，不是人，是旗。

镇冥司的三角缉盗旗。

他瞳孔一缩，立刻缩回头。这旗他熟，边陲小镇抓飞贼用的就是这套旗语系统：三面红旗斜列，代表“一级围捕，格杀勿论”。现在不止一面，而是从东、北、西三个方向同时推进，摆明了是地毯式搜山。

“好家伙，这是把我当土匪头子办了？”他低声骂了一句，嗓子干得冒烟。

他摸了摸怀里的罗盘，指针微微晃动，不是地磁问题，是金属干扰——说明附近有大量铁器集结，多半是官兵佩刀和铠甲。再结合旗语走向，七支小队呈扇形压进，明显是锁死了这片区域的所有退路。

他靠在岩缝里喘了口气，肩上的伤口又开始渗血，顺着胳膊流到手肘，滴在沙地上，瞬间被吸干。这地方不能久留，原路线肯定走不通了，得换道。

正想着，头顶传来一阵扑棱声。

一只灰褐色信鸽掠过沙丘上空，翅膀划出一道弧线，直奔东南方而去。赵九斤眯眼盯着它飞远，心里咯噔一下。这种鸽子他见过，镇冥司专用通讯鸟，脚上绑的是铜管密令，一般只在重大行动时启用。

“看来昨晚的事儿，已经捅到上头了。”

他咬了咬后槽牙。阴符门主那批傀儡虽然被他拆了，可动静太大，等于在荒漠里放了个信号弹。镇冥司不可能没察觉。现在这架势，怕是连边军都被调了过来。

他不敢再耽搁，收起罗盘，沿着裂隙边缘往下挪。这段坡道风蚀严重，岩石脆得像饼渣，稍一用力就往下掉碎石。他只能侧身贴壁，一点一点蹭下去，中途差点滑了一跤，全靠左手匕首插进岩缝才稳住身子。

落地后，他立刻钻进一条干涸河床。这里地势低，两侧是风化的岩脊，勉强能遮人眼目。他蹲在一块巨石后头，掏出罗盘重新校准方向。原本计划是往西北走，找师父笔记里提过的“气断黄沙”，但现在这条路八成已经被盯死了。

“换南线。”他自言自语，“绕到背坡再折返。”

话音刚落，远处传来一阵整齐的脚步声。他立马屏住呼吸，把身子缩进石缝。不到十息，一队官兵扛旗走过河床对面的沙梁，六人一组，手持长矛，腰挎横刀，领头的还背着一面小鼓，走五步敲一下，显然是在用节奏保持队形同步。

这不是普通巡逻，是标准的围剿编队。

赵九斤死死盯着他们走远，直到最后一人消失在沙丘背后，才敢松一口气。他抹了把脸上的灰，心想：“以前听说镇冥司狠，真没见过这么疯的。我不过是个挖坟的，又不是造反的草头王，至于动用边军打围吗？”

可转念一想，也难怪。

这些人眼里，盗墓贼就是败坏风水、惊扰先灵、动摇国本的大罪人。更何况他最近连破机关、击溃傀儡、干掉黑水堂探子，哪一件拎出来都能算“重案要犯”。镇冥司那位指挥使要是知道他还活着，怕是要连夜骑马亲自来抓。

他正琢磨着下一步怎么走，忽然听见东边传来一声闷响。

不是爆炸，也不是塌方，是某种重物砸地的声音，紧接着是一阵号角长鸣。

七声短，两声长。

镇冥司集结令。

他心头一紧，立刻意识到：对方不仅发现了他的踪迹，而且已经开始合围。刚才那队人不是路过，是故意放出的诱饵，真正的主力正在悄悄收网。

“操！”他低骂一句，翻身滚进河床底部，手脚并用往前爬。这里的淤泥早就干透了，裂成龟壳状，踩上去嘎吱作响。他顾不上隐蔽，只想尽快脱离这个死亡三角区。

爬出约莫半里地，前方出现一个风蚀形成的岩洞，入口不大，但里面似乎挺深。他没敢直接进去，先用匕首挑了块石头扔进去试探。咚的一声，回音空荡，没有机关触发的咔哒声。

他这才猫腰钻了进去。

洞内比外面凉得多，空气中弥漫着陈年土腥味，夹杂着一丝铁锈气息。他靠着洞壁坐下，终于敢拿出水囊抿了一口。水是温的，还有股怪味，但他顾不上挑拣。

他掏出罗盘再看一眼，指针剧烈晃动，说明周围磁场极不稳定。这种情况通常有两种可能：一是地下有大型金属矿脉，二是……人为布置的干扰阵。

他眉头一皱。“镇冥司不会蠢到在这儿埋铁桩吧？”

可下一秒，他就明白了。

这不是干扰阵，是预警。

因为就在他抬头的一瞬，看见洞顶裂隙中闪过一道微弱的光——不是阳光，是火把的光，而且不止一支，是成排的火把，正从三个方向缓缓逼近。

他们不是在找他。

他们是在画圈。

把他圈死在这片荒漠里。

***

与此同时，荒漠东部高地，一座临时搭起的军帐矗立在沙丘顶端。帐前插着九杆黑旗，旗面绣着金色篆文“镇冥”二字，风吹猎猎，如刀劈空。

帐内，镇冥司指挥使站在沙盘前，脸色铁青。

沙盘上用小旗标出了七支搜山队的位置，三支已进入预定区域，其余四支正在快速推进。中央一块凹陷地带，插着一面红边黑旗，旗上写着两个字：“目标”。

副官低头站着，额头冒汗：“回大人，昨夜哨岗回报，西北裂隙一带发现激烈打斗痕迹，傀儡残骸六具，均已损毁核心传动轴。另有不明金属碎片若干，疑似机关零件。”

指挥使没说话，只是用手中官印轻轻敲了下沙盘边缘。

咚。

声音不大，但在寂静的帐篷里格外刺耳。

“赵九斤。”他终于开口，声音低沉得像砂石摩擦，“一个边陲孤儿，掘龙会外围成员，无正式籍贯，无师承记录，三年前才出现在官档里。第一次作案是在云州老君山，盗取唐墓玉带钩一枚，手法粗糙，几乎触发全部机关。”

副官小心翼翼接话：“确系初犯，后经追查，发现其与鬼手李有关联。”

“鬼手李？”指挥使冷笑一声，“那个背叛组织、私自退隐的老贼？呵，难怪教出这种无法无天的东西。”

他拿起一根细木棍，指向沙盘中央的红边黑旗：“可就是这个‘东西’，接连躲过黑水堂伏击、破解阴符门傀儡术、逃出三方混战，现在还敢在本官眼皮底下大闹一场？”

副官不敢应声。

指挥使猛地将木棍砸在沙盘上，发出一声闷响：“传令下去，三级戒严升级为一级！征调边军五百，封锁所有出荒漠通道！另派信鸽十二只，向邻郡求援，务必在今日日落前完成合围！”

“大人，是否仍以活捉为目的？”

“活要见人，死要见尸。”他盯着沙盘，眼神冷得像冰，“这次我要亲眼看着他跪在刑台上，听他交代每一座陵墓的入口机关是怎么破的。我要让全天下的盗墓贼都知道——动我朝祖陵者，哪怕你是天外飞仙，也别想活着走出去！”

副官领命而去。

帐内只剩他一人。

他缓缓走到桌前，提起笔，在卷宗上写下一行字：“赵九斤，男，二十二岁，涉嫌连环盗掘皇室禁陵、破坏镇龙脉局、杀害朝廷密探三人、勾结邪道势力……建议处以极刑，曝尸三日，以儆效尤。”

写完，他吹干墨迹，盖上镇冥司大印。

然后低声说了一句：“这次，我看你往哪钻。”

***

赵九斤不知道自己已经被判了死刑。

他只知道，不能再待在这洞里了。

外面的火把光越来越近，脚步声也越来越密集。他估摸着，至少有三支队伍正在靠近，而且走得很慢，明显是在仔细排查每一寸土地。

他检查了一遍装备：洛阳铲只剩半截，黑驴蹄子没了，干粮吃光了，水囊只剩三分之一。唯一还能用的，是那枚绑了麻绳的铜铃铛，以及背包里藏着的几枚铁蒺藜。

“这些东西对付单个敌人还行，碰上正规军……”他苦笑，“怕是连人家靴子都刮不破。”

他必须在包围圈彻底闭合前突围。

可问题是，往哪突？

北面是高坡，视野开阔，容易暴露；东面已有火把阵列，显然是主攻方向；西面地形复杂，但也是最容易设伏的地方；只有南面，看似平坦，实则有一条古河道遗迹，常年干涸，底下说不定还有废弃排水渠。

他盯着罗盘看了许久，终于下定决心。

“走南线，贴河道，能藏则藏，不能藏就赌一把速度。”

他把水囊塞回背包，匕首别回腰间，深吸一口气，准备出发。

就在这时，洞外传来一阵交谈声。

“……确认过吗？真在这附近？”

“哨兵说看见人影钻进岩洞了，应该没跑远。”

“队长说了，宁可错杀一千，不可放过一个。进去搜！”

赵九斤浑身一紧，立刻缩到洞穴最深处。那里有个拐角，堆着些碎石，勉强能挡住身形。他屏住呼吸，右手紧紧握住匕首柄。

脚步声由远及近，火把光照进了洞口。

两个人影走了进来，手持长矛，穿着镇冥司制式皮甲，腰挎横刀。一人举火查看四周，另一人用矛尖拨弄地上的碎石。

“没人啊，会不会是看错了？”

“不可能，上头都下令一级戒严了，能是小事？再往里看看。”

他们一步步逼近。

赵九斤额头冒汗，心跳快得像擂鼓。他知道，一旦被发现，绝无生路。这些人不是江湖散修，不会讲什么“盗亦有道”，他们是官差，奉的是朝廷律法，见了盗墓贼，先拿下再说，死了也不算冤。

就在两人即将转过拐角时，远处突然响起一声号角。

短促，急切。

两人立刻停下动作。

“集合令？这么快？”

“走，先出去！”

他们迅速退出岩洞，脚步声渐行渐远。

赵九斤瘫坐在地上，大口喘气。刚才那一瞬，他几乎做好了拼命的准备。幸好，是虚惊一场。

但他也知道，这只是开始。

接下来的每一刻，都会更难。

他扶着岩壁站起来，活动了下僵硬的肩膀，把背包重新背好。

“老子现在不是盗墓贼。”他低声说，“是通缉犯。”

他走到洞口，透过缝隙往外看。

远处沙丘上，火把连成一片，像一条条赤色毒蛇，缓缓向中心蠕动。

他知道，这张网正在收紧。

而他，必须在它合拢之前，撕开一道口子。

他最后看了一眼罗盘。

指针依旧晃动，但方向明确。

南。

他握紧匕首，抬脚迈出岩洞。

风沙扑面而来，迷了眼。