风沙抽在脸上，像砂纸磨着旧伤。赵九斤是被一粒钻进脖领的粗沙子硌醒的，他猛地吸了口气，呛出半口灰土。天光刚从地平线爬上来，灰蒙蒙的，照得岩缝里的影子又短又钝。他眨了眨眼，睫毛上挂着沙屑，左臂那道被毒针划破的口子还在隐隐发烫，像是有根烧红的铁丝在里面来回拉扯。

他没动，先用眼角扫了一圈四周。岩石还是那些岩石，风痕走向没变，昨夜算盘标记毒针落点时画在沙地上的炭线也被吹散了大半，但还留着个三角轮廓。没人靠近过，也没新的脚印。他这才缓缓撑起身子，骨头咯吱响了一声，活像老屋门轴缺了油。

“人都走了？”他低声问，其实知道没人会答。

话音落下，远处传来两声短促的哨响——是他们约定的“安全”暗号。赵九斤绷紧的肩膀终于松了半寸。他伸手探进怀里，摸出那块青铜残片。它贴身藏了一夜，被体温捂得微热，表面刻痕在晨光下泛着冷青色的光。

这玩意儿比馒头还小，边角磕碰得厉害，可自从在地窖捡到它，就没消停过。一会儿发烫，一会儿震，前两天甚至在他掌心跳出了个“巳”字，吓得他差点扔进沙坑。现在倒老实了，安安静静躺在手心，像个充电充饱了的板砖。

赵九斤眯眼盯着它，一根手指顺着边缘的弧形刻痕慢慢摩挲。这纹路他熟，跟师父笔记里描的“九鼎归墟图”残段对得上七分，可总差那么一口气——就像听人讲笑话听到一半卡住，笑也不是，走也不是。

他忽然想起三天前翻过那道沙梁时，右侧洼地里有几株枯死的胡杨，树根底下渗着湿气，泥土颜色也深。当时只当是地下水冒头，没多想。可现在再看这块残片上的弧线，拐弯的角度、弯曲的幅度，竟跟那片洼地的地势走势严丝合缝！

他心头一跳，赶紧从帆布包里抽出一张皱巴巴的草图——那是算盘前天夜里就着火折子画的沿途地形简图。他把残片压在图上，指尖沿着弧线滑动，一点点比对。

“这儿……这儿……还有这儿。”他喃喃自语，声音干得像砂纸搓木头，“这不就是那天路过那片死胡杨林的位置？”

更巧的是，残片背面一处不起眼的凹槽里，有一组极细的星点排列，乍看杂乱无章，细瞧却隐约构成一个指向西北的箭头。他记得药婆说过，苗疆老蛊师认路靠“星引术”，夜里观北斗偏角，白天看沙脊走势，两者结合才能定真方位。这块残片上的星点，八成也是这个路子。

“所以它不是地图，是导航仪？”赵九斤越想越觉得靠谱，“GPS没信号时还能靠惯性导航往前推一段，这玩意儿估计也这样——给个大概方向，再靠地形校准。”

他越琢磨越兴奋，连左臂的疼都轻了几分。要是真按这线索追下去，那片洼地底下说不定真有东西。镇龙陵向来建在地脉交汇处，而地脉往往跟着地下水走。荒漠里能长出绿植的地方，十有八九藏着暗流。若那里真是入口，那就解释得通了：为什么黑水堂主拼了命也要抢这块残片；为什么镇冥司像闻见血的狗一样紧咬不放。

他猛地站起身，膝盖发出一声脆响。顾不上拍打身上的沙土，抓起罗盘就要校准方向。可指针刚晃两下，他又顿住了。

不能急。

昨夜那一仗耗得狠，他自个儿清楚。算盘能识破“七杀耗神术”，靠的是脑子稳；可他自己要是现在一头扎进沙漠，结果发现绿洲是海市蜃楼，队伍就得全陪着他喝西北风。再说，药婆和铁锤还没回来，单凭他一个人，连搬块石头都费劲。

他深吸一口气，把罗盘塞回腰间，转而从包里翻出炭笔和一块巴掌大的薄石板。他蹲下身，以残片为模，一笔一划描下那组弧形刻痕，又把星点排列照原样复刻下来。做完这些，他又掏出随身带的小水囊，拧开盖子，往石板上滴了三滴水——这是他们行当里的老规矩，叫“润迹验真”。真线索沾水后纹路会微微凸起，假的则会被冲淡。等了半炷香工夫，那些线条非但没模糊，反而因水分渗透显得更加清晰。

“成。”他咧嘴一笑，露出一口被风沙磨得发黄的牙，“这回不是做梦。”

他收好石板，站起身拍掉裤子上的灰，冲着远处值守的伙计招了招手：“去！找药婆、铁锤、算盘，就说我发现新线索了，让他们马上过来，别磨蹭。”

那伙计愣了一下，显然没想到赵九斤这么快就能下令。但他没多问，转身就蹽开腿往东边坡下跑，背影很快被卷起的沙尘吞没。

赵九斤没闲着。他知道等人来还得一阵，趁这工夫，干脆动手清理周边环境。他把昨夜用过的火折子残壳踢进岩缝，顺手将几枚掉落的毒针拔出来，用布条裹了塞进毒囊——这些东西虽小，可落在敌人手里也能反推出行踪。他又检查了一遍背包，确认洛阳铲、黑驴蹄子、备用绳索都在，最后把匕首拔出来看了眼刃口，发现有个小豁口，估计是挡毒镖时磕的。他没修，直接插回去。

做完这些，他才重新坐下，从怀里再次掏出那块残片。这次他不再看纹路，而是凑近耳朵轻轻晃了晃。里面没动静，不像空心的。他又用指甲刮了刮边缘，掉下一点青绿色锈渣。他捻了捻，粗糙中带点油性——这种锈质，只有长期埋在湿润土层里才会形成。

“所以说……底下真有水？”他低声嘀咕，“荒漠绿洲？听着像骗小孩的传说，可老子从小偷包子都没被骗过，这一回，不信邪不行。”

正想着，远处传来脚步声。他抬头一看，药婆走在最前，银饰叮当响，脸色有点发白，显然是连夜赶路累的。铁锤扛着工具箱跟在后面，脑袋一点一点像瞌睡鸡。算盘夹在中间，手里还捏着那把铜算盘，边走边低头看脚下沙地，像是在验足迹。

三人走近，谁都没先开口。药婆递来一个水囊，赵九斤接过猛灌两口，喉咙里那股焦糊味总算压下去了些。

“说吧。”算盘开门见山，“你喊得急，我还以为黑水堂主又杀回来了。”

赵九斤没答，而是把残片摊在掌心，又将石板放在地上，用炭笔在草图上圈出那个洼地位置：“你们看这儿。我昨夜琢磨了一宿，加上今天早上比对，发现这残片上的弧线，跟这片地势完全吻合。而且背面这组星点，指向明确，误差不超过五度。”

药婆蹲下身，仔细看了看，眉头渐渐皱起：“这地方……我们三天前路过时，确实有几棵枯胡杨，根部土壤潮湿，我原以为只是浅层渗水。”

“不止。”赵九斤指着石板，“我把纹路润水验过，是真的。而且这锈质，说明它长期处在湿润环境。荒漠里哪来的湿润？除非底下有暗河，或者……绿洲。”

“绿洲？”铁锤抬起头，眼睛一下子亮了，“你是说那种有水有草能活人的地方？”

“对。”赵九斤点头，“如果我没猜错，那里可能是下一座镇龙陵的入口。地脉喜阴湿，古墓选址讲究‘藏风聚气’，这种地方最合适不过。”

算盘沉默片刻，忽然蹲下，用炭笔在草图上画了几条辅助线，又对照星点排列推演了一阵，最后抬头：“时间对得上。昨夜北斗偏角为‘申’位，与残片星点投影重合度达八成以上。若今日午时再度量，偏差应小于一度。可以验证。”

药婆摸了摸下巴，忽然问：“那你打算怎么办？直接过去？”

“当然。”赵九斤把残片收回怀里，“但这不是一个人的事。咱们四个得一块走。那边地形不明，万一陷进去，没人拉你一把，神仙也白搭。”

铁锤一拍大腿：“我去收拾家伙！锤子早想砸点新鲜石头了！”

“别急。”算盘拦住他，“我们现在出发，中午就能到。但得先规划路线，避开镇冥司的缉盗旗区。我昨晚观察星象，南侧有沙暴云团聚集，走那边等于往风口撞。”

“那就走北线。”药婆果断道，“我今早顺风走了半里，发现北坡沙层硬实，适合负重行进。而且——”她顿了顿，“我在那边发现了野骆驼粪，新鲜的。动物不会往死地走，有粪便，说明那边有水源可能性更高。”

赵九斤笑了：“行啊，你们一个比一个靠谱。那还等啥？”

他站起身，背上帆布包，动作比早上利索多了。左臂虽然还疼，但已经不妨碍行动。他环视三人：“听好了，这一趟不为财，不为名，就为搞明白这镇龙陵到底是个啥玩意儿。谁要是半路喊累，我不骂你，但水和干粮得自己背。”

“少废话。”药婆系紧毒囊，“你带头，我断后。”

“我开路！”铁锤扛起工具箱，“谁敢冒头，我先给他一锤子清醒清醒！”

算盘没说话，只是默默把草图折好塞进袖中，又检查了一遍算盘珠是否松动。

赵九斤点点头，最后看了眼脚下的岩石。这里曾是他昨夜苟延残喘的地方，如今却成了新旅程的起点。他抬起脚，踩上沙地，留下第一个清晰的脚印。

“走。”他说，“绿洲就在前面。谁先看见泉水，我请他吃肉包子——管够。”

四人整装完毕，沿着北坡缓步前行。风依旧刮着，但方向变了，从背后推着他们向前。赵九斤走在最前，手按在匕首柄上，目光紧盯远方那道低矮的沙梁。他知道，翻过去之后，等待他们的或许不是泉水，而是更深的谜团。

但他们已经没有退路。

阳光洒在沙丘上，映出四道长长的影子，朝着同一个方向延伸。