曹歪嘴躺在小店的炕上想好好养养精神，可他翻来覆去跟烙饼似的怎么也睡不着。窗外的日头眼瞅着就要落山了，他还是两眼瞪得驴脖圈上的铃铛似的。他盯着房顶上那根黑乎乎的房梁，脑子里头一会儿是那杂货铺门口探出来的脑袋，一会儿是赛天仙疯疯癫癫喊着“雷公电母”，一会儿又是寨子里那些横七竖八的尸首。
那只大狼猫蹲在窗台上，两只眼珠子眯成一条缝，一动不动地盯着外头。日头的光从窗户缝里透进来，照在它身上，把那一身毛照得金灿灿的。
军师坐在炕沿上，也是一声不吭，两只手搁在膝盖上，时不时偷偷瞅曹歪嘴一眼。他跟着曹歪嘴十几年了，还是头一回见舵把子这副模样，不骂人，不发火，就这么躺着，眼珠子直勾勾的，跟傻了一样。
蔡州城这地方，一到傍晚反而比白天还热闹。做买卖的忙着收摊子回家，跟晚来的客商有一句没一句地谈价。还有那些白天不敢露面的，这时候也出来踅摸营生，装模作样地招摇着气派。吆喝声、说笑声、小孩哭大人骂的声音，混成一片，隔着窗户纸传进来，嘤嘤嗡嗡的跟阴阳两隔似的。
曹歪嘴忽然坐起来。
军师吓了一跳，也跟着站起来，问：“舵把子，咋了？”
曹歪嘴没吭声，下了炕，走到窗户跟前，顺着窗户缝往外瞅了瞅。外头的天已经暗下来了，街面上的灯笼一盏一盏地点起来，昏黄的灯光晃晃悠悠的，照得人脸都变了颜色。
“啥时辰了？”曹歪嘴问。
军师探头往外瞅了瞅，说：“估摸着酉时过了，快到戌时了。”
曹歪嘴点点头，转过身，从包袱里摸出一把短枪，别在腰里。又摸出一把匕首，塞进靴筒里。
军师见他这架势，也赶紧把自己的家伙什儿收拾收拾。
“舵把子，咱这就去？”军师小声问。
曹歪嘴嗯了一声，说：“天黑了，该去会会那个杂货铺了。”
两个人悄没声儿地出了小店，顺着巷子往白天那地方摸去。曹歪嘴走在前头，那只大狼猫跟在他脚边，时不时抬头喵一声，像是在给他指路似的。
夜里的蔡州城跟白天是两副模样。白天的热闹劲儿过去了，街上的人稀稀拉拉的，偶尔有几个醉醺醺的酒鬼，东倒西歪地走过，嘴里头哼哼唧唧的，也不知道唱的啥。两边的铺子大多关了门，门板拍得严严实实的，就剩几家窑子和赌场门口还挂着灯笼，里头隐隐约约传出行酒令的声音和女人的笑声。
曹歪嘴对这些没兴趣，低着头只管走。七拐八绕的，走了约摸一袋烟的工夫，那条巷子又出现在眼前。白天瞅着还不觉得咋的，到了夜里，这巷子更显得阴森，两边的封火墙老高老高的，把月光遮得严严实实，里头黑咕隆咚的伸手都看不见五根指头。
那只大狼猫蹿进巷子，回头瞅了曹歪嘴一眼，喵了一声，就往里头跑。
曹歪嘴深吸一口气，跟了进去。
军师在后头紧赶慢赶地跟着，脚底下不小心踢着一块石头，咕咚一声响，吓得他浑身一哆嗦。
巷子走到头，就是那个场院。白天那几个卖菜的早没了影儿，那棵歪脖子老槐树在月光底下投下一大片黑影，枝枝丫丫的，跟张牙舞爪的鬼似的。那溜低矮的瓦房黑乎乎的，就中间那个门脸儿的窗户缝里透出一丝昏黄的灯光。
曹歪嘴在场院边上站了站，把四周仔细打量了一番，确认没啥埋伏，这才蹑手蹑脚地往那杂货铺摸去。那只大狼猫已经蹲在门口了，见他过来，又喵了一声。
曹歪嘴蹲在窗户底下，侧着耳朵听里头的动静。里头隐隐约约有人说话，声音压得很低，听不真切。他把耳朵贴得更近些，就听见一个沙哑的声音说：“……这事儿你先别管，等我把人安顿好了再说。”
又一个声音说：“那曹歪嘴那边咋办？他今儿白天都摸到门口了，那只猫……”
前头那个沙哑的声音打断他：“我知道。那只猫一直在跟着我，是个麻烦，得想个法子收拾了。”
曹歪嘴听到这儿，心里头猛地一抽，这是在说他！他强忍着心头的火气，继续往下听。
后头那个声音又问：“那两个人，你打算咋安置？总不能老搁在城外头吧？”
前头那个沙哑的声音沉默了一会儿，说：“明儿个我想法子接进来。这地方虽然偏，可也不能不留神。曹歪嘴既然能找上门来，保不齐啥时候就摸进来了。”
后头那个声音叹了口气，说：“也真是的，这么多年了，你咋就惹上这么个麻烦？”
前头那个沙哑的声音笑了一声，那笑声冷得跟腊月的冰碴子似的：“不是我惹的麻烦，是麻烦找上我的。那个孩子是我徒弟。他娘让曹歪嘴绑了，他能不去救？他去，我能不帮？”
曹歪嘴听到这儿，脑子里头轰的一声。徒弟？他娘让曹歪嘴绑了？这不说的就是杜大能耐那个小崽子杜巧手吗？那这个沙哑声音的人，不就是……瘸子！那个瘸子厨子！
曹歪嘴的火气腾地一下就上来了，手已经摸到了腰里的短枪。他刚要站起来冲进去，忽然又停住了——不对，里头的对话还在继续。
后头那个声音说：“徒弟？你啥时候收的徒弟？你不是说这辈子再不收徒弟了吗？”
前头那个沙哑的声音沉默了一会儿，说：“那个孩子不一样。他有股子劲儿，跟我年轻时候一个样。再说，他爹对我有恩，当年要不是他爹把我从树上解下来，我这条命早就交代了。”
后头那个声音叹了口气，说：“行吧，你的事儿我不管。可你得想清楚，曹歪嘴那人也不是善茬儿，他要是查到你头上……”
前头那个沙哑的声音打断他：“查到我头上又咋的？我王瘸子活了这么大岁数，啥阵仗没见过？当年跟洋毛子拼命的时候，洋枪洋炮的，那阵势他曹歪嘴能见过？当年跟洋毛子拼命的时候，他曹歪嘴还不知道在哪儿穿开裆裤呢！”
曹歪嘴听到这儿，再也忍不住了。他猛地站起来，一脚踹开门，手里的短枪已经端了起来，对着里头就吼了一声：“王瘸子！你他娘的给老子滚出来！”
屋里头的人显然没料到这一出，都是一愣。
曹歪嘴借着灯光一瞅，屋里头两个人，一个五十来岁的汉子，头发花白，正是白天开门那个；另一个也是五十来岁的模样，坐在一张破桌子旁边，面前摆着一个茶碗，正抬着头瞅着他。
那个坐着的，两条腿一长一短，搭在凳子腿上，分明是个瘸子。
就是他！
曹歪嘴的眼珠子一下子红了，手里的短枪对准了那个瘸子，咬着牙说：“王瘸子，你他娘的好大的胆子！敢端我的老窝，绑我的老娘和闺女！今儿个老子非把你碎尸万段不可！”
王瘸子瞅着曹歪嘴，脸上一点儿惊慌的神色都没有，反而咧嘴笑了笑，说：“曹舵把子，别来无恙啊。”
曹歪嘴见他这副模样，更是火冒三丈，手指头一紧，就要扣扳机。就在这时候，蹲在门口的那只大狼猫忽然喵地一声惨叫，浑身的毛都奓了起来，紧接着，一块黑乎乎的东西从窗户里飞进来，啪的一声打在曹歪嘴的手腕上。
曹歪嘴的手一麻，短枪脱手而出，啪嗒一声掉在地上。他低头一瞅，手腕上红了一片，肿起老高。打中他手腕的是一粒黄豆。
他一愣神的工夫，王瘸子已经从凳子上站起来，一条瘸腿一点地，整个人就跟飞似的嗖的一下蹿到了他跟前，一只手掐住了他的脖子，把他抵在门框上。
曹歪嘴挣扎着想喊，可喉咙被掐得死死的，出不了声。他瞅着王瘸子那张脸，离他只有一尺多远，那脸上的皱纹跟刀刻的似的，两只眼珠子亮得吓人，在黑夜里头都发光。
“曹舵把子，”王瘸子低声说，声音平静得跟没事人似的，“你要是不想死在这儿，就给我老实点儿。这是在蔡州城，不是在曹大营子。”
曹歪嘴瞪着眼珠子瞅着他，想说话说不出来，想挣扎挣不动，心里头那个憋屈，那个恨，简直没法说。
这时候，外头的巷子里忽然传来一阵脚步声，紧接着是一个人的喊声：“师傅！师傅！”
王瘸子听到这喊声，眉头一皱，手一松，放开了曹歪嘴。
曹歪嘴捂着脖子，大口大口地喘气，顺着声音往外一瞅，就瞅见一个半大孩子，骑着一头骡子，正往这边跑过来。
那孩子，正是杜巧手。
