天黑透了，山风从洞口斜吹进来，带着夜里草木的湿气。陈石还坐在蒲团上，眼闭着，呼吸却比先前深了一层。他没再像傍晚那样只是调息，而是把怀里那个鱼皮袋子慢慢掏了出来。
油纸包还在，鱼线捆得整整齐齐，一点没乱。他用拇指蹭了蹭那根线，想起白天樵夫递草时的样子——汗湿的鬓角，虎口的老茧，还有那句“送对了人，就是一条命”。话不多，也没求什么，可这草就这么交到了他手里。
他解开鱼线，掀开一角油纸，三片叶子静静躺着，茎泛青玉色，根须缠着红丝，像是还沾着断崖背阴处的晨露。他凑近鼻尖闻了一下，一股温润的地气钻进肺里，不冲，也不散，稳稳地落下去，像春雨渗进干土。
他站起身，脚步轻，没惊动檐下那只夜栖的鸟。斜月三星洞侧有间小屋，门低，得低头才能进，是炼药的地方。墙上挂着几束晒干的草，角落堆着陶罐，正中摆着一座青玉石炉，炉身有些旧，边角磨得发亮，显然是常有人用。
他没点灯，摸黑从架子上取了个白瓷碗，又抽出一把小银刀。刀是药师留下的，早年在竹屋养伤时，她总拿这刀切草根，一边切一边念叨：“急火出毒，文火出药。”这话他记到现在。
他把灵草放在案上，去根留茎，分作三段。第一段轻轻放进炉里，指尖一弹，引出一丝真气，点燃炉底暗藏的松香屑。火苗跳了一下，被他用掌风压住，只留三成热度，蓝幽幽地裹住药材。
药香慢慢散出来，不是那种冲鼻子的浓烈味，而是一缕淡淡的土腥混合着清甜，像是雨后山泥里冒出的新芽。他坐在炉前，一手搭在膝上，一手虚按在炉盖上方，感知火候。热气透过石盖传到掌心，他便知道该收一点火，还是再添一分温。
第二段投入，火势不变。第三段入炉时，已是两个时辰后。他额角有汗，不是累的，是残魂体质弱，控火耗神。右臂那道淡金色疤痕微微发烫，像是提醒他：别强来。
他没理，只把呼吸放得更缓，一吸一呼之间，让真气顺着任督二脉走一圈，再回到指尖，补给那缕维持火苗的力道。炉中药浆渐渐凝成，泛起一层金纹，像水面上浮着的油光，忽明忽灭，似有灵性。
他知道这是地气未服的表现，若强行收丹，药力会反冲经脉。他闭眼，低声说了句：“你救过我一次，我也该信你一次。”
话音落，揭开炉盖，将药浆倒入白瓷碗。液体呈琥珀色，表面荡着淡金涟漪，映着窗外月光，晃得人眼微热。
他端起碗，一口气喝下。
药液入喉不烫，初时如溪水滑过，可刚沉入腹中，便猛地炸开一股热流，像烧红的铁条顺着经络往四肢百骸扎。他闷哼一声，立刻盘膝坐定，双手结印，引导药力沿任督二脉逆行而上。
起初关卡处处，丹田如沸，脊椎似裂，每冲一寸都像在撕肉剔骨。他咬牙撑着，额头青筋跳动，背上衣裳被冷汗浸透。右臂疤痕由烫转痛，隐隐有股力量想从肉身里挣出去——那是残魂的本能抗拒。
他没停，反而加大引导，让药力直冲泥丸宫。就在意识快要模糊时，体内忽然响起一声极轻的嗡鸣，像是某种锁链断裂的动静。紧接着，蛰伏已久的残魂与药力共振，竟开始主动融合。
半个时辰后，他周身毛孔渗出黑浊杂质，气味腥臭。呼吸变得绵长，胸口不再憋闷，反而有种前所未有的通透感。他缓缓睁眼，视线扫过洞壁，墙上的影子一闪，竟显出披甲执棒的轮廓，虽只一瞬，却让他心头一震。
他慢慢站起身，走到洞口。云海翻腾，月光洒在崖前空地上，照出他挺直的背影。他抬起手，握拳，指节作响，体内涌动的力量沉实而不躁，像是终于安顿下来的潮水。
他望着苍穹，低声说：“不是为了恨……是为了不让那些送我草的人，有一天跪着活。”
风从山谷吹上来，拂动他袖口缝着的贝壳，叮当轻响。
