萧砚走出村中小路，树影在他靛蓝锦袍上划出一道道斜纹。他没回商队暂居的院落，而是绕了个弯，从后巷穿到了晒盐场边那片荒地。风里带着咸腥味，还有点刚起的日头晒在泥地上的土气。
他站定，望了一眼远处堆成小山似的海盐，白花花的一片，在阳光底下反着光。几个渔民正赤脚踩在盐堆边上翻晒，动作熟练，节奏稳定。他没立刻上前，只把折扇轻轻一合，夹在腋下，袖口微动，掸了掸衣角沾上的灰。
陈伯已经在院门口等着了，手里拎着个粗布包袱，见他回来，低声道：“公子，屋里说话。”
两人进了院，门关上，仆从退下。堂屋桌边摆着茶水，没人喝。萧砚坐下，第一句就是：“通知下去，就说我们不走了。”
陈伯抬眼，“真要收盐？”
“就说是来收盐的。”萧砚端起茶碗吹了口气，没喝，“你派人盯住北礁出入的船，尤其是夜里靠岸的。另选两个稳重的，混进晒盐工里头，记清楚每天出多少盐、往哪儿送、谁来交接——别露面，只记。”
陈伯点头，从怀里掏出个小本子记了几笔，“可要报账给总号？”
“报。”萧砚淡淡道，“三日一报，照常走商路驿传。就说南澜盐质优，有长期采买意向，先租三间空屋作仓库存货。”
他说得平静，像真在谈生意。陈伯却知道这不是生意。他跟了萧家两代人，看得明白：这位少爷从来不做无用之事，更不会在一个破渔村停下脚步，除非这里有他要找的东西。
但他没多问。
他知道什么时候该闭嘴。
萧砚放下茶碗，瓷底磕在木桌上，发出一声轻响。“沈大海那边，你去打过招呼没有？”
“昨儿送柴时提了一嘴，说您有意收本地盐，想请他牵头联络几家主户。”
“那就再走一趟。”萧砚起身，“我亲自去。”
两人出了院子，朝东边走。路上遇到几个村民，都低头让道。有人认出是昨日镇住赵虎的那个外乡人，悄悄议论几句，声音压得低，但也没躲着。
萧砚听到了，也不回头。
到了晒盐场边，搭了个简易棚子，几根竹竿撑着破布顶，底下摆张瘸腿桌子，权当议事处。沈大海正蹲在那儿数麻袋，听见脚步声抬头，看见是他，愣了一下，赶紧站起来拍手上的灰。
“萧公子？您怎么来了？”
“来看看盐。”萧砚走近，目光扫过那一排排摊开晾晒的盐堆，“你们这儿日照足，风向顺，盐粒干净，没掺沙土，成色比我想的好。”
沈大海咧嘴笑了下，“都是老天爷赏饭吃，咱们也就靠这个活命。”
“能活命的东西，才最值钱。”萧砚说着，伸手抓了一把盐，在掌心搓了搓，“颗粒均匀，水分控得好，说明手艺到位。你们这行当，一天能出多少担？”
“看天气。”沈大海老实答，“晴三天，大概能晒出八十到一百担。要是中间下雨，就得重来。”
“不少了。”萧砚点头，“我要长期收，量大，价格也愿意给高些。不过得统一标准，不能今天这样，明天那样。”
沈大海眼睛亮了下，“您是说……包销？”
“差不多。”萧砚笑了笑，“先签三个月试水，我租三间屋子当仓库，雇人看守。你帮我在村里通个气，愿意供盐的人家，登记名字、产量、交货时间。我按市价加五文结算，现银交易。”
这话一出，沈大海差点以为自己听错了。
加五文？现银？
这年头能在赵家盐行眼皮底下卖出去都不容易，哪敢想还能多拿钱。
他嘴唇动了动，想说什么，又咽回去，最后只憋出一句：“您……图啥？”
萧砚看着他，笑意不变，“图什么？图你们盐好，图你们实在。做生意嘛，谁不想找靠谱的伙伴？”
沈大海挠了挠头，还是觉得不对劲。这人前脚刚救了阿沅的摊子，后脚就说要收盐，还主动加价、租屋、建账……哪有商人这么痛快的？
但他没证据说人家有问题，也只能信一半、疑一半。
“那……我这就去喊人开会？”他试探着问。
“你去忙。”萧砚点头，“我也四处看看地形，免得日后运输出岔子。”
沈大海走了。萧砚站在原地没动，目光顺着晒盐场边缘滑过去。那边有条小沟渠，通向海边，涨潮时会漫上来一点。沟沿长着野草，踩得平实，显然是常有人走。
他慢慢踱步过去，鞋底踏在泥地上，无声无息。
不远处有几个汉子在搬麻袋，嘴里哼着渔歌。他听着，脚步不停，眼角余光扫过每一条小路、每一处拐角、每一间靠海的屋子。哪家墙矮，哪家门虚，哪家夜里点灯早，哪家从来不晾衣服……他都记下了。
陈伯站在几步外，假装整理包袱，实则盯着他主子的背影。他知道，这位少爷看似闲逛，其实每一步都在丈量。
太阳偏西时，三人坐在了院中。
沈大海被请来喝茶，粗瓷碗里泡的是本地野山茶，颜色深，味道涩。萧砚喝了一口，没皱眉，反而夸了一句：“有劲道。”
沈大海笑得有些局促，“您不嫌弃就好。”
“合作讲究诚信。”萧砚放下碗，“我这次留下，不只是为了盐。我是真心想在这儿扎下根，和大家长久往来。往后若有难处，也可直言，不必见外。”
这话听着暖心，可沈大海越听越不踏实。
一个外乡富商，穿金戴银，随从成群，跑到他们这种穷地方来说“长久往来”？
他点点头，应了，心里却像压了块石头。
喝完茶，他起身告辞。临走前回头看了一眼——萧砚还坐在那儿，手里捧着茶碗，目光望着远处海面，神情平静，仿佛真只是个来做买卖的客人。
可那双眼，太静了。
静得不像看海，倒像是在等什么。
沈大海走了。夜风吹进来，掀动桌上纸页一角。陈伯低声问：“明日验盐的事，要不要现在安排？”
萧砚没马上答。他把茶碗轻轻放回桌上，指尖在碗沿抹了一下，沾了点水渍。
片刻后才开口：“你带人去验盐。我去趟村庙。”
陈伯一顿，“村庙？”
“听说有块碑。”萧砚站起身，拍了拍衣摆，“记着历任管盐的差役名字。我想看看。”
陈伯没再问。
他知道，有些事，主子不说，就是还没到时候说。
他只点了点头，“好，我明早就带人下盐场。”
萧砚嗯了一声，转身往屋内走。背影没停顿，也没回头。
院子里只剩陈伯一人。他站着没动，直到听见屋内传来翻箱的声音，像是在找什么东西。
风又起了。
吹灭了廊下一盏油灯。
黑暗爬上门槛，停在那里，像在等另一场戏开场。
