天刚蒙亮，灶膛里的火还没熄，灰烬底下还压着半块没烧完的柴。阿沅蹲在灶台前，正把昨夜剩下的粥刮进陶碗里，准备热一热当早饭。她手指冻得发红，袖口沾了点米浆，也没顾上擦。
门被敲了三下。
不是粗暴砸门的那种，也不是沈大海惯用的两短一长。这声音轻，稳，带着点分寸感，像是怕惊扰了谁。
她手一顿，随即起身去开门。
门外站着个陌生汉子，穿着萧家商队的粗布短打，手里捧着个油纸包，外面裹了一层蜡封，边角压得整整齐齐。他低头递过来，没多话，只说：“萧公子让送来的，说是回礼。”
阿沅接过，指尖触到那层蜡纸，凉的，但能感觉到里面东西是干的、硬的，不像食物。她点头，把人放走，关门前看了眼对方鞋底——干净，新换的草鞋，没有泥。
她转身回屋，把油纸包放在桌上，没急着拆。先添了把柴，把冷粥架上去热，然后才坐下来，拿小刀从一角划开蜡封。
纸一掀开，是一张折叠好的厚麻纸。
她展开，一眼就看住了。
是图。
手绘的南澜洲商路图，笔迹工整，墨色均匀。从渔村出发，往内陆三条主道全标了出来：哪段山路雨季塌方频繁，哪个关卡收税最狠，哪处水路有暗流却可绕行避检。连各城镇牙行对海盐的收购价都列了表，精确到文。
最让她眼皮一跳的是右下角那条虚线水道——北礁后湾的隐秘支流。那地方连老渔民都不敢轻易走，潮位错乱，礁石藏在水下像刀阵。可图上不仅画出了可行航道，还标注了每日最佳通行时段，以“辰时三刻至巳初”为限。
这不是随便哪个账房先生能画出来的。
这是萧家商队活命的底牌。
她盯着那条虚线看了很久，手指无意识地摩挲着纸面。昨天她送糕，是试他；今天他回这个，是试她能不能接住。
接不住，就是个只会熬粥的小厨娘。
接住了，才算入了他的局。
她忽然想起昨夜扔进灶膛的那半块糕。火苗蹿起来的时候，她心里还在嘀咕：这个人到底想干什么？
现在答案来了。
他不想干什么。他想合作。
但她还是没动声色。把图重新折好，塞进灶台侧面的暗格里——那是她前些天用烧火棍挖出来的，专门藏要紧东西。盖上灰，再压一块扁石头。
粥热好了，她端起来喝了一口。烫得舌尖发麻，但也清醒了。
她开始想事。
官盐滞销的事村里已经传了好几天，说城里几个大盐铺都在压价清仓。而私贩子最近出没频繁，夜里常有小船靠岸卸货。赵虎虽然退了，可背后的人不会善罢甘休。她一个小姑娘摆个粥摊，能挡几回？真惹上来硬的，一碗粥换不来一条命。
但如果她知道什么时候查得松，什么时候路好走，什么时候能卖上价……那就不是被动挨打，而是能提前布局。
这张图，是路，也是盾。
她放下碗，走到墙角翻出一块旧木板，又找来炭条。蹲在地上，凭着记忆画起渔村东头那片荒滩。那里地势平，背风，涨潮时海水能漫上来，晒盐最合适。她标出三处可扩建的位置，又在旁边写了几行小字：土质偏沙易渗水，需垫黏土层；每日日照约六个时辰；取水距离三百步。
画完，她吹了吹炭粉，盯着那张草图看了半晌。
这不是求救。
这是投名状。
傍晚时候，她洗了把脸，换了件干净的月白裙，围裙照旧是靛青的，发间木鱼簪也别着。她把草图卷起来，用一根细麻绳系好，走出小厨，朝着萧砚暂居的院落走去。
这次她没带吃的。
院门开着，萧砚坐在堂前喝茶，折扇搁在膝上，手里拿着一本账册，眉头微皱，像是在算什么。听见脚步声，他抬眼看了过来。
阿沅走到檐下站定，没进门，也没行礼，直接把手里的卷轴递过去。
“公子给的路，我记下了。”她说，“这是我能走的方向。若公子真愿助我，我不拒。”
萧砚没立刻接，而是看着她。
她也不躲，就站在那儿，手伸着，眼神平静，像在说“你要不要，一句话”。
他这才伸手接过，解开麻绳，缓缓展开草图。目光扫过每一处标记，停顿在“垫黏土层”那行小字上，嘴角动了一下。
“你打算自己晒盐？”他问。
“不晒盐，怎么护住粥摊的本钱？”她反问，“盐贵，粥就贵；粥贵，没人买。我想活得久一点，就得管住源头。”
萧砚合上图，重新系好绳子，放进袖中。
“你知道用这种图的人，最后都怎么样吗？”他忽然说。
“死了？”她答得干脆，“那也比被人掐着脖子等死强。”
他低笑一声，终于站起身，走到她面前。
“你知道我为什么留在这儿收盐？”他问。
她摇头。
“因为别的地方的盐，没意思。”他说，“太规矩，太听话。而你们这儿——”他顿了顿，目光落在她脸上，“有人敢钉死后门，敢画暗道，敢拿一张破木板跟我谈合作。”
他转身走回桌边，提起茶壶，给她倒了杯茶，推到旁边的空位上。
“坐。”
她没动。
“我不习惯坐着谈生意。”她说。
“那你站着。”他坐下，端起自己的茶，“明天我会派两个人来，按你说的位置，先试铺两处晒滩。材料我出，工钱日结现银。收益三七分，你七，我三。”
她眉梢微动。
“理由？”
“因为你敢把草图亲手交给我。”他说，“而不是偷偷摸摸藏起来自个儿干。这说明你信我还能用。”
她没接这话，只问：“如果有人来砸呢？”
“那就不止是砸摊的事了。”他扇子一开，轻轻摇了一下，“我说过，你是我的人。在我萧家商队名录上挂了名的厨娘，不是谁都能动的。”
她终于笑了，很浅，但眼角有点弯。
“公子真是大方。”
“你也一样。”他看着她，“没趁机要五五，也没哭穷要九一。”
她转身要走，临出门前回头看了他一眼。
“我不是来讨价还价的。”她说，“我是来选盟友的。”
他没应声，只把扇子轻敲了两下桌面。
她走出院子，晚风拂过耳侧，发间木鱼簪轻轻晃了一下。她没回头，脚步也没停，一路回到小厨。
灶台前，她把油灯拨亮点，从暗格里取出商路图，铺在桌上。又拿出炭条，在背面开始画更详细的晒区规划图。笔尖划过纸面，发出沙沙声。
她画得很慢，但很稳。
窗外，渔村的灯火一盏接一盏灭了。
只有她这儿，灯还亮着。
而在另一头的书房里，萧砚正把那张草图摊在案上，用镇纸压住四角。他拿起笔，在“垫黏土层”旁边批了两个字：照办。
随后他合上笔帽，唤了一声。
“来人。”
暗处走出一个影卫。
“传令北线，按她说的位置，先铺两处试滩。”
影卫领命，转身消失在门外。
萧砚坐回椅中，折扇轻敲桌面，一下，又一下。
节奏很稳，像在等什么。
也像已经知道了什么。
