清晨的阳光刚爬上南澜洲盐港的青瓦檐，赵九爷府邸内堂的铜炉里香还没燃尽。灰衣管事低着头，脚步轻得像踩在棉花上，双手捧着个小布包进了门。
“老爷，北线那边出事了。”
赵九爷坐在紫檀木椅上，左手无名指缺了一截，指尖摩挲着袖口金线绣的盐粒纹路，眼皮都没抬：“说。”
“萧家商队……全线换盐。”管事声音压得极低，“旧盐压价三成清仓，新盐只收东头荒滩那批，就是渔村沈家丫头搞出来的那个。”
他一边说，一边把布包放在案上，双手退开。赵九爷这才抬眼，右手慢慢打开布包，捻起一点白色晶体，在指尖搓了搓。颗粒细匀，不带半点泥沙，凑近鼻尖一嗅——没有寻常粗盐的苦腥味，反倒有股干净的海风气息。
他眉头一跳。
“这不像土法能晒出来的。”
“听说是那丫头亲自定的流程，引水、分池、曝晒时辰都卡得死紧，连竹棚间距都量过。”管事低声补充，“工匠说她连潮位差都算进去了，说是‘水净，盐才净’。”
赵九爷没说话，把盐放回布包，手指在案上轻轻敲了两下。屋子里静得能听见香灰掉落的声音。
片刻后，他忽然笑了一声，笑声不大，却让管事后背一僵。
“我统管南澜盐政十年，官盐定价我说了算，私贩子见我都得绕道走。”他语气慢悠悠的，“现在倒好，一个打鱼的闺女，在滩上挖几个坑，就能让萧家改规矩？”
话音落，手猛地拍在案上，震得茶盏跳了一下。
“叫赵虎！”
管事立刻低头退出去。不到半盏茶工夫，门外传来脚步声，赵虎单膝跪地，抱拳行礼：“义父。”
赵九爷盯着他，眼神阴沉：“北线出了新盐，萧家已经认货。你去把那女人的盐法给我拿回来——一字不漏，一招不少。”
赵虎抬头，嘴唇动了动：“可那是萧家的人……”
“你耳朵聋了？”赵九爷冷笑，“我说拿回来，你就得拿回来。她是人是鬼，背后站的是天王老子，都不重要。我要她的法子，要她晒盐的每一步细节，要她画的图、记的时辰、用的材料，全给我抄一份送进来。”
赵虎沉默片刻，低声道：“若她不肯交呢？”
“那就让她不能不交。”赵九爷缓缓起身，走到窗边，望着外院那口老井，“你不是一直想当我的接班人吗？这事办成了，盐行副掌柜的位置给你。办不成……”他回头看了眼赵虎，“你也别回来了。”
赵虎喉结动了动，没再说话，低头应了声“是”。
赵九爷摆摆手：“滚吧。”
赵虎退出书房，脚步比来时沉重许多。他穿过庭院，经过那口老井时停了一下，抬头看了看天。云层压得低，像是要下雨，可一丝风都没有。
他从怀里掏出一张纸条，上面写着“北线晒滩”四个字，指尖用力，纸角被捏出一道折痕。
“萧家已认这盐……动它，就是动萧砚。”他低声说了句，声音几乎被闷在喉咙里。
他知道这事难办。那丫头背后有萧家撑腰，商队护卫不是吃素的，更别说萧砚本人手段狠辣，早几年就收拾过几个不长眼的盐枭。可赵九爷的脾气他也清楚——完不成任务的人，最后都消失在了盐场深处，连尸首都找不着。
他攥紧纸条，转身朝侧门走去。
石板路上，他的影子被拉得很长。街角处有卖糖人的摊子，小孩围着吵闹，他看都没看一眼，径直拐进巷子，身影渐渐没入暮色。
赵九爷站在书房窗前，手里还捏着那包新盐。他把盐倒回布包，慢慢放进抽屉，锁上。然后坐下，端起茶盏吹了口气，抿了一口。
茶凉了。
他放下杯子，目光落在墙上挂着的南澜盐务图上。图上原本密密麻麻标注着各处盐场归属，如今在东头荒滩的位置，被人用朱笔圈了出来，旁边写着两个小字：新产。
他盯着那两个字，嘴角慢慢扬起，像是看见了什么有趣的东西。
外面天色渐暗，府里点起了灯。他没叫人，也没动，就这么坐着，直到烛火噼啪响了一声，才缓缓开口：“来人。”
仆从进门。
“备轿，明日我要去一趟盐政司。”
“是。”
人退下后，他重新打开抽屉，又拿出那包盐，捻了一点放在舌尖。
咸，但不涩。干净得过分。
他眯起眼，低声自语：“一个渔村丫头……能有多大本事？”
手指一松，盐粒洒回布包。
屋外，第一滴雨落下，砸在青石板上，溅起一朵小小的水花。
