叶飞扬浑身在颤抖，蓦然跪了下去：“陛下！臣知道京城防护亟待加强，府库空虚确为掣肘。臣愿领御史台上下，即刻着手彻查京畿所有勋贵、衙署、寺观隐匿未报的田产、商铺，追缴历年积欠赋税，厘清……”

“叶御史！”冷帝打断他，“你当盘踞暗处的那些反贼，是只能待在家里的稚子么？勘察隐匿，追缴欠赋，需要多少时日？能聚起多少银钱？怎么，叶御史是觉得，自己口才足以说动那些逆贼，让他们暂且按兵不动么？”

冷帝说着，缓缓站起身，微微向叶飞扬的方向倾身。

“对于这些藏于阴影、随时可能再露獠牙的逆党，朕现在就要一个决断——要么，你们三人，即刻拿出雷霆手段，将其连根拔起；要么，就为朕找到一条能立竿见影的切实之路！叶飞扬，你素来以刚直敢言著称，朕今天，不要听那些迂回曲折的道理，只要一个答案！”

“陛下……”叶飞扬的头深深埋下，额前触地，“矿税……矿税之事，牵涉太广，波及太深，实乃牵一发而动全身之举！陛下，此举稍有不慎，民怨沸腾，载舟之水恐成覆舟之浪……史笔如铁，后人论及，陛下或恐……或恐被与桀纣并举啊！”

此话一出，李敏、沐柳和张混都变了脸色。

“叶御史！”冷帝的声音陡然扬起，面上却不见多少怒色，反而几步走下丹陛，亲手将浑身僵硬的叶飞扬扶了起来。“你思虑缜密，能见隐患于未萌，这是朝廷之福，是国家幸事。”

他话锋随即一转：“然则，大敌当前，岂能瞻前顾后，畏首畏尾？北境匈奴，狼子野心，岁岁叩关；京城之内，逆贼潜伏。内忧外患，如火焚眉！叶卿，此时此刻，你的满腹才智，难道不该与朕同心同德，放在如何完善这矿税之策上吗？堵不如疏，因噎废食，绝非良策。”

“陛下……”一旁的沐柳适时开口，声音温润，“陛下欲开源以固国本，初衷自是英明。矿税或可解一时燃眉之急。然此议牵动天下，朝堂之上，争议必巨。非臣等三人之力所能……”

“沐相过谦了。”冷帝忽地笑了笑。他转身，慢慢踱回御座，“今日朕独召三位爱卿至此，坦诚商议，便是视三位为股肱心腹，望三位能体察朕之苦心，在此事上，助朕一臂之力。”

他重新坐下，语气恢复了平淡：“沐相，你总领尚书省，调和六部，总理政务。这矿税的具体章程、征收细则、防弊条款，便需你牵头，会同户部、工部及相关衙司，细细推敲，务必拿出一份合情、合理、合法的条陈来。明白么？”

沐柳迎上皇帝的目光，在那平静的注视下，她所有婉转的推脱似乎都失去了力量。：“陛下厚望，臣……谨记于心。定当尽心竭力，完善章程。”

“不是尽心竭力，”冷帝轻轻纠正，“是务必完善。”

说完，他视线转向脸色依旧苍白的叶飞扬，语气竟缓和了几分：“叶御史，你们御史台，清流汇聚，是门下省监督议政的重要一环。朕的难处，朕的苦心，朕为何不得不行此策的缘由……你需要好好思量，更要让你御史台的同僚们，也能体谅朝廷的难处。”

他竟又站起身，走到叶飞扬面前，伸手拍了拍他紧绷的肩膀：“飞扬啊，朕知道，你有时说话不留情面，但朕更知道，你骨子里最是明事理，识大体。眼下这个关口，朝廷需要上下同心。朕这片为江山社稷计的苦心，你……会帮朕转圜，让御史台也明白的，对吧？”

“陛下……”叶飞扬感到肩头那手掌传来的压力，喉结滚动了一下，袖中的手指用力蜷起。最终，他极重地，点了点头：“臣……会尽力陈说。”

“好，好。这就对了。”冷帝脸上露出了更明显的笑容，“至于张卿，”

他的语气随意了些，“你这头等要务，便是将眼前这桩刺杀案的结案陈词，做得再扎实些。毕竟，朕今日这番‘苦衷’，这番不得不为的决断，追根溯源，皆因此案未能竟全功而起。明白么？”

张混忙不迭地躬身，声音带着颤：“臣……臣遵旨！定当尽心办妥！”

“好好好。”冷帝抚掌，笑容显得真挚了许多，“俗话说，二人同心，其利断金。如今三位爱卿皆能体谅朕的不得已，愿与朕同心协力，何愁大事不成？何忧内患不除、外敌不靖？”

“陛下！”叶飞扬心中那一点未熄的火苗，终究还是窜了一下，“若……若臣尽力陈情，御史台诸位同僚，仍执意反对，以为矿税乃祸国之源，不肯附议……又当如何？”

冷帝脸上的笑容微微一顿，但旋即又被更浓厚的笑意覆盖。“叶御史，大丈夫立世，但求问心无愧，尽力而为便是。朕，相信你的能力。事在人为，尽心即可。”

就在这时，一直侍立在侧的李敏，极其细微地动了一下。冷帝眼风似乎扫过他。随即，只见李敏上前半步，躬身道：“陛下，奴才忽然想起，今日午后，淑妃娘娘宫中小宴，庆贺芳诞。您之前吩咐备下贺礼，是否需陛下再过目一遍？”

“哦？”冷帝恍然般轻轻一叩额角，“瞧瞧朕这记性。皇后仙逝后，淑妃代掌宫闱，事事躬亲，确是劳苦功高。她的好日子，朕这贺礼是得再瞧瞧，万不能马虎。”

沐柳何等机敏，立刻悄然拉了一下叶飞扬的衣袖，随即率先躬身：“陛下既需处理宫闱要务，臣等不敢再扰圣躬，先行告退。”

叶飞扬胸中堵着千言万语，却在沐柳目光示意下，只得与张混一同深深行礼：“臣等告退。”

待到三人的脚步声彻底消失在廊庑尽头，暖春阁内重新恢复了空旷的宁静。冷帝是踱到窗前，望着外面灰蒙蒙的天色，许久，才淡淡开口：“李敏。”

“奴才在。”李敏趋步近前。

“你这老家伙，今日这急智，倒是用得恰到好处。”冷帝嘴角噙着一丝笑，目光仍望着窗外。

“陛下过誉。”李敏躬身，“奴才不过是有些小聪明，恰巧记起淑妃娘娘生辰确在近日，才敢斗胆插言。”

“行了，少跟朕来这套。”冷帝转过身，随意在旁边的软榻上坐下，指了指对面的绣墩，“坐。跟了朕这么多年，腥风血雨都蹚过，还这般谨慎。”

李敏谢了恩，侧身虚坐了半边，姿态依旧恭敬。

“既然你提了淑妃，”冷帝端起李敏适时奉上的温茶，呷了一口，“去给‘痴儿’传道朕的口谕，这些日子，准他随时入宫，给他母妃请安，陪伴尽孝。‘痴儿’孝顺，淑妃贤良，正好。”

“奴才遵旨。”

“‘痴儿’近来，可还沉溺他那诗词文赋？”冷帝放下茶盏，语气似闲聊。

“回陛下，三殿下确是如此。近日更是兴致颇高，邀了些京中颇有名气的清流文士，组了个文社，名曰‘漱玉’，时常聚在一起吟风弄月，品评文章，常至深夜，乐此不疲。”

“嗯，痴迷此道，总好过终日沉闷。”冷帝抚掌，脸上露出一丝近似宽慰的神情，“‘痴儿’自小言语木讷，反应也慢些，唯独这份专注与孝心，还算难得。他能找到自己喜好的雅事，朕心……甚慰。”

殿中气氛似乎因着这家常话题松弛了片刻。熏香悠悠，时间静静流淌。

忽然，冷帝语气平淡地随口问道：“李敏，方才叶飞扬说，若矿税施行不当，朕恐被后人比作桀纣……这话，你怎么看？”

“陛下！”李敏闻言，猛地从绣墩上滑跪在地，脑中急转，伏地道，“陛下明鉴！老奴……老奴恍惚记得，史载晋武帝时，亦有直臣如此激谏。武帝答曰，‘朕有如此直臣，已远胜桀纣’。陛下今日不仅有叶御史这般骨鲠之臣，更有沐相这等老成谋国的宰辅，张寺卿等勤勉任事的官员……此乃陛下圣德感召，盛世之兆啊！桀纣之徒，岂有这般福分？”

“呵……”冷帝轻笑出声，看着地上微微发抖的李敏，摇了摇头，扶起李敏，“起来吧。朕不过随口一问，瞧把你吓的。你跟了朕大半辈子，什么阵仗没见过，如今倒越发胆小了？”

李敏赔笑道：“陛下，老奴是年纪大了，不中用了。这人一老，就容易多想，胆子也愈发小了。不比陛下，龙精虎猛，圣心独断，一如当年。老奴……实在是惭愧。”

“你这张嘴啊。”冷帝指了指他，笑意深了些，却未达眼底，“总是这么甜。不过……”

他顿了顿，声音轻得像自语：

“不过，朕有时觉得，或许……朕还真不如那桀纣。”

李敏刚站直的身子又是一僵。

“不必紧张。”冷帝仿佛没看见他的反应，嘴角甚至依旧挂着那丝浅淡的笑意，语“桀，力能搏虎豹，统御群臣，令夏室虽衰而未即时崩；纣，拓土开疆，拒东夷于国门之外。如此看来，朕似乎……还差了些火候。”

李敏的喉结剧烈滚动了一下，冷汗已湿透内衫，他张了张嘴，却发觉喉咙紧涩，发不出任何声音。

“朕只是在想，”冷帝的目光收了回来，落在自己骨节分明、却已不再年轻的手掌上，指尖轻轻摩挲着温润的玉扳指，“既然时势难以造就一个轻徭薄赋、与民休息的汉文帝……那么，做一个汉武帝，似乎……也不错。”

他抬起眼，笑容依旧挂在那张威严的脸上。

“虽不免耗尽国力，一时动荡，但若能北逐匈奴，西通绝域，内平祸乱，开疆拓土，奠定万世不易之基业……那么，即便青史之上，留下一个‘穷兵黩武’、‘好大喜功’的评语，似乎……也并非不可接受。”

李敏怔怔地看着眼前笑容和煦的皇帝，却让他恍然间，感到一种刺骨的陌生。