赵九爷的手指还在桌面上敲，一下比一下重。偏厅里油灯昏黄，照得他紫金团花袍子上的暗纹像爬动的虫。阿沅低着头，指尖掐进掌心，疼得清醒。她知道这局不能拖，再僵下去，他随时能翻脸叫人把她按在桌上灌盐水。
她忽然动了。
右手缓缓从布包里取出一个油纸包，动作慢得像怕惊到谁。纸面微皱，边角有些泛潮，是刚出炉时用海草汁刷过封口的老法子。她轻轻打开，露出三枚蟹黄饼，个头不大，表皮金黄带焦斑，边缘裂开的地方渗出一点橙红油光。
“九爷既说我懂盐，”她声音轻，却没抖，“那不如先尝尝我做的点心。”
她说完，把饼摆在桌上，正对主位。一枚、两枚、三枚，摆成一排，不多不少。指尖沾了点饼屑，她顺手抹在围裙上，动作自然得像每日灶台前的习惯。
赵九爷盯着那三枚饼，没动。
赵虎站在门边，肩膀绷紧，眼神死死锁住那油纸包——刚才她进来时可没这东西。
“这是用滩涂新采的蟹黄、海苔粉、细盐和麦粉所制。”阿沅垂着眼，语气恭敬得挑不出错，“火候极难掌握，多一分焦苦，少一分腥涩。今日特地带了来，请九爷品鉴。”
她说“盐”字时，舌尖微微顶了下上颚，像是怕咬不准味儿。赵九爷耳朵动了动。
屋里静得能听见灯芯爆响。
“你一个厨娘，随身带着点心？”赵九爷终于开口，嗓音沙哑，“倒是贴心。”
“平日卖粥，总得试火候。”她抬眼，目光怯怯地碰了下他的脸，又迅速垂下，“怕做坏了，砸了自己招牌。”
赵九爷冷笑：“你现在还有招牌？”
“有。”她点头，“只要我还站得起来，锅还热着，招牌就在。”
她话音落，自己先伸手拿了一枚，送入口中。
牙齿咬下的瞬间，酥皮碎裂声清晰可闻。她咀嚼得很慢，喉头轻轻滑动一次，咽下。然后抬起手，指尖在胸口顺了两下，像是压食气。
“这饼最妙处，在于回甘。”她唇角微扬，不是笑，是放松，“刚入口咸鲜，稍后却有海风般的清甜。暖胃得很。”
赵九爷盯着她看了足足十息。
她脸色没变，呼吸平稳，连指尖都没发颤。若真下了药，不该这么镇定。
他伸手，取了中间那枚。
赵虎猛地往前半步：“爹——”
“闭嘴。”赵九爷眼皮都没抬。
他咬了一口，牙缝里发出轻微的 crunch 声。饼渣落在衣襟上，他没管。咀嚼，吞咽，动作比阿沅更慢，像是每一口都在验毒。
第三口咽下，他放下残饼，擦了擦嘴。
“味道寻常。”他说。
阿沅低头：“您口味高，自然觉得平常。”
赵虎这才松口气，上前一步想拿剩下的饼。
“你也吃。”赵九爷突然道。
赵虎一愣：“我？”
“你是替我尝百味的人。”赵九爷盯着阿沅，“还是说，你想让我一个人试？”
赵虎脸色变了变，伸手拿饼。咬下，咀嚼，吞。动作机械，像完成命令。
三人吃完，屋里只剩油灯滋滋声。
一刻钟过去。
赵九爷忽然皱眉，手不自觉地按上小腹。他不动声色，手指却越收越紧。额角慢慢沁出一层汗，顺着太阳穴往下爬。
赵虎也站不稳了，一只手扶住桌沿，指节发白。他张了张嘴，没出声，只从喉咙里滚出一声闷哼。
阿沅仍坐着，双手交叠膝上，背脊挺直。她没看他们，只望着桌上那盘北礁私盐——青灰色的粗粒堆在瓷盘里，像凝固的淤血。
“九爷？”她轻声问，“您脸色不太好。”
赵九爷猛地抬头，眼里全是血丝：“你做了什么？”
“我只是个厨娘。”她摇头，语气困惑，“哪会什么毒？许是您近日操劳，脾胃失调。”她顿了顿，补一句，“这蟹黄饼我日日吃，从无不适。”
“放屁！”赵虎咬牙，额头冒汗，“你敢说没动手脚？”
“那你告诉我。”阿沅转向他，眼神清亮，“我一个弱女子，进府没带刀，没藏药瓶，连水都没喝一口。我能往哪儿下毒？”
赵虎语塞。
“倒是您案上那盘北礁私盐。”她目光落回那堆粗盐，“杂质重浊，久食伤脾。你们刚吃完饼就腹痛，偏要怪我？”
赵九爷呼吸粗重，手死死按着肚子，冷汗顺着下巴滴在衣襟上。他想发作，可内里一阵阵绞痛，让他连坐直都费劲。
“你说……这是食物？”他咬牙。
“当然是食物。”阿沅点头，“不过是加了点‘海茴香’。”
“海茴香？”
“海边老人都知道，煮蟹去腥提鲜，加一把晒干的海茴香，味道更透。”她语气平淡，“但吃多了，肠胃受不了。尤其是……脾胃虚的人。”
赵九爷瞳孔一缩。
他常年服药，肝胆湿热，大夫早叮嘱忌口。这“海茴香”听着无害，实则性温滞气，与他体内药性相冲，吃一块没事，三块同食，便是催命符。
“你故意的。”他声音压得极低。
“我哪敢。”阿沅摇头，眼里浮起一层薄雾，像快哭了，“我是真心请您尝尝手艺。您要真不舒服，我现在就走，绝不打扰。”
她说着，慢慢起身。
裙摆扫过地面，脚步轻得像猫。走到门边，她抬手搭上门栓，又停住。
“若九爷不信，可唤大夫来看。”她回头，声音软，“药方上写‘湿热内蕴’，与食物无关。倒是您案上那盘北礁私盐，烧制时掺了石灰，吃久了伤肾……或许才是病根。”
赵虎猛地抬头：“你怎知掺了石灰？”
“猜的。”她嘴角微动，“毕竟私盐贩子，哪个不抠这点成本？”
赵九爷一口气堵在胸口，差点呕出来。
不是疼的，是气的。
他堂堂南澜盐首，被一个渔村丫头当面揭底，还被她用点心反将一军。最狠的是——她没下毒。她用的是“理”，是“常”，是“你不敢查的东西”。
他若现在抓她，外头人只会说：九爷逼供不成，反被厨娘一饼治住，恼羞成怒。
他若报官，大夫一诊，写个“湿热犯脾”，谁也奈何不了她。
她全身而退，还把他钉在耻辱柱上。
“你……”他撑着桌子站起来，声音发颤，“你以为这就赢了？”
“我没想赢。”阿沅低头，手指绕着贝壳红绳，“我只是个做饭的。若您还要追究盐法，我仍只能答——不过是老法子，加了几分耐心罢了。”
她说完，拉开门栓。
门外阳光刺进来一缕，照在她脸上。她眯了下眼，没躲。
赵虎想拦，腿一软，跪在了地上。
阿沅走出去，顺手带上门。
咔哒一声，锁舌归位。
屋里只剩赵九爷一人站着，手按腹部，额头青筋暴起。他盯着那扇门，像要把它烧穿。
桌上三枚饼渣还在，油纸摊开，像一场败仗的残局。
他忽然抬脚，一脚踹翻桌子。
瓷盘摔在地上，北礁私盐撒了一地，混着灰尘，再也分不清。
