赵九爷的脚还踩在翻倒的桌沿上，胸口一阵阵抽着疼。他没动，手撑在膝盖上，额头的汗顺着鼻梁往下淌，滴进衣领里。屋里静得只剩他自己粗重的呼吸声。那三枚蟹黄饼的残渣还在地上，油纸摊开，像被撕烂的信。
赵虎跪在地上，一只手扶着桌腿，脸色发青。他想站起来，腿却不听使唤，喉咙里滚出一声闷响。
“别动。”赵九爷终于开口，声音哑得不像话。
赵虎抬头：“爹，我这就去调人，把她——”
“闭嘴！”赵九爷猛地踹了一脚旁边的碎瓷片，瓷片飞出去撞在墙上，啪地炸开，“你现在去抓她？拿什么抓？她没下毒，没动手，连水都没喝一口！你拿什么跟官府说？说我堂堂盐行当家，被个厨娘用点心治趴下了？”
赵虎咬牙，没再说话。
赵九爷喘了两口气，慢慢直起腰。他低头看着满地撒开的北礁私盐，灰白色的颗粒混着尘土和碎瓷，踩一脚就成泥。这盐是他私下运的，烧制时掺了石灰，压成本，图的就是利厚。可这事不能见光，一查就塌。
他忽然笑了，嘴角扯出个难看的弧度：“她没动手……是我自己不敢查。”
赵虎愣住。
“她知道我看不得这个。”赵九爷盯着那堆脏盐，眼神发狠，“她知道我怕什么。她不动刀，不放毒，就摆一盘点心，让我自己把自己钉死在这儿。”
他弯腰，从地上捻起一点混了灰的盐粒，指腹搓了搓。粗糙，涩口，带着一股子烧过的焦味。这种盐，吃久了伤肾，但他一直瞒着，对外说是“精炼海晶”。现在倒好，她当面点破，还说得轻描淡写，像在聊天气。
“她不是厨娘。”赵九爷把盐粒甩了，声音低下去，“她是刀。”
赵虎还想说什么，门外突然传来急促的脚步声。
“老爷！外头……外头萧家商队来了！”
两人同时抬头。
赵九爷一步跨到窗边，掀开帘子往外看。远处街口扬起一片烟尘，马蹄声由远及近，整齐得像鼓点。最前头一匹白马，马上那人穿靛蓝锦袍，腰束银丝带，手里折扇轻摇，正是萧砚。
商队列阵而行，护卫两列，车马连绵，旗面上“萧”字迎风招展。路边百姓纷纷避让，有人小声议论：“是萧家的人回来了。”“听说他们南线三铺全换新盐了，就是沈家丫头搞出来的那种。”“啧，赵家这回要坐不住了吧？”
赵九爷的手紧紧攥住窗框，指节发白。
他看得真切——商队后方有几辆货车上，挂着小小的木牌，上面写着“渔市食肆专供”，字迹清秀，像是女人写的。那是阿沅的招牌。她不仅卖粥，现在连萧家的商路都搭上了。
他站在这里，肚子里还隐隐作痛，满地狼藉没人敢收拾；而她的人、她的名、她的生意，已经堂而皇之地走在街上，被万人看见。
“撤。”他突然转身，声音压得极低，“关门闭户，今日之事，谁敢外传，杀无赦。”
赵虎一怔：“那……那萧砚呢？咱们就这么算了？”
“算？”赵九爷冷笑，“你现在冲出去，拿什么跟他算？拿这地上的破桌烂盐？还是拿你刚拉完肚子的身子？”
他一把抓起靠墙的鎏金盐罐，塞进怀里，大步往侧门走：“等风头过去，等她落单，等他离场。我不急。”
赵虎踉跄跟上。
主街口，萧砚勒马停在一家新开的铺子前。店门口挂了块木匾，写着“阿沅食档”，底下一行小字：“每日现熬海鲜粥，加海茴香提鲜”。他抬头看了看，唇角微不可察地动了一下。
身后护卫低声问：“少爷，要不要去赵府走一趟？”
“不必。”萧砚摇头，“他现在不会出门。”
“那……他若暗中使绊？”
“他现在连明着都不敢，还敢暗？”萧砚收回目光，轻轻一夹马腹，“走吧，去东滩看看新盐晒场。”
马队继续前行，蹄声渐远。
赵九爷躲在府门侧的暗影里，远远望着那一行人走远。他的眼睛死死盯住萧砚的背影，又扫过车上那些写着“食肆专供”的牌子，牙关咬得咯咯响。
他知道，这一局输了。
不是输在手段，不是输在人多，是输在他不敢亮的东西，全被她踩在了明处。他贪的是利，是命，是能续他阳寿的锦鲤气运；可她偏偏用一碗粥、一块饼，把他最见不得光的贪欲，当众扒了出来。
他不能动她，一动就是自曝其短。
他也不能动萧砚，萧家商队背后牵着五域盐铁，官府都得给三分面子。
他什么也不能做。
只能退。
“沈阿沅……萧砚……”他忽然抬高声音，对着空荡的街口吼出一句，像是骂，又像是发誓，“你们给我等着！”
话音落，他翻身上马，缰绳一扯，战马嘶鸣一声，扬蹄疾驰。赵虎紧随其后，两人带起一阵尘土，转眼消失在官道尽头。
府门前，那扇被匆忙关上的黑漆大门还留着一道缝，门缝里露出半截扫帚，正一下一下地清扫着地上的盐粒。扫帚划过青石板，发出沙沙的声响，像在抹掉一场败仗的痕迹。
屋檐下，一只麻雀跳下来，啄了啄地上的饼屑，又飞走了。
