赵九爷的马蹄踏碎官道上的残阳，尘土扬起又落下，像他方才在府门前吼出的那句狠话，轰隆作响，却只砸进空巷。他没回头，缰绳一扯就拐进了南边荒径，赵虎紧随其后，一句话都不敢问。
天快黑了，海风从外滩刮来，带着咸腥和腐草味。马车在一处废弃盐场外停下，轮子陷进泥里半寸。这地方早没人用了，铁锅翻扣在地，灶台塌了半边，墙角堆着发黑的麻袋，风吹过时沙沙响，像是有人在低声说话。
赵九爷掀帘下车，紫金团花袍扫过泥水也不在意。他站在原地，盯着远处海面。那里有几点航路灯影，忽明忽暗，是商船夜行的信号。
“来了？”他开口，声音压得低。
暗处走出个穿黑皮甲的男人，左眼戴眼罩，右手是铁钩，钩尖刻着“盐商必死”四个字。黑蛟来了，身后没带人，只有一艘小船泊在浅滩，船头站着两个持刀汉子。
“你败了。”黑蛟不等他说话，先开口，“白天街上那一出，我都听说了。厨娘用点心治你，萧家商队从你门口走过，你连门都不敢开。”
赵九爷没动，手指摩挲着怀里的鎏金盐罐，指节泛白。
“我找你，不是来听你说这些的。”他终于转过身，脸上没有怒意，反倒笑了笑，“我是来谈生意的。”
黑蛟冷笑：“你拿什么谈？你现在连自己盐行都关了门，谁还信你？”
“五成货。”赵九爷说，“萧家商队下趟出海，走南澜外线，船上全是新盐、绸缎、药材，值二十万两。劫下来，五成归你。”
黑蛟眯起右眼：“我不信天上掉银子。”
“我还知道他们的路线。”赵九爷从袖中抽出一张纸，展开——是张手绘航图，标着三处暗礁、两股洋流，还有护卫换岗的时间。“他们每更替一次哨，有七分钟的空档。你的人，可以从北侧浅湾摸上去。”
黑蛟接过图，看了很久。
“萧砚背后牵着朝廷盐铁案。”赵九爷继续说，“他这些年压价收盐，逼死多少小贩？私运军械，勾结外邦，账册都在船上。你若截了这些东西，交给官府，不仅能免罪，还能换一面‘义民’牌匾，堂堂正正上岸立寨。”
黑蛟抬眼：“你不怕我反手把你供出去？”
“你不会。”赵九爷笑得更深，“你恨盐商，恨那些穿紫袍的老爷。可你也知道，光靠抢，一辈子都是海老鼠。你想上岸，想让你女儿有条活路。而我能给你这个机会。”
黑蛟沉默片刻，把图折好塞进怀里。
“只劫货。”他说，“不杀人。尤其是萧砚，我不想跟他结死仇。”
赵九爷摇头：“不行。我要他死，最好死在海上，让所有人都看见——江南首富，葬身鱼腹。”
“那你另找别人。”黑蛟转身要走。
“折中。”赵虎突然上前一步，声音沉稳，“我们不要你动手杀人。你只管制造混乱，调包账册。我们准备了一份假文书，写着萧砚通敌卖国，盖了伪印，混进真账里。事后你把东西‘无意’交给巡检司，官府自会出手。你全身而退，功劳拿到，仇也报了。”
黑蛟停下脚步。
“假账？”他回头，“你能做出来？”
“早就备好了。”赵虎说，“连笔迹都仿得一模一样。”
黑蛟盯着他看了几秒，又看向赵九爷：“你到底想干什么？就为了一个厨娘？”
赵九爷没答。他走到潮水边，打开鎏金盐罐，倒出一把灰白色粉末，撒进刚涌上来的海水里。
水面瞬间泛起泡沫，腥臭扑鼻，泡沫呈暗红色，像血沫子，漂了几秒就炸开，发出轻微的“嗤”声，仿佛有东西在水下尖叫。
“梦魇盐。”他收回手，“吃一口，能让人癫狂自残；洒在船上，夜里听见的每一阵风，都是催命符。他们会自己招供，跪着求死。”
黑蛟瞳孔一缩。
他知道这种盐。早年有人用它腌人肉，说是能保鲜三年不烂。
“你早就有这打算。”他低声道。
“从她当众踩我脸那天起。”赵九爷声音冷得像铁，“沈阿沅装病弱，萧砚装君子，你们一个用嘴毒，一个用钱压，把我逼到墙角。现在，轮到我了。”
他抬头看海，灯影还在晃。
“我不只要他死，我要他疯。我要他在最后一刻，亲口认罪，哭着喊冤，让全天下都知道，萧家是什么货色。”
黑蛟没再说话。他伸出手，铁钩悬在半空。
赵九爷看着那只钩子，嘴角一扯，抬手击掌——啪的一声，在空旷的盐场上格外响亮。
“合作成立。”
黑蛟收手转身，大步走向小船。临上船前，他顿了顿：“三天后，他们启程。我会派人在北礁外候着。别误事。”
赵九爷点头：“你放心，我的人已经在路上了。沿途驿站、补给点，都会‘恰好’缺粮断水，逼他们走外海航线。到时候，风浪大，信号弱，死了也是天灾。”
黑蛟上了船，小船划离岸边，渐渐融入夜色。
赵九爷站在原地，直到那点船影彻底消失。赵虎走过来，低声问：“真能成？”
“能。”赵九爷把盐罐重新扣紧，放进内襟，“他想要名声，我就毁他名声；他想要活路，我就给他绝路。这次，他插翅难飞。”
他转身往马车走，脚步比来时轻快。
“传话下去，让北线三个码头的‘自己人’准备好。商队一出发，立刻封锁消息。另外，去查查那个厨娘最近有没有出村。她要是敢乱动……”他顿了顿，声音压低，“就把她义兄的坟，给我刨了。”
赵虎应声而去。
赵九爷独自上了车，帘子落下前，最后看了眼海面。
灯影依旧在晃，像一双不肯闭上的眼睛。
他冷笑一声，抬手放下帘子。
车轮转动，碾过泥地，留下两道深痕。
远处礁石上，一只海鸟扑棱飞起，叼走了地上半块干饼——那是白天某个探子留下的，上面沾着一点油渍，和一丝极淡的茴香味。
赵九爷的马车渐行渐远，消失在夜雾里。
海风卷着潮气，吹过废盐场，吹散了地上的泡沫残迹。
一艘小船停在外礁阴影下，黑蛟坐在船头，手里捏着那份航图。他低头看了看，忽然用铁钩在“北礁”二字上划了一道。
刀痕很深，几乎撕破纸页。
他抬头望向渔村方向，眼神复杂。
片刻后，他将图收进贴身暗袋，低声下令：“所有人，检查兵刃，清点火药。明天一早，去北礁外岛埋伏。”
船员领命散开。
海面恢复寂静，只有浪拍礁石的声音，一下，又一下。
像在数着倒计时。
