清晨的海风从东面吹来，带着点咸湿气，拂过渔村低矮的屋檐。阿沅站在灶台前，手里握着长柄木勺，轻轻搅动锅里的海鲜粥。锅盖掀开一条缝，白气冒出来，在她脸上掠过一瞬温热。她没擦，只将勺子在锅沿磕了两下，目光落在院门口那条小路上。
脚步声由远及近，沉稳，不急不缓。
她知道是谁。
萧砚穿着靛蓝锦袍，手里折扇合着，走过来时没让人通报，也没带随从。他停在院门外，抬眼看了眼挂在门边的竹匾——上面写着“沈记海鲜粥”五个墨字，笔画歪斜，是沈青早年写的。
“还在卖这个？”他开口，声音不高。
阿沅撩了下鬓角碎发，“能换盐换米，就还能卖。”
萧砚走进院子，在灶台旁的小木桌边坐下。桌上摆着半碗凉透的粥，还有一双没洗的筷子。他也不嫌，拿起来随手拨了拨碗沿的米粒。
“海盗退了。”他说。
阿沅手一顿，没抬头，“哦。”
“昨夜他们调头返航，伤船四艘，折了三个探子，黑蛟当众划掌立誓，说要十倍讨回。”
她舀起一勺粥，对着光看了看浓稠度，才倒进粗陶碗里，“所以他现在窝在老巢养伤？”
“暂时是。”萧砚把扇子放在桌上，“但这不是重点。重点是，南澜洲北线盐路断了三天，市集上已经开始抢盐。赵九爷压着库存不放，每斤涨到十五文，有些村子已经开始用泥兑盐了。”
阿沅终于抬眼看他，“你想做什么？”
“三日后，东洲五域盐市大集。”萧砚直视她，“我要去。你也该去。”
她没立刻接话，端着粥走到桌边坐下，吹了口气。热气散了些，她小口喝了一点，舌尖尝到的是米粒的软糯和虾干的鲜香，没什么异常。
但她心里清楚，这不是一碗普通的粥。
这是她在这渔村站稳脚跟的第一步，也是她第一次靠自己的手艺，把人从赵虎手里抢回来。
“你让我去盐市，是为了卖你的新盐？”她问。
“不止。”萧砚摇头，“是为了让所有人知道，渔村出的盐，能进五域大集，能定价，能定规矩。”
阿沅笑了下，笑得有点轻，“你倒是会画饼。”
“我不是画饼。”他拿起扇子，轻轻敲了下桌面，“我是给你刀。你我联手，不止能护住渔村，更能把盐利，一点点从赵九爷手里夺回来。”
院子里静了片刻。远处传来几声鸡叫，还有妇人唤孩子回家吃饭的声音。灶上的粥还在咕嘟，火候正好。
阿沅放下碗，盯着锅里翻滚的米粒，忽然道：“你知道渔民晒一年盐，赚多少吗？”
萧砚没答。
“二十斤盐，晒七天，挑到集上卖，收成八文。可赵九爷一车私盐拉出去，转手就是三百文。他压价收，高价卖，中间差的不是钱，是命。”
她抬起头，眼神清亮，“我去盐市，不是为了做生意。”
“那是为了什么？”
“是为了断他的根。”她说完，顿了顿，“你要布眼线、走账目，我来辨真假、揭黑账。你主外，我主内，如何？”
萧砚看着她，忽然笑了。
不是那种应付人的笑，也不是谈判时惯用的客套笑容。这一笑，眼角有了细纹，像风吹过水面的波痕。
“正合我意。”他说。
两人不再多言。阿沅起身添了点柴火，火苗窜上来，映在她脸上，忽明忽暗。她顺手从发间取下那支木制鱼形簪，在火光前晃了晃。木头被熏得有些发黑，但鱼尾的刻痕还在，清晰如初。
“你打算什么时候走？”她问。
“后日清晨出发，走水路，经南浦渡，再换马车入城。”萧砚道，“我已经安排好船只，也备了通行文书。你只需带两样东西——你的盐样，和你的嘴。”
阿沅瞥他一眼，“嘴？”
“你说话有分量。”他说得坦然，“别人不信账本，但信你尝过的味道。你说这盐干净，没人敢说脏；你说这价不合理，没人敢抬价。”
她哼了声，“那你可别指望我替你哭穷打擂台。”
“我不让你出头。”萧砚语气平静，“但你需要在场。只要你在，局面就不一样。”
阿沅没再反驳。她知道他说的是实话。
她不是什么大人物，只是个渔村厨娘。可她的粥能引来商队，她的盐能让萧家商队全线换货，她的名字已经开始在几个村子里传开了。
她不再是那个躲在灶台后、被人指着鼻子要保护费的小姑娘了。
“我有个条件。”她忽然说。
“你说。”
“我不穿绸缎，不戴金玉，不去应酬那些所谓‘贵人’。我要穿我的粗布裙，系我的贝壳绳，用我的竹屉装盐样。你要我帮你，就得让我用自己的方式帮。”
萧砚点头，“可以。”
“第二，我不签死契，不分身家，不归你管。咱们是合作，不是主仆。”
“我也从没把你当手下。”他看着她，“你是沈阿沅，是我萧砚请来的合伙人。”
阿沅盯着他看了几秒，确认他不是在敷衍，才缓缓吐出一口气。
“行。”她说，“我跟你去。”
萧砚站起身，走到灶台边，看了眼锅里的粥，“还能给我一碗吗？”
“给钱。”她立马回。
他笑出声，从袖中摸出一枚银角子，放在桌上，“够不够？”
“勉强。”她拿碗盛了递过去，顺手把银角子扫进围裙兜里。
萧砚接过粥，没急着喝，而是看着她，“你怕吗？”
“怕什么？”
“走出渔村，踏入盐市，面对的不只是生意，还有人命官司、账目陷阱、权势倾轧。你以前躲着，是因为不想惹事。现在往前走，是把事主动揽上身。”
阿沅低头整理灶台上的调料罐，动作很慢。
“我早就没得选了。”她说，“从赵虎上门那天起，从你留下银锭那天起，从我第一锅新盐晒出来那天起——我就已经不在躲了。”
她抬手将一撮细盐撒进空罐，发出细微的沙沙声。
“现在的问题不是我怕不怕，而是我能不能赢。”她看向他，“你说呢，萧老板？”
萧砚没回答，只是低头喝了一口粥。
粥温正好，米粒软而不烂，虾干提鲜，海带增味，咸淡适中，入口顺滑。
他放下碗，认真道：“能赢。因为你不是一个人。”
阿沅没说话，只是转身从灶底抽出一个油纸包，打开，里面是三小包盐样，分别标着“头晒”“中曝”“尾收”。
“这是我这季最好的盐。”她说，“明天我分装好。后日一早，等你船头见。”
萧砚点头，将空碗放在桌上，拿起折扇准备离开。
走到院门口时，他停下，背对着她说了句：“阿沅。”
“嗯？”
“到了盐市，别太心软。有些人，不值得你留情。”
她站在灶台边，手指摩挲着木鱼簪的尾端，轻声回：“我知道。但我也没打算心软。”
萧砚走了。院门在他身后轻轻合上，发出轻微的吱呀声。
阿沅没动，直到听见脚步声彻底消失，才慢慢坐回小木凳上。她从围裙兜里掏出那枚银角子，放在手心看了很久。
然后她起身，走到墙角的陶罐前，将银角子丢进去。
罐子里已经有不少钱币，叮叮当当响成一片。
她望着窗外渐亮的天色，海面泛起金光，渔船陆续出港。远处码头上，有人在搬货，吆喝声隐隐传来。
她的手指无意识地抚过腕间的红绳贝壳串，眼神一点点沉下来。
后日，盐市。
她要去看看，那地方到底有多深。
