蓝衫盐商代表的嘴唇泛紫，被同伙架着往外拖，脚步踉跄。台下已有几个穿绸缎的商人起身欲走，有人低声骂了句“疯了”，也有人攥紧拳头却不敢出声。阿沅站在高台中央，竹屉合了一半，指尖按在最底层暗格边缘，没看那瘫软的身影，只盯着他袖口内衬露出的一截布条。
她忽然开口：“慢着。”
声音不大，可全场都听见了。
押人离场的随从顿住脚。那代表猛地抬头，眼里还存着一丝侥幸。
阿沅拉开竹屉底板，取出一封火漆封口的信笺和一块铜牌，轻轻放在案上。铜牌刻着海图标记，边缘磨损严重，显是经年使用之物。她用筷子尖挑开信封背面一角，对着日光一照，字迹浮现。
“三日前，南礁湾沉了一艘无旗渔船。”她语气平平，“打捞时从舱底摸出这两样东西。信纸原是私盐账本背面写的密文，水浸后显影——‘货照旧例交黑蛟，银入赵家西仓’。这铜牌，是海盗运盐船队首领才有的接头信物。”
她说完，抬眼看向那人：“你昨夜派的人去烧码头账房，是不是？可惜踩进了渔网里，摔破了膝盖。那网是我给沈家老叔防贼用的，线头还缠在你手下靴底呢。”
人群哗然。
一个灰袍胖子挤上前，指着铜牌吼：“胡扯！这种牌子谁都能仿！再说黑蛟根本不会跟我们这边的人往来！”
阿沅没理他，只对执事道：“把他的盐袋剖开。”
执事犹豫地看向萧砚。
萧砚站在台侧，折扇已收进袖中。他点了下头。
盐袋被当场割裂，粗盐倾倒在梨木案上。有眼尖的立刻叫出声：“底下压着麻布包！”打开一看，竟是半块烧剩的账册残页，墨迹模糊，但“北礁三更卸货”几个字尚可辨认。
“这不是我带的！”蓝衫代表突然挣扎起来，脖子青筋暴起，“是有人栽赃！你们串通好了陷害我！”
“栽赃？”阿沅冷笑，“那你袖子里缝的编号布条，怎么跟铜牌上的编号对得上？七九二三六——这是你船上第三号运盐筏的登记码，去年十月在东浦港备案过，查得出。”
那人脸色骤白，嘴唇抖得几乎说不出话。
台下又有两人想冲上来，被萧家影卫横刀拦住。一人怒喝：“我们可是盐政司正式商户！你们凭什么叫人搜身定罪！”
“凭朝廷《盐铁律》第三条。”萧砚终于走上前，步子不急不缓，站定在高台正中。他一手轻敲掌心，嗓音温和如常，“凡私贩盐货、通海盗匪者，不论身份，即刻拘押，移交州府。诸位若有异议，现在便可上奏。”
没人说话。
方才叫嚣的几人悄悄往后退了半步。
风从市集主道刮过，卷起些碎纸屑。陶瓮还立在案角，蜡封重又盖好，一丝香气也不再溢出。
萧砚转过身，面向阿沅，微微颔首：“证据由你发现，处置由你开口。”
阿沅看着那瘫坐于地的代表，双目失神，嘴角抽搐，紫痕已蔓延至下巴。她没多看一眼，只淡淡说了两个字：
“带走。”
两名黑衣影卫上前，一手扣住其臂膀，直接架起。那人脚在地上划出两道泥痕，最后一刻回头瞪来，满眼怨毒，喉咙里挤出嘶吼：“你们等着……这事没完！我会让你们……全都……”
话未说完，已被拖下高台。
主道两侧人群自动分开一条路。有人低头避开视线，有人伸长脖子张望，还有几个原本与他相熟的商人，此刻纷纷扭头装作不见。
阿沅合上竹屉，将铜牌和信笺收回暗格，动作利落。她转身时瞥见台下角落站着个提篮老妇，正往嘴里塞一块冷糕，边嚼边嘀咕：“早说那姓周的不是好东西，前年借我家五升米没还，结果第二年我家晒场就遭了火……”
她没停留，只把手在围裙上擦了擦。
萧砚走到她身旁，低声道：“接下来怎么办？”
“等消息。”她说，“他们会传回去。”
“你想让他背后的人跳出来？”
“不然呢？”她抬眼看他，“一根藤上的瓜，总得一个个摘。”
萧砚沉默片刻，忽而一笑：“你比我想的狠。”
“我不狠，活不到今天。”她语气平静，像在说天气。
高台上其他人陆续散去，有的走得急，连茶盏都没拿；有的磨蹭着不肯走，远远望着他们二人，眼神复杂。一位穿青衫的老者临走前驻足片刻，终是叹了口气：“渔村出来的丫头……竟能掀翻盐行十年规矩。”
没人回应他。
风又起，吹动阿沅鬓边碎发。她站在原地未动，目光落在空荡的主道尽头。那里尘土飞扬，正是盐商代表被押走的方向。
萧家商队的旗还在远处飘着，靛蓝底色绣银线云纹，迎风招展。一辆马车静静候在街口，车帘低垂，不知何时停在那里。
阿沅忽然道：“你早知道他会来？”
“猜到一半。”萧砚道，“但他敢用灰盐掺假，还敢接海盗的货，倒是比我预料的胆大。”
“所以他必败。”她接口，“贪心的人，总会多走一步。”
“下一步呢？”
“等他主子坐不住。”她唇角微扬，极短一瞬，“只要他派人来灭口，或是调兵压阵，咱们就能顺藤摸瓜。”
萧砚点头，不再多问。
此时日头已过中天，盐市喧闹渐歇。守门差役开始清理高台，搬走案几，扫去盐粒。有个小厮不小心踢翻了阿沅刚才坐过的椅子，慌忙捡起，拍了拍灰，又小心翼翼摆正。
她看着那一幕，忽然想起什么，弯腰从竹屉夹层取出一张折叠油纸，递给萧砚：“这个，你收着。”
“是什么？”
“昨夜我让人画的。”她说，“南礁湾沉船位置，还有岸边三个隐蔽卸货点。你布的眼线若要盯人，该从这儿下手。”
萧砚接过，展开看了一眼，收进怀里。
“你连这种事都提前安排了？”他问。
“我不是靠运气走到这里的。”她直起身，拍了拍围裙，“每一步，我都留了后手。”
远处传来一阵急促马蹄声。
两人同时转头。
一匹黑马飞驰而来，在官道拐角处猛地勒缰，溅起一片尘土。马上骑士未下马，只将一封信抛向萧家随从。那随从接住，快步上前递来。
萧砚拆信看完，神色未变，却把信纸缓缓揉成一团，握在掌心。
阿沅问：“谁来的？”
“城西驿站。”他说，“赵九爷府上今日闭门谢客，所有进出人员一律扣下盘查。另有一队家丁持械前往码头，声称‘清剿可疑船只’。”
她笑了下：“坐不住了。”
“你想要的反应，来了。”
“那就别让他们闲着。”她拎起竹屉，转身便走，“今晚我要见你的人，把南线三铺的账册全调出来。我要看看，到底有多少人吃了黑盐，还装不知道。”
萧砚跟上几步：“你真打算一口气掀翻整个盐行？”
“不是我想。”她脚步不停，“是他们逼我。”
马蹄声再度响起，这次是从东面来。又一名信使疾驰而至，翻身下马，抱拳禀报：“萧公子，东洲五域十三家商号联名文书送到，请求加入渔村新盐供应体系，愿按您定的品级标准采买。”
周围尚未散尽的人群顿时骚动起来。
萧砚看了阿沅一眼。
她只淡淡道：“告诉他们，先验资质，再签契书。谁想做生意，就得守我的规矩。”
信使领命而去。
阳光斜照，将她的影子拉得很长。竹屉在肩上稳稳压着，贝壳红绳在光下闪了一下。她走过的地方，人群自动让开，无人敢挡。
最后一名盐商代表的身影彻底消失在街角。
高台空了。
风吹过案几残留的盐粒，簌簌作响。
