海面渐渐平息，晨雾被初升的日头蒸得稀薄。阿沅站在船头，指尖还残留着昨夜汤香散尽后的微烫感。她低头看手，那点光已经褪了，像潮水退去后留在沙地上的湿痕。
萧砚从底舱上来，靴底沾着血迹与焦灰混合的泥点，衣袖撕了一道口子，但站姿没乱。他走到她身边，声音低：“货清点过了，一粒盐都没少。伙计们也稳住了，没人乱说话。”
阿沅嗯了一声，目光扫过甲板上被拖走的海盗留下的拖痕。那些人现在关在底舱，嘴严不严另说，可“赵家之人”四个字已经钉进这艘船的骨子里。
风向变了，从东南转北，适合启航。
就在这时，远处海面划来一艘快舟，船头插着南澜盐司的蓝旗。舟未靠稳，一名差役已跃上甲板，手中捧着一封烫金请帖，恭敬递出。
“奉盐司大人令，特邀萧氏商队携新制海盐，赴本年度盐市盛会！今岁首设‘民盐榜’，贵队位列魁首提名，万望拨冗莅临。”
萧砚接过请帖，封口火漆印着盐司官纹，边角压着细盐颗粒，在阳光下泛出晶亮。他不动声色地翻开，纸页轻响。
阿沅伸手接过，指尖刚触到纸面，舌尖忽地泛起一丝鲜味，极淡，却清晰。她闭了闭眼，再睁时眸色微沉——这纸浆里掺的是上等日晒细盐，纯度极高，连竹筐滤过的第二道盐都比不上。能用这种盐造纸，说明办会的人手头宽裕，且有意炫技。
“规格不小。”她说。
萧砚看着她：“你看出什么了？”
“纸是好纸，盐也是好盐。”她把请帖递还，“他们想看我们拿什么跟他们比。”
差役还在等着回话。萧砚合上请帖，嘴角扬起一点弧度，温润如常：“劳烦回复盐司，萧某感激厚爱，定当携盐赴会。”
差役拱手退下，快舟调头离去。
待船影远去，阿沅才转身走向货舱。萧砚跟上，两人一前一后，脚步踩在湿木板上，发出闷响。
“他们这时候请我们，不是赏识。”阿沅边走边说，“是试探。想知道我们到底有多少货，多少技术，敢不敢露脸。”
“所以更要去了。”萧砚接话，“躲着，反倒显得心虚。这一战我们赢了，名声不能烂在船上。”
阿沅停下，回头看他一眼：“你是想借这个台子，把‘萧氏海盐’四个字砸进南澜七十二镇？”
“不止七十二镇。”他说，“我要它进中州西市，进朝廷盐簿。”
她笑了下，没反驳。
进了货舱，光线暗了下来。三批自产海盐已分装在白瓷碟中，整齐摆放在木架上：第一批是粗晒盐粒，色带微黄；第二批经竹筐过滤，颗粒细腻，呈乳白色；第三批则窖藏于陶瓮半年，表面浮着一层薄霜似的结晶。
阿沅先拿起第一碟，指尖蘸盐入口。咸涩夹杂土腥，她立刻放下。
“这是他们劫我们那天运的私盐？”她问。
“对。从海盗身上搜出来的，混了沙土和碱粉。”萧砚记录，“卖相差，吃着更差。”
她试第二碟。
指尖刚碰盐粒，舌尖微光一闪，鲜味如泉涌出，喉间自发生津。她闭眼细细品，那一瞬仿佛尝到了深海鱼骨熬汤的底韵，又似清晨礁石上滴落的露水，清冽中带着回甘。
“就是它。”她睁眼，“竹筐滤过的这批，水分控得刚好，杂质去得干净，味道活。”
萧砚提笔记下：“用于蒸鱼、调汤底，不抢味，还能提鲜。”
“配菜也得换。”她说，“光有盐不行，得让人记住味道。”
她转身出去，直奔灶房。炉火重燃，锅碗叮当。她亲手做了三道菜：盐焗乳鸽、海盐炖豆腐、水晶㸆虾。每道都只用那批细盐调味，不多加作料，也不刻意炫技。
乳鸽皮脆肉嫩，咬开时汁水微溢，咸鲜恰到好处；豆腐炖得滑而不散，汤底清澈见底，却满口生香；㸆虾红亮剔透，壳脆肉弹，尾端一点甜劲收口。
她一一试味。
舌尖微光三次闪现，每一次都在确认——这盐，配得起这菜。
“这些菜，”她低声说，“不只是吃食，是告诉他们，盐不止是咸。”
萧砚尝了一口豆腐汤，放下勺：“就这么定了。主展品用竹筐滤细盐，搭配三道菜，统一装匣，外封萧家火漆。”
“红木食匣，每匣配一小包盐样。”她补充，“让他们带回去，自己试。”
两人回到甲板，阳光已铺满整片海面。萧砚下令整修船只，补帆换索，抽调十名可靠伙计随行护货。又命人将底舱海盗押送官府，报备“剿匪有功”，换取通行文书。
阿沅坐在小炉旁，最后一次试味盐汤。她用昨晚剩下的鱼骨高汤做底，加入新盐慢炖。汤成，她轻啜一口，舌尖微光一闪即逝。
“成了。”她低语。
萧砚走来，递上一件靛青披风，边缘绣着银线浪纹。他没说话，只是替她系上系带。
“明日启航，直抵盐市码头。”他说。
她抬头看他，目光平静：“他们想看我们出丑，我们就让他们看清什么叫‘民盐胜官’。”
他点头，没再多言。
两人并肩立于船头，望向西沉落日。海面金红一片，船影拉长，像一把出鞘未尽的刀，横在水天交界处。
风从身后吹来，带着咸味与暖意。
阿沅的手垂在身侧，指尖轻轻摩挲着腕上红绳串的贝壳。那点微光早已消散，但她知道，它还在。
只要舌尖还能尝出鲜味，她就还没输。
船未动，帆未扬，可一切已经开始了。
