鼓乐还在响，可盐市主台前的空气像是凝住了。
赵九爷站在原地，差役围成半圈，手按刀柄。他那身紫金团花袍子被汗浸透，贴在背上，像块发霉的腌布。他张嘴想吼，喉咙却干得冒烟，只咳出一口浊气。
“账……是假的！”他终于挤出几个字，声音嘶哑，“她一个渔村丫头，能拿到我的账？谁信？”
没人接话。
百姓围得更紧了，连隔壁卖糖人的摊都空了。老盐工拄着拐杖往前一步：“我信。去年我家三担海盐，他压价收走，转头卖了双倍价钱。我老婆病了没钱抓药，就是那时候落下的根。”
“我作证！”另一个渔民跳出来，袖子一撸，露出胳膊上一道焦痕，“前年晒盐时不肯交‘护盐银’，他让人把我关进盐窖，烧硫磺熏了三天！要不是半夜塌了墙，我早烂在里面了！”
话音未落，又有三四个人跪下哭诉。有的说孩子被强征去运私盐再没回来，有的说田里灌溉用的盐水被掺了毒粉，庄稼全枯了。声浪一层层叠上来，压得赵九爷踉跄后退，撞到桌角。
就在这时，差役头领清了清嗓子，从怀里抽出一份公文。
“奉南澜盐司令，即刻撤销赵九‘南澜总盐董’之职，查封名下七处盐仓、三艘运盐船，所有资产待查。”他念得一字不落，声音洪亮，“另，巡查使已至，请诸位让道。”
人群自动分开一条路。
青袍官服的男人从后台走出，身后跟着两名文书。他没看赵九爷，径直走到展台前，拿起阿沅那本焦边账册翻了两页，又接过萧砚递上的油纸包，嗅了嗅。
“净魄盐。”他点头，“确为禁品。赵九，你可知罪？”
赵九爷嘴唇哆嗦：“我……我是被逼的！有人指使我！我不敢不从！”
“哦？”巡查使挑眉，“谁？”
“这……”他猛地闭嘴，眼神乱飘。
就在这当口，一个穿短打的年轻汉子被人押了上来，脸上带伤，正是赵虎。
“义父！”他一见赵九爷就扑通跪下，磕头如捣蒜，“我招！我都招！北礁湾东口、西沙角暗滩、龟背岛西侧礁洞，三个私盐码头的位置我都画了图！还有他藏在老宅地窖的五百斤梦魇盐！求大人开恩，饶我一命！”
赵九爷瞪大眼：“你——！”
“啪！”
萧砚合上折扇，轻轻拍了下手。
一名影卫悄然上前，递过一份名单。萧砚接过，双手呈给巡查使。
“这是赵九爷多年行贿的官吏名录。”他说得平平静静，“共二十七人，含盐司主簿、城防营副将、府衙师爷。每笔银钱往来、交接地点，皆有记录。另附三名证人住址，随时可传唤。”
巡查使接过名单，脸色变了。
全场鸦雀无声。
赵九爷突然笑了，笑声尖利：“好啊……好啊！你们联手做局！一个个都等着瞧！我倒了，你们也别想安生！黑的能洗成白的，白的也能染成黑的！你们——”
差役头领一挥手，两名壮汉上前架住他胳膊。
“带走。”
赵九爷被拖走时还在吼，声音越来越远。他的鎏金盐罐掉在地上，滚了几圈，盖子松开，细粉状的盐洒了一地，被风吹散。
人群爆发出一阵欢呼。
“盐娘子！盐娘子！”不知谁先喊了一声，接着越来越多的人跟着叫起来。鲜花和鲜鱼堆上了展台，几个孩子围着阿沅蹦跳，喊她“活锦鲤”。
阿沅笑了笑，抬手示意安静。
“我只是个做菜的。”她说，“盐事是大家的事，往后还得靠各村公议定价，不能一人说了算。”
她这话一出，边上几位老渔夫连连点头。萧砚站出来，语气沉稳：“我萧家愿牵头，成立‘盐业共管会’，每村推选一人参与监督，账目每月公示，如何？”
“好！”
“这法子公道！”
“总算不用看人脸色吃饭了！”
喧闹中，阿沅退到展台后方的树荫下。阳光被树叶切成碎块，落在她月白裙角上。她靠在树干上，轻轻呼了口气。
舌尖微光一闪。
一丝甜意漫上来。
她闭了下眼。
甜。是真的甜。危机暂解的味道，像熬过长夜后第一口温粥滑进胃里，暖而踏实。
可这甜里，又浮起一缕回苦，极淡，却挥之不去。
她睁开眼，望向远处。
赵九爷已被押进临时监牢，铁栏关上那一瞬，他回头看了这边一眼。隔着人群，看不清表情，但她知道，那不是认命的眼神。
萧砚走过来，站在她身边，折扇收拢，轻轻敲了下手心。
“他背后的人，还没动。”
阿沅没说话，只是点了点头。
两人并肩站着，都没再开口。风从海面吹来，带着咸腥味，也带着灶台余温。远处百姓还在庆贺，锣鼓重新敲响，别的展位也开始吆喝生意。
胜利了。但不是终结。
一名老妇人颤巍巍地挤过来，扑通一声跪在阿沅面前。
“姑娘……姑娘救救我吧！”她老泪纵横，“我男人被赵九爷害死了，儿子被抓去运私盐，三年没音信……我一家五口，如今只剩个孙女……我听说是你揭的发，我给你磕头！我给你磕头！”
她说着就要磕下去。
阿沅赶紧扶住，从随身布包里取出一碗还温着的海鲜粥，塞进她手里。
“别磕。”她说，“仇要报，但路要一步步走。”
老妇人捧着碗，抖着手喝了一口，忽然嚎啕大哭。
阿沅没再说话，转身望向渔村方向。
阳光洒在低矮的屋檐上，海面波光粼粼。她手里还握着那把锅铲，边缘有些磨损，是昨夜熬酱时蹭的。
萧砚站到她身侧，声音很轻：“我们不走。”
“嗯。”她应了一声，指尖摩挲着锅铲木柄，“我还欠这海边一口更好的味道。”
两人沿着石板路缓行。身后是渐渐恢复喧闹的盐市，前方是炊烟袅袅的渔村。孩童追逐打闹，商贩重新摆摊，一只海鸟掠过屋顶，叼走了谁家晾着的鱼干。
阿沅脚步未停。
手腕上红绳串的贝壳轻轻晃动，贴着皮肤，温温的。
她没回头。
铁栏内的赵九爷蜷坐在角落，衣袍凌乱，额头抵着膝盖。他嘴里喃喃着什么，声音低得只有自己听见。
“等着……你们都给我等着……”
