二皇子府邸的庭院里，腊月的寒风依旧料峭。

冷云澈手里握着一把精巧的银剪，正立于几株虬枝盘结的老梅旁。他的动作很慢，很仔细，修剪着几丛越冬的忍冬与南天竹。

“寒冬腊月，本就存活不易。”他对着身旁两名园仆轻声吩咐，“修剪时，眼光要准，下手要稳。将这些夺了养分又碍了姿态的枝茬去掉，主干与新芽才能长得更好。”

园仆躬身应喏。

就在这时，一阵略显急促却刻意放轻的脚步声沿着回廊传来，垂首禀报：“殿下，户部陈一丹陈大人前来拜见。”说着，双手奉上一份拜帖。

冷云澈手唇角弯起一丝了然的弧度，语气依旧清淡：“陈大人未免也太客气了。看这时辰，朝会应是刚刚结束。请他去西偏厅奉茶，我稍后便到。”

他将拜帖随意递还给管事，又转向园仆，指了指刚刚修剪过的植株：“剩下的，按我刚才说的办。记住，取舍之道，在于全局。”

“是，殿下。”园仆与管事齐声应道。

冷云澈这才拢了拢氅衣，不疾不徐地朝着西偏厅方向走去。

西偏厅内，炭火烧得正旺，驱散了从门窗缝隙渗入的寒意。户部执事陈一丹已然落座，听得脚步声，他立刻放下茶盏，起身相迎。

“下官陈一丹，拜见二皇子殿下。”

“陈大人快快请起。”冷云澈上前几步，虚扶了陈一丹一把，脸上笑容温煦，“您乃是户部栋梁，尚书高大人倚重的心腹臂膀，平日里为国库度支、天下钱粮劳心费力。云澈不过一个赋闲静养、不谙实务的闲散皇子，哪里受得住大人如此郑重之礼？。”

“殿下此话，实在令卑职惶恐无地。”陈一丹起身。

“好了好了，陈大人。”冷云澈笑着在主位坐下，“大人朝会方散，便匆匆过府，想来……是朝堂之上，有了什么新的动向？”

陈一丹收敛了寒暄的笑容，正色拱手：“殿下明鉴。正是有要事禀告。今日朝会之上，陛下……已然乾纲独断，东竭道重启矿税之事，定下来了。”

“哦？”冷云澈眉梢微挑，“此事牵涉甚广，争议亦大。御史台那班清流，此番竟未激烈反对？”

陈一丹笑了笑：“御史台那些老先生，自然不会全然息声。不过，说来也奇，今日朝上，叶御史除了最初陈述矿税或存弊端外，罕见地并未持续激烈抗辩。其余御史，所言也多是缓议施行细则。这般景象……着实有些新奇。”

“是么？”冷云澈放下茶盏，“许是父皇圣意已决，且圣心烛照，所虑深远，已将其中利害、不得已之处剖析明白吧。”

他顿了顿，语气略带感慨，“不过，矿税之议，尘封多年，骤然重提，中书省便能拿出一份可供朝议的详细章程奏陈……沐相果然非常人可及。”

陈一丹闻言，眼中精光一闪：“或许，沐相背后，亦有高人指点，顺应时势。”

冷云澈不置可否地笑了笑：“如此说来，矿税一旦施行，户部肩上的担子恐怕要更重几分了。我如今禁足思过之期已满，或许……也前往户部观政学习，贡献一份微薄心力了。”

“殿下！”陈一丹的声音里透出几分真挚的急切，“卑职今日前来，正是欲与殿下推心置腹。殿下何必如此自谦，又如此见外？以殿下之才识，之心志，当投向更紧要、更能为国建功、亦更能……彰显殿下价值之处啊！”

冷云澈嘴角微微扯动一下：“陈大人，慎言。矿税关乎国本大计，黎民生计，我等臣子，岂可妄加揣测？”

“殿下，臣所言，句句肺腑，亦皆是为了国本！”陈一丹神色恳切，目光直视冷云澈，“东竭道矿税，牵一发而动全身。若无一位地位尊崇、深得陛下信任的‘大人物’亲临坐镇，总揽全局，恐怕政令难出府衙。殿下您……无论从身份、能力，还是……当下的处境而言，都是最合适、也最可能担此重任的人选！”

“陈大人高看云澈了。”冷云澈重新端起茶杯，“朝中能臣干吏数不胜数。沐相机敏干练，总理全局；叶御史刚直清正；户部尚书高义高大人才学渊深，持重老成。他们，不都是合适的人选么？”

“殿下这是在考验卑职的眼力呢。”陈一丹闻言，反而笑了起来，“高尚书掌户部，矿税一旦推行，户部需统筹所有相关度支，此时若再将高大人抽调去远离中枢的东竭道坐镇，户部这一摊子谁能接手？”

他稍作停顿：“至于叶御史……先不说叶大人官居五品御史，品级稍低，易生掣肘。单以其性情论，此番未能阻止矿税，恐怕已觉愧对初心，心中煎熬。若再命其前往东竭道，这岂不是要了叶大人的‘性命’？”

“至于沐相，容卑职说句实在话，”陈一丹这次笑得更深了些，“若是沐相真能亲自前往东竭道，坐镇督办矿税……对许多人而言，恐怕反倒是件‘天大’的好事。”

“哦？此言怎讲？”

“殿下试想，矿税兹事体大。沐相若接下这差事，便是将自身声望、前程乃至身家性命，都与矿税牢牢绑在了一起。届时，沐相自顾尚且不暇，哪里还有余力，再去深究、过问……诸如江南赋税积欠、账目不清之类的‘旧事’、‘小事’呢？”

偏厅内安静了片刻。良久，冷云澈轻轻吐出一口。

“这么说来，绕了这么一大圈子，陈大人是想要我去争一争这个差事了？”

“殿下明鉴！”陈一丹的声音里带上了一丝不易察觉的急切，“此事关乎东竭道百万生灵，关乎朝廷岁计大政。绝非卑职一人，实乃是……”

他抬起手，指向东南方向，“实乃是诸多同僚，忧心国事，亦感念殿下仁德，共同……所请，所盼啊！”

“共同所请？所盼？”冷云澈脸上的慵懒笑意渐渐淡去，“好一个‘共同所请’！你们真是打得好算盘，拨得一手好算珠。让我去东竭道，顶着骂名，去开矿征税。而征上来的真金白银，填入国库，最终却要用来填补你们在江南捅出的那个窟窿，堵上那不知深几许的亏空！真是……好算计，好买卖啊。”

陈一丹的脸色在瞬间变得煞白，“扑通”一声跪倒在地，“殿下明鉴！殿下息怒！卑职等……卑职等绝无此等险恶用心！江南……江南之事，积弊已久，如同三尺寒冰，非一日所能化解。我等……我等确实需要时间。此心，天日可表！而且……”

他猛地抬起头：“殿下，并非卑职危言耸听，据可靠消息，东宫那边……已经动起来了！太子殿下及其属官，近日频繁接触工部、户部相关官员。殿下，难道……难道您真的愿意，坐视这个关键差事，落入东宫之手吗？”

东宫！太子！这两个词如同冰锥，刺破了冷云澈刻意维持的平静面具。他背在身后的手，猛地攥紧，指节因为用力而微微发白。

良久，那股紧绷的力道缓缓松开。冷云澈转过身，脸上已恢复了惯常的淡然。

“其中的利害关节，我自然知晓。这差事……自然也会尽力去争。”

陈一丹闻言，如蒙大赦，脸上重新堆起笑容：“殿下深明大义！顾全大局！卑职等感激涕零！”

“但是，”冷云澈打断他的感激之词，“回去告诉你那些江南的同僚’，趁着我还能在前面为他们挡风遮雨的时候，把尾巴都收好，擦干净！若是在这关键当口，再闹出什么幺蛾子，届时，就别怪我......”

“是是是！卑职明白！请殿下放心！”陈一丹忙不迭地应承。

见冷云澈神色稍霁，陈一丹小心翼翼地再次从袖袋中取出一个素面册子，双手高举过顶。

“另外……殿下，这是……我等的一点微末心意，请殿下过目。”

冷云澈并未立刻去接：“这是什么？”

“殿下……”陈一丹舔了舔有些干涩的嘴唇，斟酌着词句，“殿下素来两袖清风，不慕奢华，我等皆知。只是……京城人情往来，必要的交际应酬，总难避免。遑论宫中尚有陛下、各位娘娘，东宫太子，诸位王爷公卿……些许开销。我等只盼能稍解殿下用度之需，绝无他意。”

冷云澈沉默片刻，终是伸手接过了册子，目光快速扫过其中一行行精心罗列的名目与估算价值。

良久，他合上册子，语气平淡无波，听不出喜怒：“真是……煞费苦心，尤其这寿山石，怕是费了不少周折与银钱吧？希望各位大人，能将这份精细缜密的心思，多放几分在如何理顺江南赋税上。”

“是是是！一定谨遵殿下教诲！！”陈一丹知道此事已成，千恩万谢地告退离去。

偏厅内重新安静下来，炭火似乎也弱了些，光线显得有些昏暗。一道瘦削的身影悄无声息地从侧门步入，正是冷云澈最为倚重的心腹师爷。

“殿下，”师爷拱手，声音压得极低，“东竭道这差事……我们，当真非接不可么？是否……再权衡一二？”

“怎么？”冷云澈并未回头，“师爷看起来，对此事顾虑颇深？”

“殿下明察。”师爷上前半步，“矿税一开，无论中书省拟定的章程如何精巧严密，中饱私囊、欺上瞒下、诬良为盗、强占矿脉之事，必将层出不穷！到时候民怨累积，一旦有火星迸溅，激起民变……几乎是必然之事！”

他顿了顿，继续恳切道：“殿下之前虽凭借一番谋划，借刺杀案暂时挫了沐相清查江南的锋芒，甚至险些将火引向东宫。可最终，靠着沐相他们那份‘水匪结案’的陈词，太子并未受到实质损害，东宫根基依然稳固。我们此番……算是一击不中。是否应该静待时机，暗中积蓄力量？”

冷云澈缓缓转过身：“师爷，在你看来，父皇……究竟是一位什么样的君主？”

师爷浑身一震，慌忙跪倒在地：“殿下！小的岂敢妄议君上！”

“师爷，起来。”冷云澈的声音温和了些，亲自弯腰将他扶起，“此地只有你我，关起门来说几句体己话，不必如此惊惶。”

师爷战战兢兢地站起，用袖子擦了擦额角的汗：“陛下……天纵英明，乾坤独断，意志……极为坚韧。”

”冷云澈轻轻颔首，然后抬眼，“那么，师爷，以父皇这般‘圣心独运’、‘意志坚韧’的雄主，难道……他会考虑不到你方才所说的那些情况吗？”

“这……”师爷一时语塞。

“父皇他，都知道。”冷云澈的声音很轻，“但是，他还是要做。为什么？”

他目光得锐利而冰冷：“因为在他要的，是国库充盈，开疆拓土！他要的是结果，是支撑起他宏图大业的基石！那么，在这种情况下，东竭道的差事，做得好与坏，其意义，还用我多说吗？”

师爷怔怔地听着，只觉得一股寒意从脚底直窜上来。

冷云澈的眼神黯淡了几分，嘴角扯起一丝苦涩的弧度：“此事，若是真让东宫拿去……且不说他们是否会为了私利而扭曲政令、败坏父皇大事。单是他们借此机会安插下去的那些人手，将来有一天，就会变成悬在我头顶的利剑！”

他深吸一口气，声音陡然变得坚定而低沉：“既然如此，还不如让我来！让我来为父皇背这个骂名！至少，那些关键的位置，不会那么快就变成东宫的私产！”

“殿下……”师爷心中涌起巨大的酸楚与敬意，想开口安慰，却发现任何语言在此刻都显得苍白无力。

“师爷，你不必为我难过。”冷云澈反而笑了笑，，“毕竟，江南税赋那件事，我已经让父皇失望过一次了。如今，我还有什么更好的选择吗？”

他缓缓踱步到窗边，推开了一线窗缝。

“师爷，你看这皇家，”他的声音轻得像一声叹息，“太子有名分大义，有东宫属臣，有朝中不少势力的依附。三弟……可以做个闲人。而我呢？”

他顿了顿，喉结微微滚动。

“我有什么？只有这一身从娘胎里带出来的的病体，还有……父皇儿时那一点点微不足道的偏爱。”

他的声音里透出浓得化不开的孤寂与苍凉，“若是母后尚在，或许还能在这冰冷的宫墙里，为我求得一方苟安之地，容我小心翼翼地喘息一时。可现在……”

他闭上了眼睛。

“现在，若不能挣得一个足以安身立命的名分与功业，将来……恐怕真的只能死无葬身之地了。”

炭火盆中的最后一点红光挣扎着闪烁了几下，终于彻底熄灭。

冷云澈依旧站在窗边，一动不动许久，一声极轻的呢喃，飘散在冰冷的空气中：

“有点……想母后了。”