第二天一早，宓子实就到店里了。

他先把烤箱预热，调到最低温度，六十度左右。然后把剩下的橘子拿出来，剥了五六个，橘皮切成小块，均匀地铺在烤盘上，一片一片摊开，互不重叠。

烤箱温度到了，他把烤盘放进去，门留了一条小缝。

然后开始准备开店的事。

腌肉、调粉、热油、检查调料。忙活了一个多小时，烤箱里的橘皮也差不多了。他打开烤箱门，用手套把烤盘端出来。

橘皮已经完全干了，颜色比之前深一点，边缘微微卷起，但没有焦。他拿起一块捏了捏，脆的，轻轻一碾就碎。

凑到鼻子边闻了闻。

香味很浓，是那种清新的橘子香，带着一点点焦香，但没有昨天那种发闷的味道。

他拿擀面杖把橘皮碾成粉，过筛，装进小碗里。然后按昨天调好的比例——一份橘皮粉，两份盐，再加一点点糖——搅匀。

弄完，他拈起一小撮放进嘴里尝了尝。

嗯。

这回对了。

没有苦味，只有橘皮的清香和盐的咸，糖把味道柔和了一下，整体很清爽。

他找了块刚炸好的鸡，蘸了一点，咬了一口。

嚼着嚼着，他点了点头。

行，这个能卖。

他把新蘸料装进一个小调料盒里，贴上标签——橘皮盐，旁边写上日期，放到调料架上。

刚放好，外卖单就响了。

接下来一上午，他都在忙。炸鸡、打包、接单、收银。中间抽空吃了口饭，继续忙。

下午两三点，店里终于消停下来。他坐在柜台后面歇口气，顺便琢磨着要不要拿新蘸料做点别的东西试试。

正想着，门口进来一个人。

不是客人。是个穿制服的小哥，手里拿着个信封。

“宓子实是吧？”小哥问。

“是。”

“签收一下。”

宓子实接过来看了看——信封挺正式，左上角印着个标志，他认得，是龙国餐饮商业联合会的会标。

他签了字，小哥走了。

宓子实拿着信封，愣了两秒。

然后拆开。

里面是一张对折的硬卡纸，打开一看，上面写着几行字：

尊敬的宓子实选手：

恭喜您通过第1级初赛及第2级省赛，以优异成绩晋级第3级地区赛。

第3级地区赛将于下月15日在滨江市举行，具体赛程及参赛须知详见附件。请于收到本通知后五日内回复确认是否参赛。

如未回复，视为自动弃权。

龙国餐饮商业联合会

2024年10月

宓子实盯着那张纸，看了好几秒。

三级赛。

终于要来了。

他脑子里闪过之前初赛、省赛的画面——宿舍里的敖光，高铁上的顾笙，早茶赛的周留艳，还有那些评委、观众、美食券……

正想着，柜台外面突然伸过来一只手，肘子直接碰在他胳膊上。

“哎。”

宓子实一转头，发现姐姐不知道什么时候进来了，就站在柜台外面，笑眯眯地看着他。

“你什么时候来的？”他问。

“刚进来。”宓晓笑指了指他手里的信，“什么东西？”

宓子实把信递给她。

宓晓笑接过来看了看，看完，眼睛眯起来，眯成两道弯弯的缝。

然后她伸出手——拇指朝下，四根手指朝上，微微弯曲，指尖下垂，比了个有点像C但又不完全是的形状，指着宓子实。

“你前两次排名都那么靠前。”她说，“那这一次想必你也……”

话没说完，但意思全在那儿了。

宓子实看着她那个手势，又看了看她眯起的眼睛，沉默了两秒。

“你想说什么？”他问。

宓晓笑眨眨眼：“你说呢？”

“……”

宓子实把信从她手里拿回来，折好，放回信封。

“还没定。”他说，“五天内回复就行。”

宓晓笑“嗯”了一声，但那个表情一点没变，还是眯着眼，还是那个手势。

宓子实被她看得有点发毛。

“你能不能别这样看我？”

“哪样？”

“就……这样。”

宓晓笑笑出声来，把手放下，双手交叉抱在胸前。

“行行行，不看了。”她说，“反正你肯定得去。”

宓子实张了张嘴，想反驳，但没说出话来。

因为她说得对。

他确实得去。

前两级都过了，没理由现在放弃。

宓晓笑看他那表情，伸手拍了拍柜台：“行了，别愁眉苦脸的。晚上请你吃饭，庆祝你晋级。”

“还没确定参赛呢。”

“那你确定不参赛吗？”

宓子实没说话。

宓晓笑笑得更大声了。

她转身往门口走，走到一半又停下来，回头看他。

“对了，那个新蘸料研究出来没？”

宓子实指了指调料架：“那边，橘皮盐，自己尝。”

宓晓笑走过去，拿起小盒子，拈了点放进嘴里。

咂摸了两下，她点点头。

“这个行。”她说，“比昨天那个好。”

宓子实没接话。

宓晓笑放下盒子，冲他比了个V字，然后推门出去了。

店里又安静下来。

宓子实坐在柜台后面，盯着那个信封看了半天。

然后他掏出手机，打开日历，翻到下个月15号。

滨江市。

三级赛。

他盯着屏幕上那个日期，脑子里不知道在想什么。

晚上九点，宓子实关了店门。

他在门口站了两秒，想了想接下来干嘛。回家吧，姐姐可能在，也可能不在。不回吧，也没别的地方去。

最后他决定去菜市场转转。

反正顺路，而且好久没逛过晚市了。

晋江的晚市在城西那边，走过去大概十几分钟。他沿着河边慢慢走，路过几个还亮着灯的小店，有卖烟的，有卖水果的，有卖烤串的。

走到菜市场的时候，里面已经没什么人了。

这个点，正经买菜的大妈大爷早回去了，剩下的都是些下班晚的年轻人，匆匆忙忙买点东西就走。市场里的灯还亮着，但很多摊位已经收了，地上留着些菜叶子和水渍。

宓子实在市场里转悠。

他也不知道自己想买什么，就是随便看看。走过蔬菜区，走过豆制品区，走过调料区，最后走到水产区。

水产区还剩两三个摊位开着，灯照着水箱里的鱼，水面上飘着气泡。摊主们有的在收拾东西，有的坐着玩手机。

宓子实放慢脚步，挨个摊位看过去。

草鱼、鲫鱼、鲈鱼、带鱼、鱿鱼、虾、螃蟹……

没有娃娃鱼。

他又走了一圈，把水产区每个摊位都看了一遍。

还是没看到。

其中一个摊主看他来回转，问了一句：“找什么呢？”

宓子实想了想，问：“你这儿有娃娃鱼吗？”

摊主愣了一下，然后笑了：“娃娃鱼？那玩意儿谁敢卖？保护动物，抓到了要坐牢的。”

“哦。”宓子实点点头，“我就问问。”

他继续往前走，走到市场最里面。那里有个专门卖特种水产的摊位，平时会卖些牛蛙、甲鱼什么的。摊主正在收东西，水箱里的水都快放完了。

“老板，还有货吗？”宓子实问。

摊主抬起头：“收摊了，明天早点来。”

“你这里卖过娃娃鱼吗？”

摊主又看了他一眼，表情有点奇怪：“娃娃鱼？没有。那东西得有证才能卖，我这小摊办不了。”

宓子实“哦”了一声，没再问。

他在市场里又转了一圈，确定真的没有娃娃鱼，最后在蔬菜区停下来。

有个摊子还开着，摆着些玉米、土豆、西红柿。玉米看着挺新鲜，外皮还是绿的，须须没干。

“玉米怎么卖？”他问。

“三块钱一根，十块钱四根。”摊主说。

宓子实挑了几根，捏了捏，粒挺饱满。

“来四根。”

摊主装袋，他扫码付钱。

拎着玉米往外走的时候，他脑子里冒出个念头：姐姐说要吃娃娃鱼，这上哪儿找去？

算了，明天再说。

他拎着玉米往回走，路过烤串摊的时候停了停，想了想，还是没买。

回到家，开门进去，屋里黑着灯。

姐姐还没回来。

他把玉米放厨房，洗了个手，往沙发上一躺。

掏出手机，看了看那条比赛通知。

下个月15号，滨江。

还有二十多天。

他盯着天花板发了会儿呆，然后翻身起来，去厨房拿了根玉米，剥了皮，洗干净，扔进锅里加水煮。

煮玉米的时候，他又想起林雨霞说的话——烤橘子皮要透气。

试过了，确实有用。

那娃娃鱼呢？

他也不知道自己为什么突然想去找娃娃鱼。可能是姐姐念叨的，可能是那天看电视的时候她眼睛亮的样子。

锅里的水开了，咕嘟咕嘟冒着泡。玉米的香味飘出来，甜甜的。

他站在灶台前，看着锅里翻滚的水，脑子里乱七八糟的。

玉米煮了十五分钟，捞出来，晾了晾，咬了一口。

嗯，挺甜。

他啃着玉米走回客厅，继续躺着刷手机。

刷着刷着，看到一条新闻：某地查获非法贩卖野生动物，其中有娃娃鱼。

他盯着那条新闻看了几秒，然后把手机放下。

算了，不找了。

哪天要是真碰到有证的再说吧。