从京西大营回到自家书房，沐柳才缓缓吐出一口气。

她屏退了左右，独自坐在宽大的书案后，并未立刻处理那些堆积的文书，只是静静坐着，目光落在虚空中的某一点，指尖无意识地在光洁的檀木桌面上轻轻敲击，发出极有规律的笃笃轻响。

直到那熟悉的三声轻重有序的叩门声响起，规律的节奏打破了书房的寂静，沐柳凝神的眼眸才微微一动。

“进来吧。”

门被无声地推开，沐盛的身影悄然而入，反手又将门扉掩好。

“大人，小的回来了。”

“嗯。”沐柳指了指一旁的圆凳，“坐下，慢慢说。”

沐盛谢过：“大人料事如神。京西大营这潭水，比我们想的，还要浑上几分。”

沐柳的声音不紧不慢，带着一种洞悉后的平静，“说说看。”

沐盛身体微微前倾，压低了些声音：“正如大人所料。李总管前去传陛下口谕后，约摸过了半个时辰，营门打开，便有数辆以油布覆盖的辎重大车，悄无声息地驶入营中。”

沐柳唇角微扬：“那我和齐尚书离开之后呢？”

“大人与齐尚书离开后，相隔时间也差不多，”沐盛继续道，“又有车辆驶出，看规制和辙痕，与进去时相似。小的暗中尾随了一段，看其去向，应是往京南、京东几处大营的方向去了。”

沐柳听到此处，轻轻笑了一声：“上面装的，是甲胄军械吧？拆了东墙补西墙，玩得一手好挪腾。郭家兄弟这头脑，不去经商做个富家翁，真是屈才了。”

沐盛深以为然地点点头：“大人，他们如此明目张胆，我们是否……”

沐柳抬起一只手。

“先放一放。”她的声音很轻，却带着不容置疑的决断，“此番敲山震虎，该点的已经点明了，该吓的也已经吓住了。至少这段时日，他们不敢再如此肆无忌惮。更何况……”

她顿了顿，目光投向窗外渐沉的暮色，仿佛要穿透那层层屋宇，看到更远的地方：“正如你所言水很深。牵一发而动全身。一动不如一静，且让他们再逍遥几日。”

“是，小的明白了。”

沐柳的目光从窗外收回，落在沐盛的脸上，眼中忽然掠过一丝极复杂的神色，有不舍，有决断，也有深深的期许。她沉默了片刻，对着门外提高了些许声音：“管家。”

沐成应声而入，躬身道：“大人有何吩咐？”

“去我内室，将床边柜中那个蓝布包裹取来。”沐柳吩咐道。

沐成先是一愣，目光飞快地在沐柳和沐盛之间扫了一下，但立刻收敛，恭声应道：“是。”随即退了出去。

不多时，沐成捧着一个看起来颇有些分量、用靛蓝色粗布妥帖包裹的方形物件走了回来，轻轻放在书案上。

沐柳看着沐盛，缓缓开口：“沐盛啊，我们主仆……恐怕要暂时分别一段时日了。”

“大人！”沐盛如遭雷击，猛地从凳子上滑跪在地，额头触地，“小的……小的不知做错了何事，竟惹得大人要驱逐小的！若是小的愚钝，办砸了差事，请大人尽管家法处置，小的绝无怨言！只求大人不要赶小的走！”

沐柳连忙起身绕出书案，亲手将沐盛扶起。

“沐盛，快起来。你这是想到哪里去了？”她温言道，“你是我最信重的心腹臂膀，办事沉稳机警，这些年替我分忧解难无数，我怎会因些许错处便赶你走？”

沐盛仍是迷惑不解：“那大人为何……”

沐柳拉着他重新坐下，轻轻叹了口气：“沐盛，我思来想去，此次矿税之议之所以势在必行，根子还是落在国库空虚，尤其是江南赋税。陛下以此为柄，我们无从反驳。如今矿税重启已是定局，难以挽回。当务之急，莫过于釜底抽薪，尽快将江南税赋的烂账理清。”

沐盛凝神听着，缓缓点头。

“此事关乎国本，亦关乎我们能否从这矿税的泥潭中脱身，我必须亲自前往江南督办，方可竟全功。”沐柳的语气带着一丝苦涩，“然而，矿税章程初定，千头万绪，此刻根本无法脱身离京。可江南之事，刻不容缓。”

她目光灼灼地看向沐盛：“所以，我需要一个绝对信得过的人，先行一步，潜入江南，暗中查访，摸清底细，为后续雷霆手段扫清障碍，铺平道路。”

“但是大人，”沐盛的声音带着急切与不舍，“大人身边能人众多，耳目甚广，何不派遣他们？小的……小的实在不愿与大人分离。”

“沐盛，”沐柳打断他，“此番二皇子能精心设局，引我入彀，足见其耳目之灵通。我那些摆在明面上的僚属、探子，只怕一动，便会落入他人眼中。唯独你——”

她顿了顿，：“你虽长随我左右，但向来隐于幕后，不涉明面公务，不在官场名录。且你心思缜密，处事果决，又对我绝对忠心。此事关乎重大，除你之外，我实在想不出第二个人选。”

沐盛听着这番话，眼眶微微泛红。他不再犹豫，双手接过那个沉甸甸的蓝色包裹。

“大人信重，沐盛万死难报！”他的声音有些沙哑，“江南之事，小的必定竭尽全力！只是……万望大人务必保重自身！”

“沐盛……”沐柳侧过身，借着整理衣袖的动作，飞快地用指尖拭过眼角，“江南路远，世情复杂，你更需处处小心。记住，事若不可为，或遇险阻，立即撤回，保全自身为上。”

沐盛重重地点了点头，抱着包裹，退后三步，向着沐柳深深一揖，腰弯得很低，久久方直起身。

……

翌日，大朝。

宣政殿内，百官按序肃立，气氛却与往日有些不同。

御座之上，冷帝的气色倒显得颇好，目光扫过丹陛下的群臣，缓缓开口：“众卿家，自前日议定重启东竭道矿税以来，朕览各方奏陈，献计献策者甚众，条陈利弊者亦多。诸位爱卿忧心国事，踊跃建言，朕心甚慰。”

他话锋微微一转：“然，朕思之再三，东竭道关乎百万生灵生计，北境匈奴狼子野心，虎视眈眈。矿税新启，千头万绪，若无一位重臣亲临坐镇，朕终究难以安心。今日，便议一议这总领东竭道矿税事务的人选。太子，”

他的目光转向御座之侧侍立的冷云凭，“你已参预政务多年，此事关乎国计民生，朕想先听听你的见解。”

冷云凭闻言，从容出列，躬身行礼：“父皇明鉴。儿臣愚见，矿税之推行，首重‘统筹’二字。民心得安，地方得稳，方是长久之道。故总领此事者，需深谙权衡之术，既懂度量分寸，又需明晓地方民情，善于安抚疏导，防患于未然。此非寻常干吏所能胜任。”

“嗯，太子此言，颇有见识。”冷帝微微颔首，随即问道，“那么，依你之见，朝中何人可担此重任？”

冷云凭再拜：“儿臣斗胆举荐——工部侍郎袁逢袁大人。袁大人早年曾任职户部，通晓钱粮度支；后转任工部，成为李尚书得力臂助，熟知工程营造、矿冶开采之事。且袁大人为官多年，处事老成持重，沉稳干练。其必能不负父皇重托，为朝廷开源固本。”

冷帝听罢，未置可否，只是将目光投向丹陛下黑压压的百官：“诸位爱卿，太子举荐袁逢，尔等以为如何？”

殿中静了一瞬。

就在这时，御史队列中，一人昂然出列，正是叶飞扬。他面色因激动而微微泛红，声音朗朗，：“陛下！臣有异议！”

冷云凭脸上的和煦笑容几不可察地淡了一丝，但语气依旧平和：“叶大人有何高见？但讲无妨。”

“太子殿下，臣直言，恐有冒犯，然事关重大，不敢不言！”叶飞扬转向御座，“陛下明鉴！矿税之事，攸关国本民心，主事者首重‘大公无私’、‘任人唯贤’八字！袁大人是否堪当此任，臣深表疑虑！”

袁逢忍不住出列辩驳：“叶大人！朝堂之上，岂可无凭无据，妄加指责？”

“袁大人稍安勿躁！”叶飞扬并不看他，目光灼灼，继续道，“陛下，臣绝非信口雌黄！昔年京城兰陵寺侵占民田、强买强卖一案，工部多位官员牵涉其中；去岁内府司私售宫中器皿案，工部亦有官员暗中勾连，中饱私囊！内部吏治不清，如何能将关朝廷岁计之大任，轻付于此？”

袁逢面皮涨红，急声道：“叶大人！工部衙门广大，人员众多，或有宵小之辈利欲熏心，触犯律法，本官亦同感痛心疾首！然几次案件查处，皆有定论，未涉及工部根本！难道如今御史台风闻即可奏事，无需实证，便可随意攀扯朝廷大员了吗？”

叶飞扬闻言，非但没有退缩，反而冷笑一声：“袁大人所言极是！风闻奏事乃御史之责，然定案定罪，确需如山铁证！巧得很，前番几案，臣总觉尚有疑点未明，线索未绝，故已再次恳请陛下，允臣继续彻查！如今，恰有些许新的发现与证据入手……”

他故意停顿：“今日既然议及’，那是否需要臣即刻将手中掌握之新证，在此朝会之上，面呈陛下，恭请陛下圣心独断，看看工部，是否伤及根本？！”

“叶飞扬！你……你血口喷人！”袁逢气得浑身发抖，指着叶飞扬。

“好了！”御座之上，冷帝的声音却带着毋庸置疑的威严，“朝堂议事，各抒己见即可，不必做无谓争执。飞扬，”

他看向叶飞扬，语气缓和了些，“你监察风宪，恪尽职守，朕心知晓。然大公无私亦需分个轻重缓急。矿税人选，关乎朝廷大计，当下需议定的是统领之人。旧案疑点，可容后再查。众卿，可还有其他人选举荐？”

就在这片微妙的寂静中，一个清朗而略显低沉的声音，从皇子班列中缓缓响起：

“父皇，儿臣愚钝，亦有一言，不知当讲不当讲。”

众人循声望去，只见二皇子冷云澈出列行礼。

冷帝抬了抬手：“今日既广开言路，二郎有何见解，但说无妨。”

“谢父皇。”冷云澈直起身，目光平静地扫过殿中众臣，最后落回御座，“儿臣思忖，东竭道矿税，干系重大，非比寻常政务。总领此事者，不仅要能力出众，更需全然领会父皇推行此策的深谋远虑、良苦用心，方能因地制宜，忠实地执行父皇的旨意。”

他略作停顿，然后清晰而缓慢地说道：“儿臣以为，普天之下，最能体会父皇苦心，最与父皇同心同德者，莫过于皇室至亲，父子一体。因此……”

他再次停顿，这一次，殿中几乎所有官员都屏住了呼吸。

冷云澈抬起头，目光坦然，声音提高了些许，清晰地传遍大殿的每个角落：

“儿臣斗胆举荐——由太子殿下，亲自前往东竭道，总领矿税一切事宜！太子殿下乃国之储贰，身份尊崇，足可震慑地方；参与政务多年，经验丰富，必能统筹全局！”

此言一出，满朝哗然！

御座之上，冷帝他怔了一瞬，随即，脸上慢慢绽开一个含义莫测的笑容，缓缓颔首：

“皇子总领……嗯，二郎此议，倒是别出心裁，颇有……几分道理。”