鸡叫过后，天边刚泛出灰白，三人已站在村口老槐树下。林小禾背了个粗布包袱，里面装着干粮和几块备用玉符；玄凛披着深灰斗篷，帽檐压得低，遮了半张脸；赤霄则大大咧咧地甩着马鞭，牵着那辆改装过的货车上前，车轮吱呀一响，惊飞了枝头一只麻雀。
“走吧。”林小禾轻声说，没回头，脚步却稳。
马车沿着黄土道一路向北，晨雾未散，路边的野草蔫头耷脑，连露水都像是蒙着层灰。赤霄坐在车辕上哼歌，调子跑得离谱，玄凛在后座闭目养神，手指时不时搭在车板边缘，似在感知地面震动。林小禾坐在中间，脚底贴着车厢木板，能隐约感觉到地下那股不对劲的脉动——像有人用钝刀子慢慢割着根须，断断续续，却始终不停。
“快到城门了。”玄凛忽然睁眼。
前方高墙耸立，青砖斑驳，城楼上的守卫来回走动，长矛在日光下闪着冷光。门口排着长队，商贩、脚夫、运粮车挤作一团，吆喝声混着骡马嘶鸣，热闹得刺耳。
“记好身份。”赤霄回头，冲两人眨了眨眼，“咱们是南荒来的‘灵药贩子’，专营火莲根、赤髓草，顺便倒腾点香料。我带头说话，你们配合就行。”
林小禾点头，顺手把发髻往下扯了扯，又抹了把脸，让肤色显得更暗些。玄凛则从袖中抽出一叠文书，轻轻抚平褶皱——那是苏禾连夜伪造的身份路引和货物清单，盖着三处不同关卡的印鉴，连纸张老化痕迹都仿得逼真。
马车缓缓挪到关口。守卫拦下，拎着长矛往车厢里扫了一眼，皱眉：“拉的什么？报货名。”
“火莲根三十斤，赤髓草十五捆，另带南荒熏香八包。”赤霄笑呵呵递上文书，“大人辛苦，这点小意思请您喝茶。”说着，悄悄塞过去一小袋灵币。
守卫掂了掂，脸色稍缓，翻开文书逐页核对。可看到商队人数时，眉头又锁紧：“就你们三个？这单子写的是五人商队，差俩呢？”
赤霄不慌：“路上遇了山匪，两个伙计跑了，剩我们仨硬撑到这儿。您瞧，货都在，税也照交，通融通融？”
守卫眼神狐疑，正要再问，玄凛忽然轻咳一声，指尖在车轴底部一划，一丝寒气无声渗入地面。片刻后，文书边缘竟浮起一层薄霜，纸面微微泛潮，像是经了长途雨淋。
“哟？”守卫摸了摸纸，嘀咕，“还真像走了趟湿路……行吧，进去吧，别在门口堵着。”
马车驶过吊桥，轱辘碾过石板，发出闷响。林小禾直到听见城门在身后合拢，才悄悄松了口气。
皇城内街市喧嚣，彩旗招展，酒楼茶肆挂满红绸，像是在筹备什么庆典。行人衣着光鲜，孩童手里攥着糖人追逐打闹，可林小禾越往里走，心里越沉。
她突然停下脚步。
“怎么了？”赤霄回头。
她没答，蹲下身，掀开包袱一角，假装整理货物，实则指尖轻轻碰了碰墙角那株紫铃藤。藤蔓枯瘦蜷曲，叶片焦黄，触手冰凉。
闭眼一瞬，微弱的声音钻进脑海：
“疼……根被咬……不能呼吸……”
话音未落，那点意识便彻底熄灭。
林小禾猛地睁眼，脸色发白。她迅速起身，贴近玄凛，声音压得极低：“不是自然衰败，地下有东西在啃地脉，活物干的。”
玄凛眼神一凝，不动声色地扫了四周一圈。赤霄也收了笑意，往前走了两步，故意提高嗓门：“哎哟这巷子窄，咱换条道走？前面听说新开一家药铺，去瞧瞧行情！”
三人顺势拐入一条侧巷。巷子僻静，青石板缝隙里连杂草都没几根，空气滞重得让人喘不过气。林小禾放慢脚步，鞋底贴着地面，一步步感受那股脉动——越来越清晰，越来越急促，像无数根须被一点点撕开。
“皇宫下面……”她停下，掌心贴地，闭眼凝神，“有东西在挣扎。”
玄凛蹲下，查看巷口地面，拾起一枚残留脚印的泥片。鞋底纹路细密，非本地制式。“有人跟踪，实力不强，应是探子。”
赤霄站到她身边，拍拍肩：“放心，有我在，天塌下来也给你顶着。”
林小禾点头，收回手，泥土沾在指尖，黑得发腻。她没擦，只默默攥紧包袱绳结。
三人整顿行装，沿预定路线继续前行。街巷渐深，人声渐远，头顶的彩旗也不见了踪影。前方，皇宫方向的天空泛着一层说不出的暗灰色，像是被什么看不见的东西压着。
马车轮子碾过一道裂缝，发出短促的咔响。
