霜降刚过没几天的一个傍晚，常白话和常白赤找到陈默。

那天飘着细雨，不大，但密，落在脸上凉飕飕的。陈默在厂铺面那边看工人挂招牌。“纺织厂职工服务部”，白底红字，是他让张有福去定做的。挂好了，他站在街对面看，心里盘算着明天去刻个“出租办公室”的小木牌，就钉在第一间屋的门边。

陈默正盘算着这些，忽然听见有人喊：“陈默！”

声音熟，但有点飘，像隔着眼前的这一层雨幕。

陈默转头，看见两个人站在街角，缩着脖子，淋湿的衣服贴在身上。是常白话和常白赤。但要不是仔细看，陈默差点没认出来。

两人都瘦脱了形。常白话那件蓝布褂子，以前穿着合身，现在空荡荡的，袖口、下摆都磨起了毛边。常白赤更惨，裤子膝盖上打着补丁，补丁又破了，露出里面的棉花，黑乎乎的。两人的脸色都没了光泽，颧骨高耸，眼窝深陷，只有眼睛还亮着，但那种亮，是饿出来的光。

“白话？白赤？”陈默愣了一下，赶紧走过去，“你们怎么来了？”

“陈默，可找到你了。”常白话声音沙哑，嘴唇冻得发紫，“我们……我们找你三天了。”

“找我？什么事？进来说，外面冷。”陈默把他们让进刚收拾好的一间空铺面。屋里还没生火，阴冷，但有顶，不漏雨。他从隔壁借了条板凳，让两人坐下。、

常白话和常白赤坐下，手揣在袖子里，身子还在抖。陈默看他们这样，心里不是滋味。大半年前，这兄弟俩跟着他倒腾国库券，虽说不算富贵，但至少吃得饱，穿得暖。现在怎么成这样？

“你们……这是咋了？”陈默问。

常白话看看常白赤，常白赤低下头。常白话咽了口唾沫，说：“陈默，我们……我们栽了。”

“栽了？栽什么了？”

“倒腾国库券的事，被人告了。”常白话声音发涩，“工商局来查，说我们非法经营，扰乱金融市场。没收了所有券，还罚了五百块钱。我们俩，一人二百五。”

陈默心里一紧，有些埋怨地说：“当时我不是告诉你们不能干了吗？你们咋的？”

“后来有个人找到我们俩，说没事儿，就跟着那个人干了，前段时间还好，虽说提心吊胆的，没出啥事儿，后来就给工商查了。”常白话说。

“你们两个啊，说你们什么好呢？”陈默挠了一下头，说，“你们是自己往枪口上撞啊！只罚钱，没有拘你们，就已经万幸了。”

常白话苦笑一下说：“本钱也赔进去了。那些券，是我们赊账收的，现在券被没收了，债主天天上门。家里能卖的都卖了，还不够。我爹气得病倒了，现在还在床上躺着。”

常白赤抬起头，眼圈红了：“陈默，我们实在没办法了。听说你现在当厂长了，还开了铺子，想来……想来找你借点钱。不多，一百块就行，给常白话他爹抓药。”

陈默看着两人。常白话眼神躲闪，常白赤眼神哀求。他知道，这兄弟俩是走投无路了，才厚着脸皮来找他。要是放在大半年前，他二话不说，肯定借。那时候他自己也难，但知道穷人的苦。可现在……现在他有钱。家里床底下还有那十几万的存折，随便抽一张存折，就够常家兄弟还债治病。可他不敢动，那些钱是没洗过的，贾青莲的阴影还在。而且，他不能开这个口子。今天借给常家兄弟，明天是不是还有李白话、王白赤？都知道他陈默“发了”，都来借，他借得起吗？

但是，常家兄弟知道他底细，知道那些国库券的来路，知道他攀上了赵主任。万一他们嘴不严，说出去……

“白话，白赤，”陈默斟酌着词句，“不是我不帮你们。我现在看着是厂长，是开了铺子，可都是表面光。厂子是承包的，欠着贷款，工人工资都发不出来。这铺子，是职工集资盖的，租金还没收上来，我手里真没钱。”

这话半真半假。厂子确实难，铺子租金也确实不多。但他有没有一百块？有，而且有很多。但他不能说有。

常白话脸上的希望黯淡下去。

常白赤急了：“陈默，我们不要多，就一百块。白话他爹等着药救命呢！你……你就当看在以前的情分上……”

“情分我记得。”陈默打断他，“可我现在真拿不出钱。这样，你们先回去，我想想办法。过两天我让人给你们送点钱去，不多，三、五十块，先应应急。”

三、五十块钱，杯水车薪。但陈默只能给这么多。给多了，怕他们觉得他有钱，以后没完没了。给少了，又显得太绝情。

常白话站起来，拉了拉常白赤：“白赤，走吧。陈默也有难处，咱们别为难他。”

常白赤还想说什么，被常白话拽走了。两人走进雨里，背影佝偻，像两片枯叶。

陈默站在门口，看着他们走远，心里堵得慌。他想起大半年前常白话拍着胸脯说“陈默，我跟你干”时的豪气，想起常白赤数钱时手抖的样子。那时候，他们是伙伴，是兄弟。现在，他是厂长，他们是乞丐。

雨还在下，淅淅沥沥的。

陈默站了一会儿，转身回厂里。路上，他脑子里乱糟糟的。是该帮，还是不该帮？帮了，是情分，但也可能是祸根。不帮，良心不安。

回到办公室，张有福在等他：“陈厂长，刚才那两人……认识？”

“嗯，以前的朋友。”陈默坐下，点了支烟，“张师傅，您说，朋友落难了，该不该帮？”

张有福想了想：“那得看是什么朋友，落的是什么难。要是正经朋友，遭了天灾人祸，该帮。要是自己作死，走了歪路，帮了是害他。”

“他们……是走了歪路。”陈默说，“倒腾国库券，被查了，罚光了。”

“那就不该帮。”张有福摇头，“这种人，你帮了一次，还有第二次。他看你心软，就赖上你了。到时候，你甩都甩不掉。”

陈默不说话了。张有福说得对，可他又觉得，当初要不是自己拉上他们兄弟二人倒腾国库券，他们兄弟二人就不可能栽在国库券上。再说了，人也不能太绝情，常家兄弟跟他干过，挣过钱，也担过风险。现在栽了，他撒手不管说不过去。

“可他们家有人病了，等钱抓药……”

“那是他们家的事。”张有福说，“陈厂长，你现在是厂长，管着几十号人。你要心软，今天这个来借，明天那个来借，你借得过来吗？再说了，你现在这厂子，看着光鲜，底下多少窟窿你很清楚。这些窟窿你自己还顾不过来呢，还顾别人？”

这话戳到了陈默的痛处。是啊，他自己还一屁股债呢。厂子欠贷款，铺子欠集资款，还有那些说不清道不明的钱压在心头。他哪有资格当菩萨？、

“您说得对。”陈默掐灭烟，“这事，我得好好想想。”

晚上回家，陈默把常家兄弟的事跟金成堆说了。

金成堆在灯下修一个破闹钟，听了，头也没抬，问：“你打算怎么办？”

“我想……给五十块钱。”陈默说，“多了没有，五十块钱抓药应该够了，也算对得起以前的情分。”

“给钱可以，但话得说清楚。”金成堆放下手里的螺丝刀，“这钱，是看在以前的情分上，救急不救穷。以后别再来找。他们要是懂事，拿了钱记你的好，以后不来烦你。要是不懂事，觉得你好说话，下次还来，那就没下次了。”

陈默点头：“我明白。”

“还有，”金成堆看着他，“陈默，你现在身份不一样了，是厂长，是老板。以前那些穷朋友，能疏远就疏远。不是说你势利，是怕他们给你惹事。你那些事经不起查，他们万一说漏了嘴，或者被人盯上，顺藤摸瓜查到你，就麻烦了。”

这话说得重，但陈默听进去了。金成堆是在提醒他，要跟过去切割。倒腾国库券的事，虽然过去了，但终究是污点。常家兄弟知道这个污点，就是隐患。

“爹，我知道了。”陈默说，“明天，我让张有福送钱去，把话说明白。”

第二天，陈默从自己工资里拿了五十块钱，用信封装了，交给张有福，又交代了几句。张有福去了。

下午张有福回来，说钱送到了。常白话接了，没说什么，只是叹气。常白赤有点不乐意，但被常白话拉住了。

张有福按陈默交代的，把话说得很清楚：这钱是陈厂长个人借的，救急用，以后别再来了，陈厂长也难。

“他们怎么说？”陈默问。

“常白话没说话，点点头。常白赤嘟囔了一句，我没听清。”张有福说，“陈厂长，我看这事，了不了。那常白赤，眼神不对，怕是记恨上了。”

“记恨就记恨吧。”陈默说，“我仁至义尽了。”

话是这么说，但陈默心里还是不安。他想起常白赤最后那个眼神，不甘，怨愤，像根刺，扎在他心里。

这事过去三天，没什么动静。陈默稍微放了心，以为就这么过去了。可第四天下午，他正在厂里看生产报表，张有福匆匆进来，脸色不对。

“陈厂长，工商局来人了。”

陈默心里咯噔一下：“工商局？来干什么？”

“说……说接到举报，咱们厂搞三产，手续不全，要查。”

陈默脑子嗡的一声。举报？谁举报的？他第一个想到常白赤，他知道陈默搞三产盖铺面的事，也只有他有动机举报——报复陈默不借钱。

“来了几个人？”

“两个，一老一少。在铺面那儿看呢，说要见负责人。”

陈默定了定神，站起来：“我去看看。”

铺面那边，两个穿工商制服的人正在看房子。老的四十来岁，戴着眼镜，一脸严肃。年轻的二十出头，拿着本子在记。

“同志，我是厂长陈默。”陈默走过去。

老工商看了他一眼：“陈厂长，你这铺面，手续齐全吗？”

“齐全。”陈默说，“有工业局的批复，有城建局的许可，都在办公室。您要看，我让人去拿。”

“不用，我们都看过了。”老工商说，“工业局是批了，但批的是‘职工服务设施’。你这盖的是铺面，出租，是经营行为。经营，就得有营业执照，就得交税。你有吗？”

陈默哑口无言，他确实没有营业执照。当时想的是，以厂子名义搞三产，租金进厂里账，不用单独办照。现在被抓住把柄了。

“同志，这是我们厂内部搞的，改善职工生活的……”

“改善职工生活？”老工商打断他，“那为什么出租？还收租金？陈厂长，你这是以厂子名义，搞个人经营，偷税漏税。性质很严重啊。”

陈默后背冒汗。偷税漏税，这帽子扣下来，他担不起。

“同志，您听我解释……”

“不用解释。”老工商摆摆手，“事实很清楚。你这十间铺面，没有经营许可，非法经营。按规矩，要查封，罚款。”

“查封？”陈默急了，“同志，这铺面是我们厂职工集资盖的，好多职工等着租金发工资呢！您要是查封了，工资发不出来，工人闹起来，怎么办？”

“那是你的事。”老工商不为所动，“我们按规矩办事。给你三天时间，自己把铺面关了，该补的手续补，该交的罚款交。三天后我们再来查，要是还开着，就别怪我们不客气了。”

说完，两人走了，留下陈默站在那儿，浑身发冷。

张有福走过来，低声说：“陈厂长，这事……是有人搞咱们。”

陈默当然知道，早不来晚不来，偏偏在他拒绝了常白赤之后来。这举报，八成是常白赤干的。

“张师傅，您去打听打听，工商局那边，谁接的举报，举报人是谁。”

“我这就去。”

张有福走了。

陈默站在空荡荡的铺面前，看着那十间崭新的房子，心里像压了块石头。这铺面，是他洗钱的工具，是他给厂子找的活水源头。现在，源头要断了。

《金瓶梅》里，西门庆被人举报，官府来查，他花钱打点，最后化险为夷。可那是西门庆，有钱，有势。他陈默有什么？有点钱，但不敢花。有点关系，但不敢用。

赵主任？这点儿小事儿能找吗？找了，赵主任肯定会帮忙，但也会知道他惹了麻烦，会怎么看他？会不会觉得他办事不力，不堪大用？可如果不找赵主任，他靠自己能摆平吗？不能。工商局那些人，他一个都不认识。送礼都不知道往哪儿送。

陈默正琢磨着这些，张有福回来了，脸色更难看。

“陈厂长，打听到了。举报人没留名，但接举报的是工商局稽查科的副科长，姓孙，是刘厂长的小舅子。”

刘厂长？纺织厂原来的厂长？陈默明白了，举报的不是常白赤，是刘厂长。刘厂长被他挤走了，怀恨在心，一直盯着他。看他盖铺面，抓住把柄就举报了。常白赤的事，只是巧合。可刘厂长怎么知道铺面手续不全？除非……厂里有内鬼。谁？张有福？王秀英？李建国？还是那些被他裁掉的工人？

陈默觉得，一张网正在悄悄收紧。而他，就在网中央。

“张师傅，”陈默说，“这事，先别声张。我想想办法。”

“陈厂长，你得快。三天，一眨眼就过去了。”

陈默知道，三天，他得解决两件事：第一，补办手续，把铺面的经营合法化。第二，摆平刘厂长，让他别再找麻烦。

第一件，好办。去找赵主任，让他帮忙打招呼，补办个营业执照，应该不难。难的是第二件事，刘厂长恨他入骨，不是给点钱就能打发的。而且，刘厂长在县里经营多年，关系网深。他陈默，根基太浅。

晚上，陈默带了两条好烟两瓶好酒去找赵主任。

赵主任在家，见他来，有点意外：“小陈，这么晚，有事？”

“赵叔，有点麻烦事，想请您帮忙。”陈默把工商局来查的事说了。

赵主任听完，皱起眉头：“这个老刘，还不消停。行了，这事我知道了。明天我打个电话，让工商局那边通融通融。执照的事我让人帮你办。但罚款，恐怕得交一点，做做样子。”

“罚款多少？”

“不会多，三五百吧。”赵主任说，“但这只是治标。老刘那边，你得想办法安抚。他这次没搞成，下次还会找别的茬。你在明，他在暗，防不胜防。”

“赵叔，您说，我该怎么安抚？”

赵主任沉吟了一会儿：“老刘这人，爱财，也好面子。你给他点钱，再给他个台阶下，他应该能消停。”

“给多少？”

“一千吧。”赵主任说，“我出面，约他吃个饭，你把钱给他，说点好话。以后井水不犯河水。”

一千。陈默心里疼。但他知道，这钱必须花，不花，后患无穷。

“行，我听您的。”

“嗯。”赵主任点头，“小陈，你现在是厂长了，树大招风。以后做事得更小心。手续、账目，都得齐全，别让人抓住把柄。”

“我记住了。”

从赵主任家出来，陈默心里踏实了些，但也更沉重了。又是一千块。这钱，从哪儿出？厂里账上没钱，他自己的工资也不够。只能动那些“不干净”的钱了，因为他现在没有别的办法。不然，铺面被封，厂子断了一条财路，工人闹起来，他更麻烦。两害相权取其轻，只能先花钱消灾。

回到家，金叶子已经睡了。陈默轻手轻脚地，从床底下拖出那个木箱，打开，拿出一本存折。贾青莲给的六本存折，他动过一次。这次，又要动了。

他选了一张金额最小的，一万块。明天去省城取，取一千，剩下的，还得想办法处理。

躺到床上，陈默睁着眼，看着黑暗。他想，这路，怎么越走越难了？以前是穷，但简单。现在有钱了，可麻烦也多了。工商、税务、竞争对手、内部隐患……像一张张网，缠着他，越缠越紧。但他知道，他回不去了。只能往前走，哪怕前面是更多的网，更多的坑。

第二天，陈默去了省城，取了一千块钱。

赵主任约了刘厂长吃饭，陈默作陪。

饭桌上，刘厂长端着架子，爱答不理。

陈默敬酒，说好话，最后把装着一千块钱的信封推过去。

“刘厂长，以前有什么得罪的地方，您多包涵。以后，还请您多关照。”

刘厂长瞥了眼信封，厚度满意，脸色缓和了些。

赵主任插话说：“小陈啊，年轻气盛，做事忽略了规矩，这个可以理解。那几间铺面手续不全就出租，不对，以后注意点。另外，小陈年轻，以后老刘要多提携哟！”

赵主任的话说得似乎轻描淡写，但眼神里却在提醒刘厂长什么。

“是是是，我一定注意。”陈默接过赵主任的话，忙保证似的说。

一顿饭，吃了两个小时。

刘厂长从这顿饭里，似乎也决出了陈默和赵主任之间那种能体会到而又不能明说的关系。最后，他拍着胸脯保证，以后工商局那边，他打招呼，不会再找麻烦。

从饭店出来，陈默松了口气。这关算是过了，可花出去的一千块，像一块石头，压在他心上。这钱，是赃款。他用了，就等于又往前走了一步。离干净，又远了一步。

回到店里，金成堆在等他。见他脸色不好，问：“事办妥了？”

“办妥了。”陈默说，“花了一千。”

金成堆沉默了一会儿，说：“陈默，这钱花得值。但你要记住，这是最后一次。以后再有人找麻烦，想办法用正经手段解决吗，别再用这种钱开路。用多了，你就真成西门庆了。”

陈默苦笑：“爹，我也不想用。可不用，怎么办？”

“那就想办法，让自己强大到不用这种手段，也能解决问题。”金成堆看着他，“厂子搞好了，铺面合法了，你自己站得直，行得正，别人想找麻烦，也找不到。这才是根本。”

陈默点头。这话对，可他现在做到，还得时间。在这之前，他可能还得用些不光彩的手段，走些不干净的路。这大概就是成长的代价吧，他想。

外面，又下雨了。秋雨绵绵，寒意渐浓。

陈默看着雨，心里一片冰凉。

这路还得走，带着愧疚，带着不安，带着对干净的渴望走下去。