宣政殿内，落针可闻。

冷帝的目光落在太子冷云凭身上：“太子，二郎的建议，你怎么看呀？”

冷云凭只觉得那目光如有实质，压得他呼吸微窒，额角悄然渗出一层细密的冷汗。他稳住心神，躬身道：“父皇，皇弟所言‘父子一体’，确是至理。为国分忧，儿臣责无旁贷，若社稷真有需要，儿臣……”

“好了好了。”冷帝未等他说完，便笑着挥了挥手，“朕只是一句玩笑话。你是国之储贰，未来的天子，如今协助朕总揽朝政，日理万机，朕如何能放心让你远去千里之外的东竭道？”

然后，冷帝将目光悠悠转向冷云澈，嘴角的笑意深了些：“二郎啊，你的提议倒是心细，懂得为朕、为太子考量。只是……似乎还缺了些大局之观。太子需坐镇中枢，自然不可轻离。难道就再无其他人选了么？”

冷云澈立刻躬身，声音清晰而平稳：“父皇教训的是，是儿臣思虑浅薄。既然皇兄身负监国重任，不可轻动……那么，”

他略作停顿，然后抬起头，“父皇以为，三弟如何？三弟心思纯孝至诚，若加以历练……”

“哈哈哈……”冷帝忽然朗声笑了起来，，“二郎，你总是喜欢给朕出些难题。你三弟那性子，整日里只与诗词歌赋、风花雪月为伴。更何况，这几日正是淑妃生辰，此刻若让他去那东竭道，岂非显得朕这个做父皇的，既不懂识人善任，又不通人情体贴？”

“儿臣失言！望父皇恕罪！”冷云澈撩袍便要跪下。

“起来吧，”冷帝虚抬了抬手，语气依旧温和，“你身子骨弱，不必动辄跪拜。朕没有怪罪你的意思。”

他身体微微前倾，“朕只是觉得，既然有心要为君父分忧，为社稷出力，就不必这般……拐弯抹角了。”

他顿了顿，然后，那带着笑意的声音再度响起，却：“朕看，二郎你近来气色尚可，调理得也还算得当。不如，就由你代朕，去东竭道走这一趟，如何？”

冷云澈方才站直的身子，闻言猛地一颤，再次深深拜伏下去，声音带着恰到好处的惶恐：“父皇！儿臣才疏学浅，德薄能鲜，更不谙地方民政、经济度支，实是庸碌之材，难当此重任！恳请父皇收回成命，另择贤能，以免误了朝廷大事！”

“哦？”冷帝鼻腔里轻轻哼出一个音节，慵懒地向后靠进御座，目光扫过丹陛下黑压压的群臣，语气变得漫不经心：“诸位爱卿，你们都听到了。朕的三个儿子，都去不成。”

他的手指在御座扶手上轻轻敲击了两下，“那么，诸位卿家，可有比这‘父子一体’……更合适、更妥帖的人选举荐啊？”

沉默。

令人心悸的沉默弥漫在宣政殿的每一个角落。

就在这片几乎凝固的寂静中，一个清越而沉稳的女声，打破了僵局。

“陛下，臣有本奏。”

紫袍玉带的身影出列，正是丞相沐柳。她方才虽也因冷云澈那突兀的提议而微怔，但此刻面上已是一片沉静如水。

“讲。”冷帝看向她，脸上重新浮起那笑容。

沐柳手持玉笏，声音清晰，回荡在殿中：“陛下，二皇子殿下先前所言，‘父子一体’，臣深以为然。此乃至理名言，矿税之事，其行也艰，其责也重，非至信至亲、能深切体察陛下苦心者，不可胜任。”

她略微抬头，“因此，臣以为，二皇子殿下，实乃督办东竭道矿税之不二人选。”

“哦？”冷帝拖长了语调，仿佛很为难，“可二郎方才也说了，他自认才德浅薄，难堪大任啊。沐相，你这岂不是强人所难？”

“陛下，”沐柳微微躬身，“二皇子殿下过谦了。督办矿税，首要在于一颗忠君体国、不避艰险之心，其次在亲力亲为的践行。至于具体庶务，自有户部、工部有司官员及地方官吏协理。只要主事之人秉持公心，上体天听，下察民情，何愁不能竟其功？”

她顿了顿，话锋似有若无地一转：“反之，若主事之人，无此为国为民之赤诚，纵然才高八斗，精通庶务，恐怕也难保不会上下其手，欺瞒圣听，最终非但无益于国，反致民怨沸腾，伤及朝廷根本。”

冷帝静静地听着，手指的敲击停了下来：“二郎，沐相之言，你可都听见了？现在，你再告诉朕，你的意思呢？”

冷云澈缓缓直起身，声音不再有之前的惶恐：“父皇，儿臣……才疏学浅，本是实情，恐负父皇与沐相厚望。然，若此确系国事所需，朝廷倚重，父皇信重……儿臣，万死不敢辞！唯有肝脑涂地，以报天恩！”

“好！”冷帝抚掌，“朕就知道，朕的儿子，没有畏难怕苦的！有你这份心志，朕相信，东竭道矿税之事，必能稳妥推行，为我朝开源固本，立下不世之功！此事，便如此定了吧。”

“儿臣，领旨谢恩！”冷云澈深深叩首。他的嘴角，终究是难以抑制地，向上弯起了一个弧度。

成了。

他没有注意到，沐柳，在他谢恩的那一刻，唇角亦掠过一丝冰冷的讥诮。

散朝之后，叶飞扬只觉得脚步异常沉重。。

回到御史府，竟未见到平日总会第一时间迎上来的叶听。府中显得有些过分的安静。叶飞扬微微蹙眉，正欲唤人，鼻尖却敏锐地捕捉到一丝焦糊气味。

他循着气味，来到的后院角落。只见叶听背对着他，蹲在一个新垒的小小土堆前，手里拿着黄纸，正一张张投入面前燃着的火盆中。

“叶听？”叶飞扬走近，声音放轻了些，“你在此处作甚？”

叶听闻声，肩膀微微一动，回过头来，脸上带着未擦净的泪痕闪：“老、老爷回来了……没什么，小的……小的就是随便祭奠一下。”

“祭奠？”叶飞扬一怔，，“你家中……”

“不是不是！”叶听连忙摆手，“是……是祭奠张二狗。今儿个……是他头七。”

叶飞扬闻言，沉默了下来。

“老爷，”叶听又拿起一张黄纸，低声问道，“张二狗他……当真是用碎瓷碗划了脖子，自己……了断的么？”

叶飞扬的呼吸几不可察地窒了窒。他张了张嘴，苦涩的说道：“仵作……验看过。致命伤在脖颈，凶器是碎瓷无疑。至于是否自戕……”

他没有再说下去。而是弯下腰，从叶听脚边拿起一沓黄纸，默默地投入到火盆中。

叶听也放入黄纸：“老爷，小的明白，您也是为了他好，不然，移交到刑部，他必然要被凌迟，求生不得求死不能。”。

烧完黄纸，两人回到偏厅，叶听奉上热茶：“老爷，这几日看您总是心事重重，茶饭不思的。那刺杀案不是已经结了么？”

叶飞扬接过茶杯，长长地叹了口气：“结了一案，又生一事。真是……麻烦不断。”

他将今日朝堂之上的种种，原原本本地告诉了叶听。

叶听听得似懂非懂，绕到叶飞扬身后，轻轻为他捶着肩：“老爷，小的见识浅，不懂这矿税究竟有多大害处。不过听您这么一说，陛下选了二皇子去主持，好像……也挺合情合理？”

“这不是合不合理的问题！”叶飞扬放下茶杯，“叶听，你不明白。矿税一开，便是与民争利，层层盘剥之下，最终受苦的是最底层的矿工和百姓！中饱私囊、欺上瞒下之徒，绝不会少！若主事之人心存怜悯，执法公允，或可稍减其害。可是……”

他挥手示意叶听停下：“可是你想想前番刺杀案！二皇子心思何等深沉隐忍，布局何等周密狠辣！他如今争这个差事，岂是为了百姓？指望他能秉持公心？那简直是痴人说梦！”

“那……那老爷您当时在朝上，怎么不……”叶听挠了挠头。

“怎么不据理力争？”叶飞扬苦笑一声，“二皇子一开口便祭出‘父子一体’、‘为君分忧’的大旗，沐相随即附和，句句在理，字字诛心。那时我再站出来反对，岂不是直接打陛下的脸，除了惹得龙颜不悦，徒招祸端，又能有何用处？”

他越说越觉得胸中块垒难消，忍不住一拳捶在身旁的茶几上：“说到底，根子还在那桩刺杀案上！若非沐柳那份‘天衣无缝’的结案陈词，给了陛下由头，这矿税之议，又如何能这般顺理成章地提上日程，又如此迅速地敲定人选？沐柳……沐柳她……”

叶听在一旁眨了眨眼，忽然偷笑起来，压低声音道：“可是老爷，那份结案陈词……您不也签章画押了么？”

“就你话多！”叶飞扬被戳中痛处，没好气地瞪了他一眼，耳根却有些发热，“当时……当时情势所迫，她所言……确有其理，我亦是为大局计，不得不为。可你看如今！这份陈词像是一把钥匙，打开了一个又一个我们当初未曾预料的麻烦匣子！我总觉得……总觉得自那以后，便像是被她牵着鼻子，一步步走到今日这般境地！”

叶倾听完，眼睛转了转，忽然凑近了些，脸上露出一丝狡黠又讨好的笑容：“那么……老爷，您的意思是不是，您心里头知道沐相做的那些事，大抵是为了顾全局面，有些道理。可就是……就是咽不下这口气，觉得憋屈，对吧？”

“嗯？嗯！”叶飞扬先是一怔，随即反应过来，警惕地看着叶听，“你小子，这话里有话啊？你想干什么？”

叶听搓着手，笑容更盛：“老爷，您看，既然这口气憋着难受，咱们是不是……想法子，小小的……嗯，回报一下沐相？”

叶飞扬皱起眉：“什么回报？你可别胡来！”

“瞧您说的，小的哪敢胡来？”叶听笑嘻嘻地，声音压得更低，带着恶作剧般的兴奋，“小的就是想……咱们能不能，找个机会，神不知鬼不觉的……给沐相她老人家的伙食，下那么一点点……泻药呢？”

“……”叶飞扬彻底呆住了。