林小禾脚底一震，立刻蹲下，掌心贴在青石板上。那股脉动比刚才更清晰了，像是地底有东西在抽搐，又像是一根被勒紧的藤蔓正一点点断裂。
“不是错觉。”她低声说，指尖抠进砖缝，“紫铃藤死前传了个方向——往西三巷，尽头那堵墙后面，有空腔。”
赤霄跳下车辕，左右张望一眼。巷子窄得只容一辆车通过，两边高墙斑驳，墙角堆着发霉的草席和碎陶片。“这地方连耗子都不住，能藏什么？”
“密道入口。”玄凛站在阴影里，声音压得极低，“叶承泽给的图上标记过，皇宫旧年排水系统改建时，封了一条通往地下的旧廊。守卫换岗间隙只有半刻钟。”
“那就别站在这数蚂蚁了。”赤霄咧嘴一笑，抬手拍了拍墙面，火苗从他指尖窜出，在砖缝间游走一圈。热气蒸腾，一块石砖缓缓凸起，缝隙中滑出一道暗格。
玄凛伸手按住泄出的风声，寒气顺着指缝渗入空气，瞬间凝成一层薄冰膜，将气流封锁在内。三人对视一眼，依次滑入洞口。赤霄最后一个进去，反手一推，石砖归位，黑暗吞没了最后一丝光。
地道里冷得发潮，脚下一阶阶石梯向下延伸，空气中浮着腐土和铁锈混合的味道。林小禾脱了鞋，赤足踩在地面，闭眼静听。微弱的声音从四面八方传来——不是人语，也不是风声，是植物临死前的呜咽。
“左边。”她睁开眼，“有断根在求救。”
三人贴着墙根前行。通道交错如蛛网，墙上刻着褪色符文，有些已经剥落，露出底下黑黢黢的石骨。每隔一段，便能看到扭曲的人影缓缓移动。那些人穿着宫廷侍卫的制服，可皮肤上爬满黑色根须，双眼漆黑无神，脚步拖沓却精准地沿着固定路线巡行。
“污秽者。”赤霄嘴唇几乎不动，热气喷在林小禾耳边，“别看他们眼睛，据说盯久了会听见脑子里有人念‘饿’字。”
玄凛走在最前，手指轻点墙壁，感知震动频率。突然他抬手示意停下。前方拐角，三个污秽者正并排行走，距离不足十步。
林小禾屏住呼吸，脚趾抠进地缝。她能感觉到地下那根主脉就在下方，越靠近，压迫感越强。可现在不能停。
赤霄悄然后退半步，指尖凝聚一点火星，弹向远处岔道。枯草堆应声而燃，火光一闪即灭，却足够引开注意。几乎同时，玄凛抬手，寒气自掌心扩散，在前方凝出一层薄雾，像夜露附着在石壁上，模糊了视线。
三人贴着右侧墙壁挪动，鞋底与石面摩擦的声音被雾气吸收。一个污秽者忽然转头，鼻翼翕动，似乎嗅到了什么。林小禾心头一紧，脚底猛地传来一阵刺痛——她踩到了一截断掉的灵藤残枝。
那藤枝虽死，意识尚存一丝，微弱地喊着：“疼……它们吃根……吃命……”
她咬牙不语，硬生生把那声闷哼压在喉咙里。赤霄察觉不对，迅速靠过来，一手虚扶她腰侧，另一手悄悄燃起一小簇火苗护住两人气息。玄凛则加快脚步，在前方清出路径。
一路避开五波巡行，终于来到一条宽阔长廊。这里的地砖下埋着粗壮的树根，全是断裂状态，断口处缠满黑色菌丝，像被毒虫蛀空的骨头。空气沉重得如同浸水的棉被，压得人胸口发闷。
“快到头了。”林小禾喘了口气，额头渗出冷汗，“下面就是节点前廊，主脉在那里分叉……但它在挣扎。”
话音未落，一阵低语从地底涌上来，不是耳朵听见的，而是直接钻进脑子：
“饿……吞噬……延续……”
玄凛立刻掏出玉符，在三人脚下布下一个微型阵法，隔绝震动传播。赤霄二话不说蹲下，背起林小禾：“你轻点喘气，我可不想背着个快断气的闯关。”
“我还活着。”她趴在他背上，声音发虚，“只是地脉在哭。”
“我知道。”赤霄往前走了一步，火光映亮他侧脸，“所以才更要走下去。”
玄凛走在左侧阴影处，目光扫过前方阶梯。台阶向下延伸，没入一片幽绿光芒中。那光忽明忽暗，像是某种生命在艰难呼吸。
林小禾抬起手，指向深渊：“就在下面。它还没死透，还能救。”
赤霄迈步踏上第一级台阶，火苗在他掌心跳动。玄凛紧随其后，寒气悄然覆盖四周墙面，防止任何声响泄露。林小禾伏在赤霄背上，手指轻轻搭在他肩头，感受着脚下每一寸土地的颤抖。
阶梯两侧的石壁开始出现裂痕，绿色光流从缝隙中渗出，又被黑丝缠绕、吞噬。一只断裂的藤蔓突然抽动了一下，仿佛想抓住什么。
赤霄的脚步顿住。
玄凛抬手按住墙。
林小禾睁大了眼。
绿光猛地一涨，随即被压回黑暗。
台阶尽头，传来沉重的呼吸声。
