赤霄脚下一顿，火苗“腾”地窜高，照亮了整座空间。台阶尽头豁然开阔，一个巨大的地下穹顶出现在眼前，像是把整座山腹都挖空了。头顶裂痕如蛛网蔓延，绿色的地脉光流从缝隙垂落，像倒悬的树根，可每一缕光芒刚探出，就被无数漆黑触须缠住，硬生生拖向中央漩涡。
那团黑影就盘踞在正中心，不断收缩、膨胀，像一颗被塞进腐肉的心脏。它没有固定形状，表面蠕动着，偶尔鼓起一块，又塌陷下去，隐约可见一张张人脸在其中翻滚——有的年轻，有的苍老，全都扭曲变形，嘴巴开合，却发不出声音，直到某一刻，所有面孔同时转向三人，齐声嘶吼：
“饿……吞噬……延续……”
声音如实质般冲击着三人，不通过耳朵，直接在脑海中炸响，震得林小禾太阳穴突突直跳。她膝盖一软，差点跪下，手掌本能拍向地面稳住身体。掌心贴上石板的瞬间，一股尖锐的痛感顺着指尖炸开——那是断根的哀鸣，是灵藤被活活啃食时的最后一声呜咽。
“别听。”玄凛低喝，左手迅速抬起，寒气自掌心喷涌，在三人前方凝出一道半透明冰墙。低语声顿时弱了几分，像是隔着一层厚棉布传来，但那种黏腻的压迫感仍在，空气沉得像泡了水的棉被，吸进肺里都带着腥味。
林小禾喘了口气，额角冷汗滑进衣领。她没抬头，只盯着脚下。石缝里还卡着一截枯藤，焦黑碳化，边缘卷曲，像是被什么东西一口咬过又吐出来。她用指尖轻轻碰了碰，那截残枝猛地抽搐一下，发出微弱的‘嘶’声，似在痛苦呻吟。
她咬住下唇，没吭声。
赤霄站在右侧，火焰悬在掌心，照得他侧脸忽明忽暗。他咧了咧嘴，声音压得不高，却故意带点吊儿郎当的调子：“哟，长得挺热闹啊？一堆烂泥巴抱团取暖，还装什么地脉主宰？”他往前半步，火光一抖，“你这饭量不小啊，吃这么多，怎么还没把自己撑死？”
话音未落，黑影猛然一震。
所有蠕动停滞了一瞬。
紧接着，那些嵌在黑影里的人脸疯狂扭动，眼眶凹陷，嘴唇撕裂，齐声咆哮：“饿——！”
声浪如实质冲击，冰墙“咔”地裂开一道细纹。石壁簌簌落灰，连脚下的地面都微微震颤。赤霄后退半步，火焰晃了晃，嘴角那点笑还在，可瞳孔已经缩紧。
玄凛手指一动，冰层迅速修复，同时低声报数：“灵气流失速率每息三厘七毫，再靠近三丈，体内灵力将被抽空。”他没看赤霄，目光锁在黑影上，“它不是攻击，是吸收。任何靠近的东西，都会成为它的养料。”
林小禾终于抬起头。
她看着那团不断吞吃绿光的黑影，忽然轻声说：“它们……是人。”
两人同时转头。
她没解释，只是盯着其中一张脸——那是个年轻人，额头有道金线印记，像是某种加冕符文。她能“听”到一点残留的记忆碎片：香火缭绕的大殿，祭坛上的血，还有最后一声呼救：“父皇，救我——”
记忆戛然而止，像被刀切断。
她喉咙发干，没再往下说。
赤霄眯起眼：“所以这玩意儿，是拿皇室血脉喂出来的？”
玄凛没答，右手已摸出一枚玉符，指尖缓缓注入灵力，却迟迟未激活。他在等，在算，在确认这个空间有没有隐藏的反噬机制。冰墙维持着，寒气沿着地面悄悄蔓延，试探着前方三尺的区域。
林小禾慢慢站直，手还撑着地，掌心青光微闪。她没试图沟通地脉，也没调动金手指催生什么——她知道现在不能轻举妄动。这地方不对劲，连植物的声音都被污染了，每一根残藤都在尖叫“疼”，而不是“救”。
黑影再次蠕动起来，节奏缓慢，像在呼吸。它不再咆哮，只是静静地吞吃着从穹顶垂落的光流，黑色触须越伸越长，甚至开始缠上那些断裂的石柱。被触碰到的地方，石头迅速发黑、风化，像是被酸液腐蚀。
空气更沉了。
呼吸变得费力。
赤霄低头看了眼自己的火焰——原本跳跃的火苗矮了一截，颜色也暗了些。他皱眉，火势稍提，火焰重新亮起，可只维持了几个呼吸，又开始萎靡。
“有意思。”他冷笑，“连火都能吸？”
玄凛终于开口：“它在进化。最初可能只是寄生，现在……它正在把整个节点改造成它的消化腔。”
林小禾点点头，声音很轻：“所以它怕光，怕生机，怕一切能长东西的东西。我们种田的，天生跟它犯冲。”
赤霄扭头看她，挑眉：“这时候你还想种地？”
“我是说，”她盯着那团黑影，眼神冷静，“它再能吃，也得有个尽头。吃到最后，把自己撑爆了，也就完了。”
黑影似乎感应到了什么，中央突然鼓起一大块，一张人脸浮出表面——是个孩子模样，眼睛全黑，嘴角咧到耳根，无声地笑着。
三人静立原地。
火光摇曳。
冰墙映着扭曲的影。
林小禾的手仍贴在地面，感知着那丝微弱却未断的脉动。玄凛的玉符蓄势待发，寒气在指尖凝而不散。赤霄的火焰低伏，像一头随时要扑出去的兽。
黑影不动了。
他们也不动。
饥饿的低语在空气中游荡，像潮水，一阵一阵。
