01

办完丈夫的葬礼，羿铎依然没有消息，戚夫人愈发抑郁。

在大宁城里，戚夫人没有娘家亲戚，平日里能说两句体己话儿的姐妹，也只有殿座家的满夫人。这些天，满夫人时不时地来府里看望她，两人同时失去了丈夫，也能互相倾诉一下心情。

这天，满夫人带着女儿刘喜儿一同来了。闲谈之间，满夫人说起她娘家堂弟满铁，被羿天养调回来担任大宁守备总兵，接替姚谦，负责大宁城的防务。满铁是野战将领出身，把他调来守城，看来战火怕是要烧到大宁城了。提到了姚谦，戚夫人心里不由泛出一阵痛楚，因为姚谦管着不归营，而羿铎就是他派出去的。

刘喜儿年轻，未曾察觉戚夫人眼中的微妙变化，跟着话儿随口说道：“这安排不是挺好的吗，若姚将军守城，我可不放心。国公爷在显州中计，还不是因为听了他的馊主意。”

满夫人立刻打断了她，斥责道：“喜儿别胡说，你一个女孩子家，说话可要知道轻重！”

刘喜儿反驳道：“我可不是胡说，大家不都在议论吗？还有传闻说我爹死前写了一个字，就是……”

满夫人是知道轻重的，她厉声喝止：“住口！休要再胡说！要是被别人听去了，就不知变成什么味儿了！”

刘喜儿却执拗得很，嘟起了嘴，对戚夫人说：“夫人，我就是有意说给你听的，怕你不知道。”

戚夫人是看着刘喜儿长大的，心里清楚她的心思，她在喜儿的手上轻轻拍了拍，说道：“喜儿的心思我知道了。有大伯在，还有这么多的文臣武将，咱们把心放宽，把该做的事做好，大战将至，我们这些女眷都不乱，人心自不会乱。”

待满夫人她们离去了，戚夫人沉思了一会儿，便吩咐门口的丫鬟：“去前堂看看大伯爷在不在，就说我有些话儿想过去聊聊。”

巧合的是，张孝敛也才来找过羿天养。

这段时间，张孝敛憔悴了许多，额头多了许多皱纹。羿天养见他面色不佳，便先请他坐下，随后吩咐侍从端来一壶热茶给他饮。张孝敛致谢之后，蹙着眉头讲了起来：“大都督，我这些日子颇多思虑，虽然知道眼下军务繁忙，可有些话不得不说，所以来叨扰一番，想把有些事儿说的通透些，以便大都督决断。”

“先生不用多客气，就请直言。”

羿天养说话一向简单直接。

张孝敛不再客套，直奔主题：“我今日来所为有二。其一，眼下国公爷的丧礼办完了，丧礼办完，国公爷就是‘先国公’了，可公府还要延续下去！国不可一日无君，先国公薨逝也有许多天过去了，大都督也罢，羿氏公族也罢，夫人也罢，关于国公爵位的承袭，都没有个正式的说法出来。现在军中也好，百官也好，多少有些人心不定，百姓之间也有了些风言风语，想来大都督也多少有些听闻了。”

羿天养“嗯”了一声。

张孝敛接着说：“强敌将至，这人心不定可是要命的，要让人心安定下来，首先就在于爵位的继承，这是公府的根，也是全军的魂！先国公独子失踪的事，众人也都是知道的，但还是要速做决断，尽快把这件事明确下来，公示天下，人心才能安定。”

“确实如此！我记下了。”羿天养答了声。

张孝敛接着说：“这第二件事，是关于显州的失利。这一战，我们究竟败在了哪里？此役失利的原因是什么？总得有个说法，我军赏罚分明，如果是有人为的责任，请大都督判明真相，追究责任，以正军心！”

羿天养向椅子背上靠了一下，说道：“显州之战有很多诡谲之处，令人费解。很多地方还没有查明清楚，我没有直接参加此役，尚不敢贸然作出判断。”羿天养停顿了一下，问道：“张大人全程参加了此役，你觉得战败的原因在哪儿？又该何人承担责任？”

张孝敛一掌拍在腿上，“我思来想去，认定此战一开始的策略就错了！根本没必要让先国公冒险进入显州，这就是此役失利的根本原因！提出此计的人，当承担责任！”

说到这里，张孝敛脸色涨得通红，他起身一躬，大声说道：“中军指挥佥事官姚谦，品性奸猾，心怀叵测，为了媚上求宠，不顾兵行之险、军国之重，妄进荒诞之言，遂致显州大败！这些皆是记录在案的，有据可查，军中上上下下，对姚谦不满者甚众，请大都督明察真伪，严惩这等奸佞之徒，以安定军心！”

羿天养面色凝重起来，“你说姚谦品性奸猾，心怀叵测，可有什么依据？我平日里倒是不觉得。”

“都督不觉得他奸猾，是因为此贼见人下菜的功夫做得好，以大都督的身份，他自然会刻意表现！但在旁人眼里，却看得十分清楚。况且，还有几件事，也足以看出此人的奸佞。”

见羿天养没有吱声，只是一脸凝重地听着，张孝敛接着说：“其一，少公爷失踪，姚谦的责任首当其冲，他又不是不知道少公爷的身份，为什么要派他去涉险，他不怕自己担责任吗？是不是怪异得很？”

羿天养点了点头。

“其二，我听闻姚谦近几日向大都督提议，向北方的朵颜人求和！大战在即，他提出这等丧我军威的无耻之策，分明是扰乱人心，想让我军士气低落！军中诸将听闻，无不切齿痛恨。也望大都督明察此节。”

张孝敛这时的脸色变得有些诡异，他压低了声音说道：“这第三，显州战败后，就有传闻说军中出了奸细，虽然没有确切的凭证，但是右都督刘殿座被杀时，在身边写了个‘女’字，当时我就在刘帅的尸身旁边，确是亲眼看到了的。不知道大都督是否也听闻了这个细节？”

“似有此事，可惜我专注于军务，没有太留意这些细节。”羿天养回答说。

“这是刘帅临终前留下的线索，让我们找出奸细。按常理推测，刘帅多半是写了奸细的名字，我反复想了几遍，军中参与过显州一战的将领中，只有姚谦的名字里有个‘女’字……”

“所以，你推测殿座要写的，是个‘姚’字？可是此意？”羿天养打断了张孝敛，凝视着张孝敛问道。

“正是！虽然只是推测，但八九不离十，刘帅当时是要写姚谦的名字，只是来不及写完了。”张孝敛坚定地答道。

羿天养用手托住下颚，站起身来，在桌案前踱了几步，然后转过身来，对着张孝敛说：“张大人赤胆忠心、老成谋国，刚才说的这两件事，都是眼下的大事，我记在心上了。兹事体大，今天先说到这里，我回头再做答复。”

张孝敛告辞后，羿天养却陷入了深深的思考之中。

毫无疑问，显州一战，敌人完全掌握了己方的计划，而只有少数人能知晓全部的机密。羿天纲在世时，曾几度和自己一起分析筛选过可能的内奸，也安排了一些秘密排查的措施。可惜的是，没等到揭开内奸的真面目，二弟羿天纲就已然离世了。

羿天养反复思想着，而今日张孝敛的话，让他心中确信，潜伏在暗处的那只狐狸，终于要露出尾巴来了。

02

三日之后，宁国公府，气氛庄严肃穆。大宁城内的公族勋臣，以及所有的文武官员聚集在议事大厅之中。戚夫人身着诰命夫人的华服，与羿天养并肩端坐在大堂之上。

会议开始，羿氏公族中辈分最高的老族长——安山伯羿显弓，先上前宣告了羿天纲的临终遗命：“由靖远伯羿天养总摄军政事务，宁国公爵位的承袭，交由羿天养依情势裁决。”

随后，羿天养上前宣告，国公爵位将由先国公独子羿铎承袭，待羿铎返回大宁城，即举行继位大典，正式承爵。在此之前，暂由自己以摄政身份，代国公行使职权。

这宣告一出，不管是文武官员，还是公族勋臣，抑或是普通百姓，都理解这是在迁就眼下特殊情况的无奈之举，是尽最大可能契合礼法祖制的安排，再加以羿天养的威望，大家心悦诚服，没有什么人提出异议，人心也就安定了下来。

一日之后，又有一个大消息传开，深得先国公信任的枢机大员姚谦，被以渎职的罪名革职查办，在公府大堂被当场拿下，直接送进了牢狱之中。而后，遍布姚谦亲信的不归营，也被调离了大宁城，被派到北线去了。

03

暴风雪才过去，战事就又来了。

在西线，大同军完成最后的集结，正式展开了攻势。

没过几天，云中镇失守的消息就到了大宁，依据西线主帅赵承训发来的告急军报，中山王刘狄带来的大军足有十万之众，而且人数还在增加。显然，刘狄的目的不是来边境抢夺些牛羊财货，而是孤注一掷，带来了他的全部家底，要发起了一场灭国之战。

赵承训是军中宿将，但西线守军只有一万多人。

羿天养急令老将祖千里率军增援赵承训，并在老凌口布防，建立第二道防线。

老将祖千里在关宁军中以防守见长，而老凌口到大宁城的距离仅逾四百余里，如果失守，敌军骑兵三日之内就会到达大宁城下。祖千里带去驰援的只有五千骑兵，再加上赵承训部，加在一起也不会超过两万人。面对超过十万人的敌军，坚守的可能性微乎其微。

关宁军的主力野战大军正在北线御敌，难以抽身，羿天养面对的，是一个糟糕的局面，但糟糕的局面，压垮不了一颗如雪山中的磐石般坚硬而冷静的心。

羿天养下达给赵承训和祖千里的军令，并非死守阵地，而是一边防守一边后退，尽可能拖延大同军的前进速度，为大宁城的防御战争取时间。

同时，他命令新任的大宁守备总兵满铁为守城主将，指挥大宁及其周边地区的两万守军，并统管城内军政事务，动员全城官民百姓，在城外坚壁清野，在城内协助防御。

面对十万敌军，羿天养已在心中谋划好了破敌之策，也是面对不利局面的唯一之策，他要安排一场决战，设置一个险恶的屠场，一举杀退来犯之敌，而这个屠场的位置，就在大宁城下。

羿天养迅速召集了一场军事会议，向众将宣布了他的策略。

在敌众我寡的局面下，抓住刘狄的大同军长途跋涉，粮草补给困难的弱点，先利用沿途的骚扰战术和大宁城的坚固防御，削弱敌军的锐气和战斗力。再调回北线主力大军，从敌侧后方发起反击。利用严寒的天气，以及大宁城前广阔的平原和丘陵，发挥关宁军重甲骑兵的强大威力，在大宁城下，一举击溃来犯之敌，毕其功于一役！

而计划的关键在于，其一，大宁城要坚守到主力大军回来；其二，必须尽快地调回北线大军，及时回到大宁城下。

然而，暂时接替羿天养指挥的北线副帅穆火羊发回军报，和朵颜人的战事已经开始，两军已经进入敌我胶着的对战状态。如何把大军迅速撤出北线？羿天养经过一番深思熟虑，已决意马上返回北线，亲自去解开这道决定着全军生死存亡的难题。

计划讲述完毕后，羿天养对满铁和其他众将肃然说道：

“西边的两道防线不会坚持太久，敌军很快就会杀到城下！大宁城守军一定要坚持到我率军回来！以我守城之军的战力、人数，以及城中粮食、器械、水源等物资的储备情况，我预计开战以后，头七日，我军可坚守城墙不破，七日之后，情况会变得越来越艰难，凭借钢铁意志，最多还可再坚持三到四天。

按北线的战局，我当在第七到十日之间，把大军带回来。此战必为一场血战，生死存亡皆在一线之间，我离开后，大宁的防守就全交托给诸位将军了！”

满铁年龄四十有余，浓眉方面，他带着众将站起身来，齐声领命：“我等必死战到底，守到大军回来！”

会议完毕，羿天养又让满铁和新补的近卫军提督羿天清二人留下来，带着他们去找了戚夫人，因为尚有一件极为重要的机密事项，需要由戚夫人出面处理。

事情都交代清楚后，羿天养毫不停歇，径直带着一队护卫离开大宁城，赶向北线去了。

公府的命令一出，大宁城里的百姓就毫不迟疑地行动了起来。

他们听闻过刘狄的名字，知道他统帅的是一支恶兽般暴虐的军队，每破一城，必要烧杀掳掠、纵兵屠城。所以无需挨家挨户地动员，百姓们无分老少、倾城而出，年轻力壮的拿着锄头棍棒上城墙协防，老人和妇孺抬着火油石块，帮着运送物资。喧嚣之下，满城百姓都投入到了这场生死大战的准备中。

然而，城里的喧嚣，却与刘喜儿无关。

此时，她正呆呆地坐在床前，眼中写满了心事，指尖无意识地抚弄着一件刚刚浆洗过，还带着水汽的衣衫。

两天前，她的丈夫张绣回来了。

四年了，曾如所有的新嫁娘一样，她带着羞红的脸庞，嫁入了张绣的家门。那时的幸福如晨露般简单而清澈，又如火一般滚烫，让人分不出日夜，又无法割舍。但爱情终究抵挡不住叫作“时光”的敌人，就如冬日正午的阳光般渐渐走向暗淡。喜儿的婚姻，在这流逝而过的光阴中，只剩下了无法诉说的落寞。

成婚不久，张绣就在父亲张孝敛的安排下进了公府任职，不久又升了军储司的主事官。也许是觉得怀才不遇、被派了个天天都要去四处买草料的官儿，张绣开始变得沉闷，终日郁郁寡欢，回到家里，总是一个人闷闷地在书房里坐到半夜，甚至连和喜儿的床笫之欢也冷淡了起来。渐渐地，两个人的世界里就多出了一条没有渡口的冰河。

最近一年多来，不知着了什么魔，张绣更是像换了个人似的，愈发地阴沉，眼神中再也没了往日的温婉柔情，取而代之的是一种莫名的冷漠和疏离，让喜儿再感受不到一缕来自丈夫的暖意。

听到张绣就要回来的消息时，喜儿慌乱地梳妆，像十年前的那个倔犟而单纯的女孩子一样，用心地去期待一个久别的情郎，一个温情的拥抱，如果再奢侈点，甚至再加上一句让人害羞的情话儿……

然而，归来的张绣，脸色愈发苍白，“年景不好，粮食马料四处都难采买，回来的路上又碰到了暴风雪……”他只例行公事般的说了一句，就又去匆匆离开，说要去安置带回的几十车物资。夜静时分，他独坐在书房里，看着烛影发呆，那忽明忽暗的背影毫不掩饰地表达着刻意的回避。柔情和思念被毫无怜惜地扔在了一边，刘喜儿躺在散发着淡淡新香的床榻上，泪意如潮。

“是不是我哪里做得不好？是不是我娘家的缘故，又让他不悦？”

喜儿在心里自问。无子嗣的羞愧像带刺的藤蔓，在心中缠绕，此时，她只想做个被爱的妻子，却不知如何将房间里弥漫的冷寂拨开。

喜儿呆呆地坐着，想着这两天的事，她心中酸楚，深吸了一口气，试图平复心里的波澜，但一粒泪珠却不受控制地滑落，滴落在衣襟上。

一串急促的脚步声打碎了刘喜儿的思絮，门帘挑起，一个清瘦挺拔的身影走了进来，他穿着青色的锦袍，腰悬长剑，五官俊美，眉毛像剑一样的挑起。

这人，就是张绣。