01

灰沉沉的天地，风雪交加。

一支由流民和乞丐组成的逃荒队伍，走在广袤苍凉的荒原间。雪花在半空飞散，原本要掩盖这支疏稀散乱的队伍，却又无力地落在地上，似乎放弃了初衷，懒得再去理睬这些枯草残灰般的生灵。

队伍里的人，皆衣衫褴褛，满身脏污。他们机械地、跌跌撞撞地往前走，这一路没有目的地，倒下就是终点。可他们还要走，指望着老天爷在前方给他们预备一点尚能入口的可食之物。

“娘，走累了就上车歇歇，路还远嘞。”

队伍最中间，拉车的男人转回头，喊了一声。他三十多岁的样子，身板还算厚实，红黑色的脸膛带着冻皴，一条毡布胡乱缠在面孔两边，在下颌处打了个结，护住冻成青紫色的耳朵。

“还能走，儿不挂记，”跟在板车后边的老婆婆回了一声。

“娃叫你，就上车歇着！”旁边裹着粗布短袄的老汉吼吼起来。

“俺不怕娃累？”老婆婆怼了回去。

后边还跟着一个半大的小子，接过去了话：“娘，你上，俺和哥一起推。”说着，他拉停板车，搀扶着老婆婆迈上去。

板车上堆放着几个麻布口袋、一个不知哪里捡来的残破木箱，一床摊开的棉被，后面还挂着一口缺了个角的铁锅。老婆婆上车后，半躺在被子里，拉车的汉子回身，伸手把被褥拉盖严实。

老婆婆却掀开了被子，向里面望了过去。

“可怜的娃……”

被子里盖着的，是一个小乞丐。

这小乞丐萎靡地蜷卧在被子一角，头脸满是脏泥，已经看不出本来的模样。他的眼瞳里没有一丝神采，空洞洞地，像个死人，只呆呆地望着头上的天光。

“娃？”“娃？”老婆婆轻轻推了两下。小乞丐没有丝毫回应，只在口中不停自语。老婆婆俯下身子要去听，小乞丐却侧过了身去，露出后脑上一块发黑的血痂，夹在蓬乱的头发里，结成了毛毡。

“怕是活不过几天了……”老婆婆脸上满是悲悯，花白的发梢在冷风中颤动起来。

半大的小子从后边推起车板，扬声喊起：“哥，走嘞！”。

板车再起，继续顶着风雪前行。

02

连着走了几日，到了河间府边上的望河县。

望河县城是个早被战乱撕扯得七零八碎、城不像城的偏僻地方，好在比起毫无遮挡的荒野，众多的残垣断壁总能为人们遮挡些风雪。

冬季的平原地域，阳光中带着些若有若无的温度，比起北边的山岭，总归要和煦几分。饥民们蜷缩在每一处晒得到太阳的墙根下，饥寒疲惫，再无气力走下去了。

老汉一家也幸运地找到了一处背风朝阳的残墙。可老婆婆却病倒了，虚弱得站不起身来。

无奈之下，老汉带着两个儿子去讨要饭食，连着几天下来，却所获寥寥。再找不到口粮食，老婆婆就坚持不下去了。

这天夜里，一家人挤在角落里，小儿子却怎么也睡不着。听着老爹已经发出了鼾声，他就轻轻捅醒了哥哥，使个眼色，让他随自己去到了一边。

“哥，再没吃的，娘就不行了……”小儿子小声说，

“俺也急，明天再加把劲儿，多去几处地方。”老大闷闷地回答。

“怕是难，这光景，谁家有粮施舍别人……”小儿子摇了摇头。

他望了眼还在沉睡的老汉，压低了声音：“俺今天在城头看到一处地方，能挣到些钱财，给娘买点饭食药汤……”

“啥地方？”

“卖人的地方。”小儿子把嘴凑到老大耳朵边说。

老大眼光中闪出恐慌。

小儿子继续说：“等天亮了，咱们去看看，有没人要那个傻娃……”

“这……这……不好吧？一条人命嘞……”

“傻娃跟着咱家，迟早要饿死，要是有个富庶人家把他买下，也许还能活。救下娘，两头儿都好，是不？”

“听着是个理儿……可爹……”老大还是满眼的迟疑。

“咱俩去，先不给爹说……”小儿子说。

老大木呆呆地点了点头。

次日，天一亮，兄弟二人就来了老城楼前一处宽阔广大的空地。这里人流颇多，不但有许多乞丐流民，还有些本地的乡民。喧乱之中，时不时有抽泣喝骂之声入耳。

跟着人群往里走，不少饥民坐在残雪半融的泥泞地上，三三两两地挤在一起，披着破布抵抗寒风。再向里走，头上插着枯草的人多了起来，大多是些妇孺孩童，也有给自己头上插上草标的男子。不管男女，皆是瘦骨嶙峋，两眼空洞得像死人一般。

“大哥，行行好，把这妞领走吧！”一只手突然伸过来，抓住了老大破烂的衣角，一个女人用深窟般的眼睛望着他，“俺妞儿不孬，能干活，还能给你生孩子……”

老大被吓得一窜，挥手打落拉住自己的手。

女人不死心，嘶着嗓音喊：“一斤粮，只要一斤粮……”

一个满脸蜡黄的女童，靠在她的臂膀上，看不出死活。

“小贰，咱们走吧？这地方有些渗人！”老大声音有些颤。

“哥，俺也有点怕……”小贰似乎也没了底气，结结巴巴地回答。

两人战战兢兢地，心中愈发恐惧，就准备转身回去。

这时，有人从后边上来，在小贰的肩头拍了一下：“两位，是来买人还是卖人？”那人问了一声。

回头望去，说话之人裹在一件皮袄中，面孔苍白，眼眶像两支削尖的枣核，眼光快速地左右游转着。

“在下姓皮，人们都唤我‘皮经纪’。”那人半笑着说，“咱受了东家委托，要买几个人口，可惜这市场里好的不多，两位兄弟要是来卖人，不妨给我说说。”

“卖的！卖的！俺家里有人要卖！”小贰一喜，径直回话过去。

“人在哪儿？带我看一眼？”皮经纪问。

“却没带来这市场……”小贰怕对方没了兴致，忙讲起家里那个少年乞丐的形样，却没说那孩子是个瘫了的傻子。

“果真如此？”皮经纪眯缝着眼睛，“也罢，便去看一眼。”他说。

三人离开了这片市场，兄弟两个带路，一路走回休憩的地方。

到了之后，皮经纪先瞥了一眼躺在杂物中，盖着被褥的老婆婆，随口问：“这是你家老娘？”随后又跟着兄弟俩来到板车前，查看躺在那儿的小乞丐。

只端详一眼，皮经纪便变了脸色，“这是个无用的废人，不是你说的那样！”

小贰慌了，忙解释说：“只是受了伤，身体却结实得很，伤一好，就是个难得的好把式。”

皮经纪冷哼，撇着嘴，上前捏了几下小乞丐的手脚。

“人是你们家的？”

“俺爹从一个破庙里捡的……”小贰讪讪地回答。

皮经纪点了点头，问：“你们要卖几钱？”

小贰哥俩互相望了望，“一两银子吧？俺们要给老娘买药……”

“给不了！”皮经纪断然拒绝，“这么差的货色，最多两斤粟子！”

兄弟二人脸上犹豫。皮经纪又说：“我是善心的人，看你家有个病倒的老娘，才和你们说个价格。”他瞥了小贰一眼，见他满脸的犹豫，又说：“这样吧，你们明天把他带到市场来，我叫东家看一眼，买就买了，不买也没办法。”说完之后，转身便要离去。

“老爷！”老大忽然喊了一声：“不知把人买了，要让他做什么活计？”

“那是东家的事！你自己去问！”皮经纪答了一句，头也不回，径直走了。

这晚，兄弟二人合计一夜，最终下了决心。

第二天，老汉走后，老大就背起小乞丐，跟着小贰去了市场。

一直等到下午，那个叫皮经纪的来了，身后还跟着几个人。

兄弟二人忙跑上去叫他。

“人带来了？”皮经纪问，又指了指身后，对着兄弟二人介绍：“这位就是东家。”

小贰和他哥望去，却被吓得一跳。这东家长得面如白纸、两颚消瘦，眼中满是红色的血丝。

那位东家扫了他兄弟二人一眼，蹲下去身子，伸出枯瘦发白的手指，在小乞丐的肩上捏了两下，起身后摇了摇头：“还不如个老妇……”

兄弟二人被他这一句说得没了底气。

皮经纪和东家耳语了两句，然后拿出一个袋子，对兄弟二人说：“三斤粟米，行便行，不行就算了。”

老大还在犹豫，小贰却一把抢过袋子来，打开看了一眼，又伸手一抓，放在唇边尝了下，便说道：“罢了，卖给你们。”

那东家向后挥手，叫跟班的把小乞丐抬走。

“且慢！”还在恍惚的老大喊了一声，问向那东家：“敢问老爷，这娃随你去了，让他干些什么把式？”

皮经纪脸色一沉，呵斥了一声：“卖都卖了，还问什么！”

那东家却一挥手，阻住皮经纪说话，自己向老大回答：“不瞒你，带回去当‘菜人’用。”

“啥人？”老大没明白。

“到底卖是不卖！”皮经纪上来逼问一声，伸手把那袋米抢了回去。

小贰急了，把大哥推到一边，赔着笑说：“卖的、卖的、休跟我哥啰嗦……”说着又伸手把那袋粟米抢了回来。

东家点了点头，不再多言，带着人转身走了。

看着他们的背影，老大还在嘀咕：“他刚才说啥？叫啥菜人？”

“管他！种菜也罢，放羊也罢，和我们无关了！”小贰拉起他哥，急急忙忙回家去了。

回来之后，他家老爹也回来了，正四处翻找。

“那娃咋不见了？”

老汉径直问，脸上颇显焦急。看他二人拎着个袋子，又问道：“这袋子是？”

小贰知道隐瞒不住了，就把刚才卖了小乞丐的事说了一遍。

老汉一听，脸色就变了。当听到把人卖去当了“菜人”，老汉惊得浑身哆嗦，瞪眼大骂：“你两个畜生，做下这伤天害理的事！”

小贰插嘴解释：“爹，咱也不是故意挑了个坏人家，再说，那个小孩跟着咱家，迟早也活不成……还是先把米煮了，先救娘嘞。”

老汉吼道：“那袋子装的是米粮？那是人的骨髓血肉！你娘吃了能活，不怕有鬼来找？”

老汉脸色涨得通红，接着喊：“快走，赶紧把人要回来！”

小贰嘟嘟囔囔说：“俺是行孝……”

老汉劈头盖脸地骂去：“行孝个屁！你咋不把自己的肉割下来吃？”

骂声没落，老汉抄起装粮的袋子，慌慌张张地往外跑去。老大小贰只好跟在后边，一起去了。

可是，到了那片市场，他们来回找了几遍，却哪里还有少年乞丐的影子。