楚昭言是被一阵急促的敲门声吵醒的。他睁开眼，屋子里还黑着，只有窗缝里透进一点灰蒙蒙的光，像是谁把天撕了个口子，漏了点晨雾进来。他摸了摸枕头边的药囊，还在。又探手往胸口一按，那块赤金免死金牌也老老实实贴着皮肉，温乎的，没丢。
他松了口气，翻了个身，正想再眯一会儿，外头那敲门声又来了，这回更响，节奏还带拐弯，三长两短，末尾加一下轻叩——是萧明稷上次留的暗号。
楚昭言皱眉，趿拉着破布鞋下地，一边系腰带一边嘟囔：“大清早不睡觉，莫不是宫里又炸了？”
他拉开门栓，刚掀开一条缝，一股冷风就灌了进来，吹得他打了个哆嗦。门外站着个人，裹着件深青色斗篷，帽檐压低，只露出半张脸。不是萧明稷还能是谁。
“你可算起来了。”萧明稷闪身进门，顺手带上门，抖了抖肩上的露水，“我敲第三遍了。”
“昨儿睡得晚。”楚昭言转身往屋里走，顺手抄起桌上的粗瓷碗倒了半碗凉水，咕咚灌下去，“梦里还在给人扎针，扎完一个又来十个，累得我连装傻都装不动了。”
萧明稷关好门，解下斗篷搭在椅背上，盯着他看了两秒：“你还真当自己是铁打的？八岁小孩，前脚刚从宫里捡回条命，后脚就想开医馆教人认草药，现在连觉都不让人睡安稳了。”
楚昭言抹了把嘴，咧嘴一笑：“谁让我福大命大呢？阎王爷见我都绕道走。”
萧明稷没笑。他走到桌边，拿起那个半人高的药耙看了看，又放下，语气沉了下来：“我不是来听你贫嘴的。”
楚昭言抬眼。
“北边出事了。”萧明稷声音压低，“边疆有疫情。”
屋子里一下子静了。窗外那只总爱打鸣的公鸡还没醒，连风都停了片刻。
楚昭言没动，手里还捏着那只粗瓷碗，指节微微发白。
“什么时候的事？”他问。
“三天前传来的急报，昨天夜里才送到我手上。”萧明稷从袖中抽出一张折好的纸，递过去，“漠南三镇，先是牲畜暴毙，接着百姓发热、咳血，短短两天死了三百多人。太医署派去的医官昨晨进了村，到现在没出来。”
楚昭言接过纸，展开扫了一眼。纸上字迹潦草，墨迹晕染，显然是仓促写就。他目光落在“咳血不止、皮肤青紫”几个字上，眉头越拧越紧。
“症状像瘟疫，但传播太快。”他低声说，“除非……水源或粮食被污染。”
“我已经让户部查了沿途粮道，暂时没发现异常。”萧明稷盯着他，“问题是，没人敢去。朝廷议了半天，最后决定封锁边境，不准任何人进出，等疫情自行熄灭。”
“等死？”楚昭言冷笑一声，把纸揉成一团扔进墙角的陶罐里，“他们倒是省事。”
“这不是你想不想救的问题。”萧明稷往前一步，“那是边疆！离京城两千多里，路不好走，驿站稀少，你一个八岁孩子，孤身前往，出了事谁能管你？”
楚昭言抬头看他，眼神忽然亮了一下，像是有人往他眼里扔了颗火星。
“你说对了。”他说。
萧明稷一愣：“什么对了？”
“我不是‘一个八岁孩子’。”楚昭言拍了拍胸脯，动作幼稚得像个街边耍宝的童子，“我是御赐免死金牌持有者，见官不跪，出入宫禁无需通报。你说我能管吗？我能！而且我还得管。”
“楚昭言！”萧明稷声音陡然提高，“这不是闹着玩的！那边已经死了几百人，你去了要是也染上了呢？你知不知道什么叫尸横遍野？你连马都不会骑！”
楚昭言却不恼，反而笑了，笑得还挺开心。
“三皇子殿下，您这话就不对了。”他蹦跶两步凑近，仰着小脸，“我会抓药、会扎针、会配迷魂粉，还会装死骗太监。不会骑马怕什么？我可以雇车，可以搭商队，实在不行，我爬也得爬过去。”
“你疯了！”萧明稷一把抓住他肩膀，“你知道那边现在是什么情况吗？村子封了，路断了，连飞鸟都不敢落！你去了就是送死！”
楚昭言站直了，任由他抓着，脸上笑意一点点收了起来。
“我知道。”他说，“但我更知道，昨晚上我想的事，不能只靠嘴说。”
萧明稷一怔。
“我说我要去没人管的地方，治那些没人救的人。”楚昭言声音不高，却稳得像块石头，“现在机会来了。我不去，谁去？等朝廷慢慢商量出个章程，那边的人都死绝了。”
他顿了顿，甩开萧明稷的手，转身走到床边，从枕下摸出一个小布包，打开一看，几根银针整齐排在红绒布上，针尖泛着冷光。
“我决定前往边疆。”他说，语气平淡，仿佛只是要去市集买包盐，“用我的医术，救能救的人。”
屋里彻底安静了。
萧明稷站在原地，看着那个小小的背影，忽然觉得眼前这孩子不像八岁，倒像个披着童衣的老将，站都站得比他稳。
“你不怕？”他问。
“怕啊。”楚昭言回头，眨眨眼，“怕得要死。可要是人人都怕，那病死的百姓怎么办？他们可没免死金牌。”
萧明稷张了张嘴，没说出话。
楚昭言把布包塞进药囊，拍了拍，又拎起药耙扛在肩上，歪头一笑：“再说，小爷我福大命大，阎王爷见我都绕道走——这话可不是白说的。”
他走到门边，手搭上门栓，回头看了眼萧明稷：“你不拦我了吧？”
萧明稷沉默许久，终于叹了口气：“我不拦你。但你要答应我一件事。”
“你说。”
“每到一处，给我递个信。”萧明稷盯着他，“活要见人，死要见牌。我要是三天收不到消息，我就带兵把你抢回来。”
楚昭言咧嘴一笑：“行啊，那你得多备点银子，赎金可贵着呢。”
说完，他拉开门。
晨风扑面而来，带着点泥土和露水的味道。天边刚泛出鱼肚白，巷子里有早起的妇人开始扫地，竹帚划过石板，沙沙作响。
楚昭言迈出门槛，脚步一顿，又回头。
“对了。”他说，“要是我真死了，记得把我那块金牌熔了，给穷人家孩子打几副银针。别浪费。”
萧明稷站在门内，脸色变了。
楚昭言却已经转身走了，药耙在肩上晃着，两条短腿迈得飞快，背影很快消失在巷口微亮的光线里。
萧明稷站在原地没动，直到那脚步声彻底听不见，才缓缓抬起手，摸了摸自己的脸——有点湿。
他低头一看，指尖沾了点水光。
“小混蛋……”他喃喃一句，声音轻得几乎听不见。
屋外，天光渐亮，新的一天真正开始了。
楚昭言走在巷子里，风吹得他额前碎发乱飘。他摸了摸胸口，金牌还在，暖乎乎的。
他没回头。
他知道，这一去，可能真的回不来。
但他也知道，有些事，必须有人去做。
哪怕是个八岁的小孩。
