曹家别院的大火是寅时烧起来的。
起火点在后院柴房，借着风势，很快蔓延到主屋。火光照亮了半边天，浓烟滚滚，十里外都能看见。救火的人喊声震天，但火势太大，等扑灭时，大半个别院已成焦土。
官府的说辞是：曹家仆役不慎打翻油灯，引发火灾。三少爷曹文彬（曹三郎）体弱，未能及时逃出，不幸葬身火海。
泽州知府亲自上门慰问，送了一百两抚恤银。曹总管曹慎跪在儿子灵前，一夜白头，整个人老了二十岁。
三天后，曹慎告老还乡的折子递到了京城。理由是：丧子之痛，无心政事，恳请陛下恩准。
折子批复得很快。准了，还赏了五百两安家费，算是皇家对曹贵妃娘家的体恤。
一切干净利落，仿佛那夜的地牢、囚女、箭雨、鲜血，都只是一场梦。
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茶楼二楼，沈凌玥的房间。
窗开着，雨后清新的空气涌进来，带着泥土和青草的味道。运河上船只往来，船夫的号子声隐约可闻。街对面米铺的赵掌柜又在打算盘，噼里啪啦的。
沈凌玥坐在窗前，腿上盖着薄毯——谢云辞坚持要她卧床休养，但她闲不住。小腿的箭伤已经结痂，走路还有些跛，但无大碍。
桌上摊着几页纸。是萧珩誊抄的，从曹家账本里摘出来的部分内容。
“……癸未年七月初七，子时生，陈小莲，取血三两次，体弱，十日卒。埋后山东麓。”
“……壬午年五月初五，午时生，张小月，取血五一次，躁动，灌药镇之。七日卒。”
“……辛巳年腊月十八，亥时生，李巧儿，取血二四次，出血不止，三日卒。”
每一个名字，后面都跟着冰冷的数字，和简短的死状描述。
沈凌玥看了三遍。第一遍是愤怒，第二遍是悲凉，第三遍，只剩下一种麻木的冷。
七个姑娘，救出来五个。还有两个，已经在后山的乱坟岗里，腐烂成泥。
那五个活着的姑娘，现在安置在城郊一座小院里，由谢云辞照料。她们精神恍惚，有的整夜做噩梦尖叫，有的呆坐着一天不说一句话。谢云辞说，身体上的伤好治，心里的伤，可能要一辈子。
柳七推门进来，手里端着药碗。
“掌柜的，喝药了。”他小心翼翼地把碗放在桌上，瞥了一眼那些纸，叹了口气，“看这些做什么？徒增难受。”
“难受也要看。”沈凌玥端起药碗，一口气喝完。药很苦，苦得她眉头紧皱，“不然她们就白受了这些罪。”
柳七搓搓手，欲言又止。
“想说什么就说。”沈凌玥放下碗。
“那个……萧大人今天去知府衙门了。”柳七压低声音，“曹总管也在。听说……在谈‘补偿’的事。”
沈凌玥手一顿：“补偿？”
“就是给那些姑娘家里一些银子，让她们闭嘴。”柳七声音更低了，“还有……锦绣坊的周掌柜，昨天夜里收拾细软跑了。官府发了个海捕文书，说是卷了东家的钱，但人都出泽州了，上哪儿抓去？”
沈凌玥冷笑。
周掌柜跑了，就成了替罪羊。所有事都可以推到她头上：是她贪财，勾结外人，在嫁衣里藏迷香，绑架新娘，卖给西域人——至于为什么卖，卖给谁，不重要。
重要的是，曹家是“受害者”，是被刁奴蒙蔽的苦主。
“萧珩答应了？”她问。
柳七摇头：“不知道。但知府大人……好像挺满意这个说法。”
沈凌玥不再说话，转头看向窗外。
运河上，一艘乌篷船慢悠悠地划过。船头坐着一个老翁，在补渔网。阳光照在他花白的头发上，泛着银光。
这江南水乡，看起来那么温柔，那么宁静。
可底下藏着多少龌龊？
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傍晚，萧珩回来了。
他脸色不太好，右臂吊在胸前——箭伤深及骨头，谢云辞说至少要养一个月。左肩的伤口重新缝过，绷带下隐隐渗出血迹。
他径直上楼，敲开沈凌玥的门。
“谈谈。”他说。
沈凌玥让他进来，关上门。
两人对坐，中间隔着那张桌子。
“知府定了案。”萧珩开口，声音有些沙哑，“锦绣坊掌柜周氏，勾结西域人贩，以迷香掳掠新娘，贩卖至西域为奴。曹家别院是周氏租用的仓库，曹三郎并不知情，只是体弱多病，常在别院养病，被周氏利用。那夜起火，是周氏同党为毁灭证据所为。”
他说得很平静，像在念一份公文。
沈凌玥看着他：“你同意了？”
“不是我同不同意。”萧珩说，“是知府和曹慎达成了共识。皇城司虽然有权，但强龙不压地头蛇。何况曹贵妃刚生皇子，圣眷正隆。硬碰，我们没有胜算。”
“所以那些姑娘就白死了？”沈凌玥声音发颤，“曹三郎取血炼药，囚禁折磨，这些就一笔勾销？”
萧珩沉默片刻，从怀中掏出一本册子，放在桌上。
是曹家的账本原件。
“这里面不光有取血的记录。”他说，“还有曹慎贪墨贡缎、私通西域商人的证据。三年来，他经手的三千匹贡缎，有八百匹流入了黑市，获利五万两。其中一部分，进了曹贵妃的私库。”
沈凌玥愣住。
“曹贵妃……”她喃喃。
“对。”萧珩看着她，“所以这个案子，不能深挖。深挖下去，会扯出宫里的贵人。到时候，别说那几个姑娘，你我，知府，甚至整个泽州官场，都可能被牵连。”
沈凌玥懂了。
这不是一个简单的绑架案，这是一张巨大的利益网。曹家是网上的一个节点，连着织造局，连着西域商路，连着宫里的贵妃。
动一个节点，整张网都会震动。
而他们，真的要在撼动一次？
新皇是默认他们来查案，可没想他们查到他贵妃的头上去。
他刚登基，若是出了这样的事，这皇位……
“所以……就这样了？”她问，声音很轻。
萧珩没说话。他伸手，翻到账本最后一页。
那里夹着一张银票。
面额一千两。
“曹慎给的。”萧珩说，“给那些姑娘的补偿。每人二百两，足够她们下半辈子衣食无忧。另外，他会安排她们改名换姓，去别的州县生活——留在这里，她们会被指指点点，活不下去。”
