晨光还没爬上屋檐，灶膛里的火已经烧了起来。阿沅蹲在灶前，往炉口塞了一把干茅草，火苗“呼”地窜起，映得她半边脸发亮。她没看火，只盯着门口那条石板路——按理说，三批海盐该到了。
她起身拍了拍围裙上的灰，走到院中水缸边舀水洗手。水凉，指尖一激，人也清醒了些。昨夜靠在他肩上的事，像梦一样，不真也不假。现在顾不上想这些。
伙计小跑进来，喘着气：“阿姐，东码头被卡住了。”
“谁卡的？”
“穿灰袍的，腰上挂着青云令牌，说是‘例行巡查’，不让卸货。不止东码头，北集口和西渡也一样，所有运盐船都停着。”
阿沅拧干布巾，声音没抬：“查什么？”
“查……浊气污染。”伙计学着那人的腔调，“说凡俗之地炊火太盛，容易引邪祟入体，要肃清。”
她冷笑一声，把布扔进盆里，水花溅出来，在地上洇出一块深色。
萧砚是半个时辰后到的。他没走正门，从后巷绕进来，折扇夹在腋下，袖口沾了点泥。见她在灶台前翻账本，他站定，没说话，只递过来一张纸。
纸上是密报，用暗墨写的，字迹细密。三条主商道，七处中转仓，全被仙门执法使插了岗。查的不是货物，是“火候”——哪家灶火旺、哪家油烟浓、哪家食肆香气冲天，就盘问掌柜、登记厨子生辰八字。
“这不是查邪祟。”阿沅把纸推回去，“这是冲我们来的。”
萧砚点头：“他们盯‘浪淘’不是一天两天了。上回比试厨艺，这帮人就在记你手法节奏。现在变本加厉，是试探底线。”
“试探？”她抬眼，“他们是来断我们活路的。”
两人对视一眼，都没再说话。院子里静得能听见灶火噼啪声。
阿沅转身打开地窖门，往下走了两步，拿出三坛封好的“留一步”底料。坛口贴着符纸，她一根根检查，确认没被动过，才松了口气。
“不止是盐。”萧砚忽然说。
“还有别的？”
他从袖中取出一个小布包，倒出几片焦黑的香料残渣。“南铺子的姜母粉被人泼了符水，整袋毁了。还有两家分店，灶台半夜自熄，查了没漏气，也没风，就是火灭了。地上有这个。”他指了指残渣边缘一道浅痕，“符印残留。”
阿沅蹲下身，凑近闻了闻。一股极淡的腥味钻进鼻腔，舌尖猛地泛起一阵苦涩，像是有人往她嘴里塞了半块烂杏仁。
她闭了闭眼。
又来了。
这几天，好几次新菜出锅时，她都有这种感觉——甜里带苦，鲜中藏涩，像有什么东西在暗处盯着她，等着她犯错。她一直没说，以为是累的。现在看来，不是累，是有人在动手段。
“高阶修士的手笔。”她低声说，“低级弟子搞不出这种动静。”
萧砚盯着她脸色：“你怎么知道？”
“我尝出来的。”她直起身，把布包重新包好，“每次菜快成的时候，嘴里就发苦。不是食材的问题，是有人在用术法扰局。远程施压，不留痕迹，但气运之味骗不了人。”
她说完，顿了顿，没再展开。【味引天机】的事，她只跟他说过一次，之后便再未提起。他知道分寸，也不追问。
“玄真子。”她突然说。
萧砚几乎是同时开口：“玄真子。”
名字落下来，像块石头砸进井里。院子里一下子沉了。
阿沅抓起一把海盐，慢慢撒进空锅里，听着盐粒落在铁皮上的沙沙声。她想起那晚破阵时，陈伯留下的铜烟杆上刻的字——“东礁有破阵铁盒”。那时就知道，有人在用阵法搅她灶火。现在对方不再遮掩，直接动手。
“他不怕暴露？”
“他不怕。”萧砚冷笑，“他觉得我们只是蝼蚁，踩死不用打招呼。”
阿沅把锅盖盖上，用力一扣，“咔”地一声。
她抬头看他：“那你怕吗？”
“我怕什么？”他反问，“怕他来？还是怕他不来？”
她嘴角微扬，没笑，眼神却冷了下来。
“那就别躲了。”
她转身走到灶台前，从抽屉里拿出一叠黄符纸，一张张贴在今日要用的食材坛子上。又取来新做的双层锁，把“留一步”的主料封进地窖最底层，钥匙挂在自己腰间。
“从今天起，所有主菜出锅即锁，不露天摆，不提前亮。客人吃多少，现做多少。厨房重地，非伙计不得入内。”
萧砚看着她动作利落，一句话没劝阻。他知道她一旦下定决心，就不会回头。
“我会让影卫换班制，十二个时辰轮守。”他说，“外围加哨，内线加密。消息不再用明码传，改用鱼骨刻字，烧成炭再送。”
“行。”她点头，“你也别扩张了。三条副线先停，人手收回来，护住主店。”
“你不心疼生意？”
“心疼。”她擦了擦手，“可命比生意重要。”
萧砚把折扇抽出，轻轻敲了两下掌心。阳光照在他脸上，映得眼底一片冷光。
“他们想让我们怕。”他说。
“那我们就让他们知道——”她接过话，声音不高，却像刀划过铁皮，“怕的人会是谁。”
两人站在厨房门口，一个穿月白粗布裙，一个着靛蓝锦袍，中间隔着半尺空气，却像共执一刃。
阿沅抬手摸了摸发间的鱼形木簪，又低头看了眼腕上的红绳贝壳。风吹过来，贝壳轻轻相碰，发出细微的响。
她没再说话，转身进了灶房，开始准备早市的海鲜粥。米下锅，火调小，她一手握勺，一手往里撒紫苔草末。动作熟练，像做了千百遍。
萧砚站在廊下，没进去。他望着檐角飞起的瓦片，手指无意识摩挲着扇骨上的东珠。片刻后，他抬手，朝院外树梢打了个手势。
一道黑影一闪而没。
食肆恢复了日常的忙碌。伙计搬柴、洗菜、摆碗，短工们排队领贝币，准备开摊。一切如常，没人察觉气氛变了。
可阿沅知道。
灶火虽旺，风却紧了。
她搅着粥，余光扫过门外那条石板路。远处尘土扬起，像是有队伍在靠近。
但她没停手。
勺子稳稳地在锅里转着，一圈，又一圈。
粥滚起来，白气腾腾往上冒。
