巳时三刻刚过，江南商会主台前的人群还未散尽。红绸飘在风里，铜镜斜立一旁，映出半张空了的展台。阿沅正低头收拾紫砂锅，指节沾着燕窝碎末，腕上贝壳串轻磕木案，发出细响。
她没抬头看远处茶楼二楼那扇半开的窗。
桃红褙子的女人坐在临街雅间，手里攥着抄下的菜单，纸角都快被指甲掐烂了。她盯着楼下攒动的人头，尤其是那个粗布裙影——方才全场掌声雷动时，所有人都往阿沅那边挤，连她铺子里的老伙计也踮脚张望，嘴里念叨：“这丫头，一碗粥硬是熬出了金子味。”
“金子？”女人冷笑一声，把菜单拍在桌上，“我卖五年参茸都没她一锅糊火候来得风光。”
她招手唤来嬷嬷，声音压得低：“去，寻个伶俐的姑娘，模样要俏，话不多，会笑就行。”顿了顿，又从袖中抽出一支嵌玉发簪，搁在案上，“明日商会宴，让她混进商眷队列，只近萧公子身侧站一站，不必开口，低头奉盏茶便够了。”
嬷嬷迟疑：“万一萧公子不接？”
“他若不接，说明防备心重；他若接了，”女人嘴角一扬，“沈阿沅那点灶台前的体面，也就到头了。”
她说完起身，走到窗边。阳光落在她脸上，照出一道浅疤，藏在胭脂底下。她望着百步外回廊下忙碌的身影，喃喃道：“你凭什么叫‘浪淘食阁’？南澜洲的生意场，还轮不到一个渔村丫头说了算。”
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午后日头偏西，萧砚离开主会区，沿街巡查附属货栈。他走得很慢，靛蓝锦袍下摆扫过青石板，折扇收在袖中，没打开。
转过巷口时，忽有人迎面而来。
是个穿杏红衫裙的年轻女子，梳双螺髻，鬓边簪一朵小绒花。她捧着一只青瓷茶盏，脚步微顿，福了福身：“可是萧家明渊公子？久闻大名，今日得见，实乃幸事。”
萧砚站定，目光扫过她指尖托着的茶盏。釉色匀净，水汽氤氲，确实是好器皿泡的好茶。
但他没伸手。
“多谢美意。”他语气平平，“但我向不饮陌生人递来的茶。”
女子笑意未减，只轻轻将茶盏收回胸前：“可惜了这一盏明前龙井。听闻萧公子最重礼数，原以为能讨杯清茶缘。”
“礼数归礼数。”萧砚侧身让开路，“命更要紧。”
他说完便走，靴底踏在石板上无声无息。女子站在原地，看着他背影远去，唇角反而弯了弯，低声自语：“果然冷性子……可越是这样的人，越经不起软话磨。”
她转身隐入市集人流，手中茶盏不知何时已换了个方向，杯底朝天，像是某种暗号。
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与此同时，东侧回廊下依旧热闹。
阿沅站在一张长桌后，面前堆着几张粗纸写的合作意向。几位中小商户围着她，有问干货配比的，有打听便携包制作法的，还有人直接掏出契书请她签字。
“沈姑娘，我们几家合计过了，想合开个南北中转铺。”一位戴瓜皮帽的掌柜搓着手说，“您出技法，我们出本钱和人脉，利润三七分如何？”
阿沅摇头：“我不占股，也不分红。”
众人一愣。
她拿起笔，在纸上画了个灶台轮廓：“想学我的法子，先做三个月杂役。劈柴、淘米、刷锅、守夜，一样不能少。这叫‘试灶期’。三个月后，若我还觉得你能端稳这碗饭，再谈别的。”
有人皱眉：“三个月？太久了。”
“一碗燕窝粥煨两个时辰。”阿沅抬眼，“你们觉得手艺是抢来的？”
这话一出，反倒没人再说什么。几个年轻人互相看看，竟点头应下。
“成！我去刷锅！”
“我也报名！”
阿沅让他们报了名字，亲自写在一张红笺上，交给伙计誊抄备案。她手腕酸胀，也没停。指甲缝里的燕窝渣还没洗掉，掌心老茧蹭着纸面沙沙作响。
旁边有人递来凉茶，她摆手拒绝：“待会还要见两拨人，水喝多了耽误事。”
她不知道百步之外的街市发生过什么，也不知道此刻萧砚正穿过货栈后门，朝着主会区折返。她只知道，今天必须把这几份契约敲定，否则明日银鳞鱼到货，厨房又要乱套。
“下一个是谁？”她问伙计。
“城西胡记干货的东家，带了紫苏叶样品。”
“请进来吧。”
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北门外，萧砚停下脚步。
他站在一棵老槐树下，远远望着回廊那边的人影。阿沅正低头看样叶，发间木鱼簪卡住一缕碎发，她随手撩了一下，动作利落。
他没走近。
刚才那个红衣女子的话还在耳边回荡——“久闻大名，今日得见，实乃幸事”。
寻常寒暄，挑不出错。可她站的位置太巧，正好挡在他必经之路的拐角；她捧茶的手势也太稳，不像真想递出去，倒像是等着被人拒绝。
他眯了下眼，折扇从袖中滑出半寸，又收回。
不是不信自己能应付这种局，而是不想让任何风吹草动扰了她眼前的光景。
她现在正忙着把自己的名字，一撇一捺刻进这行当里。不该有人拿男女私情去泼脏水。
他转身走向侧厢，准备换件素些的袍子参加晚宴。路过一处水井时，顺手掬了捧冷水抹了把脸。水珠顺着下颌滴落，打湿了一线领口。
远处钟声响起，申时将至。
商会宴席设在后园，灯笼尚未点亮，但已有仆役搬桌摆椅。丝竹声隐约传来，夹杂着妇人们叽叽喳喳的谈笑声。
阿沅送走最后一拨访客，终于直起腰喘口气。伙计递来帕子，她擦了擦额角汗，才发现围裙上沾了墨迹。
“明天早点开灶。”她叮嘱一句，迈步朝园子走去。
裙角拂过门槛时，忽然听见身后有人唤她。
是位穿藕荷色衫子的妇人，笑盈盈上前：“沈姑娘，我家那位回去直夸你粥香动人，非要我来问问，能不能给小儿也安排个‘试灶’名额？”
阿沅回头，点头应下：“可以，让他明日辰时来登记就行。”
妇人欢喜道谢，转身走了两步，又回头看了眼远处树下的蓝袍身影，压低声音补了一句：“听说萧公子今儿被个红衣姑娘拦路献茶，可吓坏我们这些做婶娘的了——你说这世道，怎么总有不知轻重的人往上贴呢？”
阿沅一顿。
她顺着对方视线望去，只见萧砚正抬步跨过高槛，身影沉静，袍角未乱。
她没说话，只笑了笑：“他要是那么好近身的人，早被人算死了。”
说完便往前走。
夕阳把她的影子拉得很长，落在青砖地上，像一把不肯收鞘的刀。
