陈平安回到集合点时，已是傍晚。

残阳如血，将松涛亭染上一层凄艳的红。亭中只有两人——队长楚风，和那个矮小精干的瘦子钱通。楚风抱剑而立，脸色比平时更加冷峻。钱通则坐立不安，看到陈平安出现，明显松了口气，随即又露出惊疑之色。

“陈平安？”楚风目光如电，扫过陈平安狼狈不堪、衣衫染血的模样，眉头皱起，“怎么只有你一人？赵玉呢？其他人呢？”

陈平安喘息着走进亭子，倚在栏杆上，脸色苍白：“遇袭了……是血眼蝠群，还有……杀手。”他将事先想好的说辞快速道出，隐去了祭坛和紫影的部分，只说与赵玉在溪谷遭遇不明身份的黑衣人偷袭，双方激战，引来血眼蝠，赵玉不幸遇难，他侥幸逃脱。

楚风沉默地听着，眼神锐利如刀，仿佛要刺穿陈平安的伪装。钱通则吓得脸色发白：“血眼蝠群？杀手？这……这灵兽谷外围怎么会……”

“王莽他们回来了。”楚风忽然转头看向东侧林间。

只见魁梧壮汉王莽提着铁盾，大步走来，身上也有几处挂彩，血迹斑斑。他身后跟着那对柳氏姐妹，妹妹似乎受了惊吓，被姐姐搀扶着，两人脸色都不好看。

“楚师兄，东北方向遇袭，是黑风洞的人，三个，修为不低。李贺、孙明、周婉他们……都折了。”王莽声音低沉，带着压抑的怒火。

楚风眼中寒光一闪：“黑风洞？他们敢深入到这里杀人？”

“不止。”王莽看向陈平安，“陈师弟那边也出事了？赵玉呢？”

“死了。”陈平安简短道。

柳氏姐妹中的姐姐，柳茹，颤声补充：“我们那边也遇到了几只发狂的二品妖兽，像是被人引过去的，费了好大劲才摆脱。楚师兄，这次巡逻不对劲，像是有人故意针对我们！”

一时间，亭中气氛凝重。出去十人，折了四个（包括赵玉），一个重伤（周婉），几乎人人带伤，而且遭遇的袭击明显是精心策划，针对的就是他们这支巡逻队。

楚风闭目片刻，再睁开时，眼中已是一片冰冷：“任务中止，立刻回宗禀报。钱通，发紧急求援信号。王莽，你负责断后。柳茹柳芳，照顾伤员。陈平安，你跟紧我。”

命令简洁有力。钱通连忙掏出信号符激发，一道赤红烟花冲天而起，在渐暗的天空中炸开。众人不再耽搁，楚风祭出飞舟，载上众人，朝着主峰方向全速飞去。

回程途中，无人说话。只有飞舟破空的呼啸声，和隐约传来的、灵兽谷深处妖兽的低吼。陈平安盘膝坐在舟尾，默默运功疗伤，心中却思绪翻腾。

黑风洞的人出现在灵兽谷，目标明确，配合赵玉，显然是要置他于死地。但听王莽所言，他们那边也遭遇了黑风洞袭击，而且柳氏姐妹也遇到了异常……难道黑风洞这次是冲着整个巡逻队来的？还是说，袭击是分头进行，确保万无一失？

更让他不安的，是瀑布下那处诡异的祭坛，和那个恐怖的紫影虚魂。那到底是什么东西？与黑风洞有关吗？那句“标记已种下”又意味着什么？

飞舟很快抵达主峰。事务殿早已接到求援信号，有执事和丹霞峰的医师等候。受伤的柳芳和周婉被立刻送去救治，陈平安等人则被带到偏殿，分别询问。

询问陈平安的是一位面容严肃的内门执事，筑基期修为。陈平安依旧隐瞒了祭坛部分，只将遇袭经过详细说了一遍，包括赵玉的异常和最后被灭口。那执事听得眉头紧锁，记录完毕后，又问了几个细节，便让他先去疗伤，等候进一步通知。

陈平安没有立刻回云岚峰，而是去了丹霞峰，请相熟的医师处理了肩头崩裂的伤口和内腑震荡。等他从丹霞峰出来，天已彻底黑了。

他御剑飞回云岚峰，直接前往听竹轩。

竹轩内灯火通明。云岚真人罕见地没有在溪边闲坐，而是负手站在窗前，看着窗外沉沉的夜色。听到脚步声，他转过身，目光落在陈平安身上，深邃难明。

“师尊。”陈平安躬身行礼。

“受伤了？”云岚真人问。

“皮肉伤，内腑有些震荡，已无大碍。”

“嗯。”云岚真人点点头，指了指旁边的蒲团，“坐。说说吧，灵兽谷里，到底发生了什么。不要有遗漏。”

陈平安知道瞒不过师尊，深吸一口气，从接到强制任务开始，到发现赵玉异常，遭遇伏击，反杀黑衣人，被血眼蝠追杀，发现瀑布后遗迹，激活祭坛，遭遇紫影虚魂，最后侥幸逃脱……除了系统加点之事，其余尽数道来，连那“标记”之感也未隐瞒。

随着他的叙述，云岚真人的脸色渐渐沉了下来，尤其是听到那紫影虚魂和“标记”时，眼中更是闪过一丝凌厉的寒芒。

待陈平安说完，竹轩内陷入了长久的寂静。只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。

良久，云岚真人才缓缓开口，声音听不出喜怒：“你是说，那祭坛上的虚影，称你为‘祭品’，并说‘标记已种下’？”

“是。弟子感觉灵魂深处，确实多了一丝若有若无的阴冷感，但很微弱，不刻意感知几乎察觉不到。”

云岚真人抬手，隔空一招。陈平安只觉一股温和却无法抗拒的力量笼罩全身，尤其是眉心识海处。片刻后，力量散去。

“确实有一道极其隐晦的阴魂印记，种在了你的神魂本源外围。”云岚真人语气凝重，“此印歹毒，平时潜伏，但若被其主人主动激发，或你身处特定环境（如极阴之地），便会显现，轻则干扰心神，重则可能被远程操控，甚至被直接吸走魂魄。”

陈平安心中一沉：“师尊，可有法解除？”

“有，但不易。”云岚真人道，“此印手法古老阴毒，并非当世常见路数。若要强行抹除，需至少元婴期修士出手，且风险不小，可能伤及你的神魂本源。另一个办法，是找到下印之人的本体，将其彻底灭杀，印记自消。”

“那紫影虚魂的本体……”

“能被封印在灵兽谷地下祭坛，以那种方式苟延残喘，生前至少是化神期，甚至更高。”云岚真人缓缓道，“而且，很可能并非人族。”

“不是人族？”陈平安一惊。

“嗯。头生双角，背有蝠翼，喜噬魂魄，还能种下这等阴魂印记……很像古籍中记载的，早已在修真界绝迹的‘幽冥鬼族’。”云岚真人眼中露出追忆和凝重之色，“此族生于九幽，以生灵魂魄为食，最擅神魂秘法。上古时曾为祸一方，后被正道大能联手剿灭、封印。没想到，在这灵兽谷下，竟还残留着其部分残魂。”

幽冥鬼族？化神期甚至更高？陈平安只觉得嘴里发苦。自己这运气，是不是“好”得有点过分了？随便钻个山洞，都能惹上这种上古凶物？

“师尊，那祭坛和铁片……”

“那铁片，应是某种‘魂钥’碎片，是开启或加固封印的关键之一。你能用掌心雷将其击出裂痕，虽是无心之举，却也暂时削弱了那鬼物残魂的力量，加固了封印。否则，今日你未必能脱身。”云岚真人看了他一眼，“至于那铁片为何会在黑风洞杀手手中……此事恐怕不简单。黑风洞，或许与这幽冥鬼族有些关联，至少，他们在图谋这处封印。”

陈平安默然。感觉自己似乎卷入了一个巨大的、深不见底的漩涡。赵家的报复，黑风洞的袭杀，上古鬼族的封印……这一切，似乎都隐隐指向他。

“怕了？”云岚真人忽然问。

陈平安抬头，看着师尊平静的目光，心中的慌乱和沉重奇迹般地平复了许多。他摇摇头：“怕，但怕没用。弟子只想活着，变得更强，强到能斩断一切纠缠，劈开所有迷雾。”

云岚真人眼中闪过一丝赞赏：“有此心志，便不算枉费我一番教导。那阴魂印记，你暂且不必过于忧心。它如今微弱，又被封印所限，短时间内奈何不了你。而且，有它在，或许……也是一个契机。”

“契机？”

“福兮祸所伏，祸兮福所倚。”云岚真人意味深长道，“鬼族印记固然凶险，但若能抗住其侵蚀，甚至反过来炼化一丝其本源魂力，对你的神魂淬炼，大有裨益。当然，此法凶险异常，非意志坚定、神魂特异者不可为。你身怀五行灵根，神魂天生比同阶稳固，或可一试。不过，需循序渐进，不可操之过急。”

陈平安心中微动。师尊的意思是，把这要命的印记，当成磨刀石？甚至是……补品？

“弟子明白了。那灵兽谷的事，宗门那边……”

“我会处理。”云岚真人淡淡道，“黑风洞竟敢深入灵兽谷袭杀我宗弟子，此事不会轻易了结。赵家……哼，手伸得太长了。你这几日便在翠竹居静养，无事不要外出。外门大比在即，提升实力才是根本。”

“是。”

离开听竹轩，回到翠竹居。院中寂静，月光清冷。苏浅语和林晚晚显然已得知他遇袭受伤的消息，在院中等候，见他回来，连忙迎上。

“师弟！你没事吧？伤得重不重？”林晚晚急声问道，眼睛都红了。

“没事，一点小伤，已经处理过了。”陈平安安抚道，将大致情况说了一遍，同样隐去了祭坛和鬼族印记的核心部分，只说遭遇黑风洞杀手伏击，苦战后逃脱。

苏浅语仔细检查了他的伤势，确认确实无碍，才松了口气，但眉眼间忧色不减：“这次的事，太蹊跷了。黑风洞的人，怎么敢在灵兽谷动手？而且偏偏是你那队出事最多……”

“师尊已经知晓，会处理的。”陈平安道，“师姐，七师姐，这几日我想闭关疗伤，稳固修为，准备大比。若无要事，不必来寻我。”

两女见他神色疲惫，知道此番经历绝非他说的那般轻描淡写，也不再多问，叮嘱他好好休息，便离开了。

关上院门，布下简单的隔音禁制。陈平安回到屋内，盘膝坐在床上，却没有立刻入定。

他内视己身，仔细感知。果然，在神魂本源那团朦胧的光晕外围，缠绕着一缕几乎细不可查的深紫色丝线，冰冷、邪异，静静潜伏。当他尝试用神识去触碰时，那丝线便微微蠕动，传来一股阴寒的吸力，仿佛要将他那缕神识吞噬。

陈平安立刻切断联系，心有余悸。

“这就是幽冥鬼族的印记？”他回忆着师尊的话，“福祸相依，磨刀石……”

沉吟良久，他眼中闪过一丝决然。

既然暂时无法摆脱，那就试着掌控它，利用它！

他不再刻意避开那缕印记，而是运转改良吐纳法，尤其是其中温养神魂的部分，将精纯平和的灵力，缓缓导向神魂所在。同时，分出一缕极其细微的神识，小心翼翼地去接触、包裹那缕深紫色印记。

接触的瞬间，阴寒、暴戾、充满吞噬欲望的意念便顺着神识反冲而来！陈平安守住灵台清明，以改良吐纳法修炼出的、中正平和的灵力为盾，将那反冲的意念一点点消磨、化解。

过程缓慢而痛苦，如同用钝刀子割肉。那鬼族印记虽微弱，但本质极高，每一次对抗，都让陈平安心神疲惫，额头见汗。

但他坚持着。他知道，这是淬炼神魂、对抗印记的唯一途径。唯有自身神魂足够强韧，才能不被侵蚀，甚至……反客为主。

一夜，就在这种缓慢的拉锯战中过去。

天明时分，陈平安缓缓睁开眼，脸色苍白，但眼神却比以往更加明亮、凝练。他感觉到，自己的神识似乎凝实了一丝，对灵力的掌控也敏锐了少许。而那缕深紫色印记，依旧潜伏，但经过一夜的“交锋”，似乎对他的神识抵抗，减弱了那么微不足道的一丝。

有效！

陈平安精神一振。虽然进展缓慢，但至少看到了方向。

接下来的日子，陈平安进入了真正的闭关。

白天，修炼流云剑诀、掌心雷、金光罩等法术，将灵兽谷生死搏杀的经验彻底消化吸收，剑法愈发圆融，雷法控制更加精细，金光罩的防御持续时间也延长到了十五息。

晚上，则与神魂中的鬼族印记“较劲”，以自身灵力和意志，不断消磨、对抗其阴寒侵蚀。过程痛苦煎熬，但神识也在这种磨砺下，以远超常人的速度变得坚韧、壮大。

修为，在丹药和苦修下，稳步向着炼气四层中期迈进。

期间，宗门对灵兽谷事件的调查和处理结果也出来了。

对外公布是：黑风洞魔修觊觎灵兽谷资源，潜入袭杀巡逻弟子，造成四人死亡，多人受伤。宗门已加强灵兽谷戒备，并对外发出通缉令，悬赏黑风洞相关人等。同时，严厉申明，若有弟子与魔道勾结，严惩不贷。

赵玉的死亡，被定性为“不幸遭遇魔修，英勇战死”。赵家对此没有公开表示异议，但据说赵德海在得知消息后，当场吐血，随后闭门不出。

而真正的暗中博弈，远非表面这般简单。据苏浅语带来的零星消息，云岚真人似乎亲自去了一趟执法殿和宗主峰，之后，赵德海那一脉的几名执事被以各种理由调离了关键岗位，赵家在宗门内的一些生意也受到了不明势力的打压。黑风洞在青玄宗周边的几个隐秘据点，更是在一夜之间被连根拔起，出手之人身份成谜，但手段狠辣，一个活口未留。

风波看似渐渐平息，但暗流更加汹涌。

陈平安心知肚明，这一切，都与师尊有关。师尊是在用他的方式，为自己出气，震慑宵小。

这份护犊之情，他铭记于心。

转眼，距离外门大比，只剩最后半个月。

这一日，陈平安结束修炼，正在院中擦拭木剑。忽然心有所感，抬头望向山道。

只见一道传讯符飞来，悬停在他面前。是墨辰的传讯。

“陈师弟，大比抽签分组已出。你我同在‘丙’组，组内有叶凌风、赵坤。三日后，初赛于‘斗法谷’进行，早做准备。另，小心赵坤，此人近日修为疑似再有精进，且与黑风洞残余似有接触。保重。”

陈平安捏着传讯符，眼中寒光一闪。

丙组？叶凌风（外门第三，炼气七层），赵坤（外门十七，炼气六层），还有墨辰和自己……

这签运，可真是“好”啊。

他缓缓收剑入鞘，望向主峰方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

赵坤……

终于，要对上了吗。

也好。

新仇旧怨，就在这大比之上，一并了结吧。

山风骤起，卷动竹林，沙沙作响。

仿佛，战鼓已擂。